LE CULTE

LE CULTE #1

PENELOPE SKY

HARTWICK PUBLISHING

Hartwick Publishing

Le Culte

Copyright © 2022 par Penelope Sky

Tous droits réservés.

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TABLE DES MATIÈRES

Prologue

1. Benton

2. Constance

3. Constance

4. Benton

5. Constance

6. Benton

7. Constance

8. Benton

9. Constance

10. Constance

11. Constance

12. Constance

13. Benton

14. Constance

15. Constance

16. Benton

17. Benton

18. Constance

19. Benton

20. Constance

21. Constance

22. Benton

23. Constance

24. Benton

25. Constance

26. Benton

Également par Penelope Sky

PROLOGUE

Constance

J’étais assise devant ma coiffeuse dans les coulisses, en train de retirer les couches de fond de teint qui étouffaient ma peau. Mes yeux me semblaient lourds avec ces faux-cils et tout ce mascara. Trop fatiguée pour me démaquiller convenablement, j’arrachai les faux-cils d’un coup.

Mes ballerines suivirent ; je les détachai et les retirai soigneusement. Mes pieds meurtris apparurent, leur peau sèche et crevassée. J’enfonçai mes doigts dans la chair mise à mal et la massai.

La danse classique avait un prix.

Je continuerais à payer ce prix jusqu’à être fauchée.

Mes pensées furent interrompues par la voix d’un homme, qui aboya presque à une des autres danseuses :

— Vous les avez déjà vues ?

Je levai la tête et regardai dans mon miroir, pour épier la conversation qui se déroulait derrière moi. Un homme de haute taille se tenait devant Alison, son téléphone levé, comme s’il lui montrait une photo. Son tee-shirt à manches longues moulait ses bras et ses avant-bras très musclés. Il avait des cheveux blonds courts et les tendons du cou saillants. Ses épaules larges et sa taille mince dégageaient une impression de force, comme s’il aurait été capable d’arracher un arbre du sol à mains nues.

Je vis Alison regarder l’écran brièvement avant de relever les yeux vers lui.

— Désolée, non, balbutia-t-elle, mal à l’aise, en tentant de se dégager. Bon, c’est pas tout ça, mais je dois y aller.

— Elle dansait ici il n’y a pas longtemps, insista-t-il en la suivant. Vous êtes sûre ?

Elle regarda à nouveau, mais répondit de la même manière : en secouant la tête.

Il baissa son téléphone et se retourna, m’exposant son visage aux traits tendus pour la première fois.

Ses yeux bleu vif balayèrent les coulisses, à la recherche de la personne suivante à interroger. Son corps épais était raide de malaise et, même s’il ne semblait pas ouvertement paniqué, une vague d’inquiétude débordait de ses iris. Il fit le tour de la salle du regard et finit par croiser le mien dans le reflet de la glace.

Mes mains étaient toujours posées sur mon pied endolori, dont je massais la plante. Mes doigts s’immobilisèrent quand il me regarda, de l’espoir plein les yeux, comme si je possédais l’information qu’il désirait.

Il s’approcha, le téléphone toujours en main. Lorsqu’il arriva à ma hauteur, il me fourra l’écran sous le nez.

— Vous les avez déjà vues ?

Je ne regardai pas l’écran tout de suite, car j’étais trop absorbée par son regard, et par sa voix grave qui résonna dans mon esprit comme un écho. Inutile qu’il tombe à genoux et éclate en sanglots – sa peine était transparente. Elle s’entendait dans sa voix.

— Euh…

— Reconnaissez-vous cette femme ? demanda-t-il en brandissant le téléphone vers moi. Elle dansait ici.

Il était extrêmement sérieux, comme s’il cherchait désespérément des réponses.

Sur son écran, je vis une belle brune qui entourait de son bras une petite fille ; celle-ci semblait âgée d’environ sept ans. La femme était très belle, mince, son sourire agréable, son regard chaleureux.

— Euh… non.

— Vous êtes sûre ? demanda-t-il en élevant la voix et en me perçant de ses yeux bleus.

Je lâchai mon pied et me levai pour pouvoir le regarder en face, même s’il me dominait toujours d’une tête, que nos regards n’étaient pas au même niveau. Je lui pris son téléphone pour regarder de plus près.

— Vous permettez ? Comment s’appelle-t-elle ?

— Béatrice, aboya-t-il. Elle a disparu. Elle dansait dans un spectacle ici, il y a peu de temps. J’essaie de découvrir si quelqu’un sait quelque chose à son sujet. La police n’est bonne à rien.

Je scrutai la photo en me remuant les méninges.

— Je suis désolée… votre femme devait danser dans une autre troupe. On s’est peut-être déjà croisées dans les coulisses, mais je n’arrive pas à la situer.

— Ce n’est pas ma femme, dit-il en reprenant le téléphone. Vous avez vu la fille ?

Je regardai la photo, sur laquelle posait une petite fille toute mignonne. Elle avait de longs cheveux blonds et un sourire qui montrait des trous entre ses dents. Ses yeux étaient de la même couleur que ceux de mon interlocuteur.

— Votre fille a disparu aussi ?

Il baissa les yeux et regarda le téléphone dans sa main. Son hostilité et son désespoir s’envolèrent, remplacés par une tristesse profonde, qui sembla le secouer jusqu’à l’os. Ses doigts se décrispèrent, et il faillit lâcher le téléphone. Il resta les bras ballants, l’air accablé.

— Oui. Elle s’appelle Claire.

J’eus presque du mal à le regarder, à voir le chagrin de ce père, affaibli alors qu’il semblait si fort et en forme. Ses épaules tombèrent, et il détourna le regard, comme s’il revivait un moment douloureux dans sa tête.

— Je suis vraiment désolée. J’aurais aimé pouvoir vous aider.

Il leva à nouveau les yeux et me lança un regard vide, comme s’il ne me voyait pas vraiment.

— Ouais…

Il tourna les talons et s’approcha de Charlotte, à la coiffeuse suivante, pour lui poser les mêmes questions. Il brandit à nouveau son téléphone avec l’énergie du désespoir et l’interrogea, cherchant des informations comme si sa vie en dépendait.

* * *

De lourdes ailes d’ange couvertes de paillettes étaient cousues à mon body blanc. Leur poids sur mes épaules ne me ralentissait pas. Jamais je n’avais dansé aussi bien. Les danseuses prirent la pose et s’immobilisèrent tandis que je montais vers le devant de la scène pour un solo que j’étais honorée de danser. Je levai une jambe en l’air et tournai dans une volute élégante, les orteils pointés au sol. D’un mouvement gracieux des poignets, je me transformai en ange.

L’ange que le public vénérait.

Je tournoyai lentement, puis m’avançai vers l’avant de la scène, les bras écartés pour révéler mes ailes. Le public était plongé dans l’ombre, car les spots étaient braqués sur moi et me cachaient presque toute la salle.

Néanmoins, je perçus quelque chose d’inhabituel.

Un homme vêtu tout de noir, debout devant son siège, en plein milieu de la salle, absolument immobile. Je ne le vis pas bouger pour aller aux toilettes. Il resta là, bloquant la vue des spectateurs assis derrière lui, les bras ballants, délibérément figé.

L’éclairage de la scène se reflétait dans ses yeux sombres. Ils étaient grand ouverts, fixes.

Il avait une bouche assez grande, complètement étirée et formant le sourire le plus large que j’aie jamais vu, ce qui révélait toutes ses dents. Sa bouche prenait plus de place sur son visage que chez une personne normale. Ce sourire aurait convenu à un fou.

Et il me regardait droit dans les yeux.

Un instant plus tôt, j’étais complètement absorbée par le spectacle – corps, âme et esprit. À présent, j’avais l’impression que tout s’était figé en moi. La musique s’estompa, car je ne pouvais plus me concentrer dessus. Je ratai mon enchaînement suivant, incapable de quitter des yeux l’homme qui me transperçait du regard.

L’adrénaline fit palpiter mon cœur. Mon instinct me souffla que j’étais en danger. L’avertissement était impulsif, comme si ma psyché voyait dans cette scène une menace terrifiante. C’était comme un cauchemar qui refusait de disparaître, même après mon réveil.

Vraiment louche.

Son sourire ne changea pas. Ses yeux restèrent fixés sur moi. Son corps ne bougea pas d’un poil. Les spectateurs autour de lui devaient ressentir le même malaise que moi, car aucun n’osa lui demander de se rasseoir.

Le plus effrayant dans tout ça, c’était que son regard était intentionnel.

Il voulait que je le voie.

* * *

La peur me secouait toujours à la fin du spectacle.

Après ma performance, je parlai aux gardes de sécurité du type louche dans le public, mais ils n’eurent pas l’air de me prendre au sérieux. Quand je demandai aux autres danseuses si elles l’avaient remarqué, elles me répondirent que non. Quand je leur confiai que j’avais peur, elles me répondirent que je dramatisais, que c’était sûrement un simple admirateur.

Tout simplement.

Mais il y avait plus que ça… Je pouvais le sentir.

Personne ne pourrait me faire changer d’avis là-dessus.

Personne ne pourrait me faire croire que c’était le fruit de mon imagination.

Quelques jours passèrent et, à l’approche du spectacle suivant, j’hésitai entre monter sur scène et laisser la place à ma doublure. L’expérience n’avait duré que quelques minutes, mais elle m’avait profondément traumatisée. Je voulais que les autres voient cette cicatrice, mais personne ne me prenait au sérieux quand j’en parlais.

Je dus rassembler tout mon courage pour monter sur scène.

Cette fois, le spectacle se passa sans incident.

J’avais été si convaincue qu’il serait debout en plein milieu de la salle, à la même place, avec le même sourire. Je me mis à douter de ce que j’avais vu. Était-ce une illusion d’optique à cause des spots ? Mon esprit avait-il laissé les ombres manipuler la réalité ?

Était-ce vraiment arrivé ?

Je ne l’avais pas rêvé… si ?

* * *

Je retournai à mon appartement, situé à quelques rues du théâtre. La tour Eiffel brillait au loin, telle une lueur d’espoir et de fierté pour tous les Parisiens qui l’admiraient chaque jour.

Mon sac et mes clés atterrirent sur l’îlot de la cuisine, et je jetai mon écharpe dessus. L’automne était arrivé, et le temps s’était refroidi, même s’il y avait toujours un soupçon de chaleur estivale au milieu de l’après-midi.

Je m’approchai de la grande fenêtre du salon pour tirer les tentures. Les lumières de la ville étaient si vives qu’elles éclairaient mon appartement même au milieu de la nuit, et il était parfois difficile de dormir. J’aimais faire la grasse matinée après un spectacle, et le soleil matinal éclatant m’en empêchait parfois.

J’attrapai les tentures pour les fermer.

Mes yeux se fixèrent sur l’immeuble d’en face, comme s’ils savaient déjà qu’il s’y trouvait quelque chose d’étrange avant que ma conscience s’en soit rendu compte. C’était instinctif, comme si quelqu’un d’autre m’avait ordonné de regarder et que j’avais obéi sans hésiter.

Et il était là.

Debout derrière une fenêtre, habillé en noir, il me fixait depuis l’autre côté de la rue. Il avait le même sourire détraqué que la première fois, les lèvres étirées au maximum, dévoilant même ses molaires. Ses yeux noirs étaient grands ouverts et fixes, m’observant comme si j’étais un sujet d’étude plutôt qu’un être humain.

Mes poings se refermèrent sur les tentures, mes bras pris de tremblements.

J’étais terrifiée… mais incapable de détourner les yeux.

Ma poitrine se mit à se soulever et retomber rapidement, mes yeux à brûler. Cet homme n’était pas tout près, mais j’avais l’impression qu’il se tenait juste devant moi, que son haleine me soufflait sur le visage, que ses dents étaient encore plus éclatantes.

Son corps ne bougea pas d’un centimètre. Il ne clignait même pas des yeux. Il ne faisait aucun mouvement… comme s’il n’était pas vraiment réel.

D’un coup, je refermai les tentures, aussi vite que possible, pour bloquer les lumières et la ville, mettre une barrière entre nous, pour ne plus avoir à contempler ce psychopathe qui me transperçait et me déshabillait des yeux.

Je restai plantée devant la fenêtre, à hyperventiler, le sentant me fixer des yeux à travers la vitre et les rideaux. On m’avait déjà agressée dans la rue et je m’étais débattue pour garder mon sac à main. On m’avait déjà pelotée dans un bus, et j’avais donné au type un coup de genou dans les boules. J’avais toujours vécu ma vie seule et sans peur. Mais… ceci était différent. Cette situation me dépassait. Ce qui m’arrivait était si louche et tordu que je savais déjà que je ne m’en sortirais pas simplement en me défendant.

Je courus jusqu’à mon sac et en sortis mon téléphone avec les mains tremblantes. Je tapai le numéro et écoutai sonner une fois avant que l’opérateur ne décroche.

— Police. Quelle est la nature de votre urgence ?

* * *

La police envoya aussitôt deux agents pour enquêter.

Quand ils ouvrirent les tentures pour regarder, ils ne virent qu’une fenêtre normale dans l’immeuble d’en face.

— Il était là. Il était debout derrière la fenêtre et il me fixait des yeux. Il était aussi au ballet, et maintenant il sait où je vis. Il me souriait… c’était vraiment effrayant, expliquai-je, les bras croisés sur ma poitrine, toujours secouée malgré la présence des policiers armés.

Le premier agent prit son temps avant de se retourner vers moi.

— Vous dites qu’il vous souriait. En quoi était-ce effrayant ? Ce n’est pas un signe amical ?

— Oh, croyez-moi, c’était complètement effrayant, rétorquai-je. Je l’ai vu au théâtre il y a trois soirs d’ici, et maintenant, il se trouve juste en face de chez moi. J’ai déjà vu les gens qui vivent dans cet appartement. C’est un jeune couple, et ce type ne leur ressemblait en rien.

L’agent regarda de nouveau avant de se tourner vers son partenaire.

— On va aller voir en face, au cas où quelqu’un aurait signalé une effraction.

L’autre hocha la tête, et ils se dirigèrent vers la porte.

— Je viens avec vous, dis-je en leur emboîtant le pas.

— Vous devriez vraiment rester ici, dit le premier agent. Au cas…

— Je ne veux pas rester dans cet appartement toute seule tant qu’on n’aura pas chopé ce taré.

Ils durent décider de me faire plaisir, tant j’étais secouée. Nous traversâmes la rue et entrâmes dans l’immeuble. Après avoir monté plusieurs volées d’escaliers, nous nous approchâmes de la porte de l’appartement d’en face.

Je restai en arrière pour les laisser faire leur travail.

L’un d’eux frappa, l’arme au poing.

Il n’y eut pas de réponse.

— Police. Ouvrez, dit-il en frappant à nouveau.

Il attrapa la poignée et vérifia que la porte était verrouillée avant de se tourner vers moi.

— Qu’est-ce que vous attendez pour entrer ? dis-je en baissant les bras. Je vous dis qu’il est là-dedans !

Il échangea un regard avec son partenaire avant de se retourner vers moi.

— On ne peut pas entrer chez les gens sans motif…

La porte s’ouvrit soudain. C’était un homme… mais pas celui que je venais de voir. C’était l’autre, celui que j’avais déjà vu dans cet appartement, qui regardait à présent les agents avec circonspection.

— Je peux vous aider ?

— Mais… Vous venez juste de rentrer ? lançai-je, perdue.

L’agent se retourna vers moi d’un air irrité.

— Non…, répondit-il en nous regardant tour à tour, les agents et moi. Je sors juste de sous la douche.

Je me tournai vers le premier agent.

— Ça veut dire qu’il pourrait être encore là. Il aurait pu entrer pendant que monsieur prenait sa douche.

Je savais ce que j’avais vu. Je n’avais pas inventé ça de toutes pièces. Je n’étais pas folle. J’étais même prête à jurer sur la bible ou mes parents décédés.

— De qui vous parlez ? demanda le type. De quoi elle parle ?

— Ce n’est rien, répondit le premier agent. On est désolés de vous avoir dérangé.

— Attendez, intervins-je en avançant vers la porte. On ne pourrait pas vérifier l’appartement rapidement ? S’il vous plaît ?

— Mademoiselle Constance, la porte était verrouillée, répondit l’agent en posant une main sur mon épaule.

— Et alors ?

— Il serait entré par effraction et aurait verrouillé derrière lui en sortant ? demanda-t-il d’un ton incrédule.

Il était là. Je savais qu’il était là. Il était dans ce maudit appartement et me narguait.

— Il pourrait être encore à l’intérieur. Ou il aurait pu sortir par la fenêtre…

— Constance, dit l’agent en serrant mon épaule pour essayer de me calmer. Il n’y a pas de sortie de secours. Alors, à moins qu’il n’ait sauté par la fenêtre et atterri trois étages plus bas, il n’aurait pas pu sortir de cet appartement. Et monsieur l’aurait remarqué, si quelqu’un se trouvait chez lui.

— Je l’ai vu ! Il était là ! dis-je en repoussant son bras. Il m’a suivie au théâtre et puis jusqu’ici.

Les larmes se mirent à bouillonner dans mes yeux, tant j’étais frustrée. J’avais l’air d’une folle alors que je pensais être la femme la plus sensée au monde.

L’agent remercia le locataire de l’appartement, puis me guida vers la cage d’escalier en me faisant la morale.

— Parfois, le stress nous fait voir des choses qui ne sont pas réelles. Si vous avez des difficultés financières ou…

— Je n’ai pas inventé cet homme ! sifflai-je, m’efforçant de rester calme pour ne pas crier sur les agents qui ne faisaient que leur boulot – j’avais beau être frustrée qu’ils ne me croient pas, je comprenais aussi pour quelle raison : je n’avais aucune preuve. Je vous en prie, vous devez me croire !

Je joignis les mains et les posai contre mes lèvres dans un geste de prière silencieuse.

Les deux agents échangèrent un regard.

— Écoutez, je vais vous donner mon numéro privé. Appelez-moi si ça vous arrive à nouveau. Mais si vous m’appelez pour rien… je ne répondrai plus.

* * *

Je ne dormis pas pendant deux jours.

J’installai des caméras dans mon appartement et dans la rue. Comme ça, si ce fou furieux revenait me voir, j’aurais des preuves.

Je n’avais pas rêvé.

Je m’achetai un couteau, que j’emportai partout avec moi. Hors de question que j’utilise un spray anti-agression si ce connard s’approchait de moi.

J’étais prête à lui planter mon couteau dans le cœur, même si ça devait m’envoyer en prison.

Je préférais passer ma vie derrière les barreaux pour meurtre que laisser ce tordu me toucher.

Je devais me produire sur scène vendredi soir, alors il fallait que j’arrive à dormir. Sinon, je risquais d’oublier les pas ou de rater mes enchaînements. J’envisageai de me faire remplacer mais, si je ne dansais pas, je ne serais pas payée. Et j’avais déjà dilapidé une bonne partie de mes économies pour acheter le système de surveillance.

J’avais cependant le sentiment qu’il se passerait quelque chose ce soir.

Je pouvais le sentir.

Si je le revoyais, j’appellerais la police.

Assise à ma coiffeuse, j’attendais que le spectacle commence. Dans le miroir, je vis mon visage cave et pâle. J’avais des cernes sous les yeux et mon apparence semblait avoir terni. Mes nuits d’insomnie étaient remplies d’angoisses et mes rares heures de sommeil pleines de cauchemars.

Soudain, l’homme qui était venu poser des questions la semaine dernière me revint en mémoire.

Il m’avait interrogée à propos d’une femme… et de sa fille.

C’était une danseuse… Moi aussi, j’étais une danseuse.

Cette femme avait disparu, et la police n’arrivait à rien.

Je levai les yeux pour me contempler dans le miroir. L’incrédulité marquait mes traits. J’avais l’air chagriné et troublé, et chaque émotion sur mon visage témoignait d’une horrible histoire… était-ce une coïncidence ?

Je devais retrouver l’homme à la photo.

Qui était-il ?

Comment s’appelait-il ? M’avait-il donné son nom ?

Pourquoi n’avais-je pas posé plus de questions ?

Je m’éloignai de ma coiffeuse pour aller trouver mon régisseur de spectacle.

— Marc, tu te souviens du gars qui est venu poser des questions sur une femme et une fille disparues ?

Marc dit quelque chose dans son casque, puis leva son micro.

— Quoi ?

— Le gars qui posait des questions sur sa fille disparue. Il était grand, blond, séduisant… est-ce que tu connais son nom ?

Ma question parut le prendre de court.

— Constance, tu réalises que le spectacle commence dans moins de deux minutes ? Est-ce qu’on peut en parler plus tard ?

— Est-ce que tu connais son nom ou pas ? m’énervai-je. Réponds à la question, c’est tout.

Il semblait que je l’avais vraiment agacé avec mon interrogatoire.

— Constance, tu te sens d’attaque ou pas ? Dis-le-moi tout de suite, parce que je dois prévenir Lily d’enfiler ses ailes si elle doit prendre ta place. Les filles m’ont dit que tu étais un peu à côté de la plaque dernièrement.

— Il y a un type qui me harcèle. Je ne suis pas à côté de la plaque, je suis juste terrifiée.

Pourquoi ne me prenait-on pas au sérieux ? J’étais quelqu’un d’intelligent et de pragmatique, une personne respectée, mais, dès que j’exprimais de l’inquiétude, les gens me prenaient pour une détraquée.

— Un type est venu poser des questions sur une femme disparue. Tu ne crois pas que c’est gros, comme coïncidence ?

Il rabaissa son micro pour parler à l’équipe technique.

— Jim, j’arrive dans une seconde, dit-il. Constance, on en parle plus tard, d’accord ? On a moins de trente secondes avant le début du spectacle. On pourra chercher ce gars et faire tout ce que tu veux mais, là, j’ai besoin de toi sur scène. Tu es d’attaque ?

J’avais enfin ce que je voulais, alors je lâchai prise.

— Je suis d’attaque, oui.

* * *

Personne n’apparut pendant mon solo.

Maintenant que Marc avait accepté de m’aider à retrouver cet homme, je me sentais moins terrifiée. Il me suffirait d’aller le voir, puis nous irions trouver la police, et alors, ils me prendraient au sérieux. Une danseuse de ballet et sa fille s’étaient volatilisées, et je risquais d’être la suivante si nous ne trouvions pas de solution.

La musique s’interrompit à la fin du spectacle, et nous prîmes la pose en attendant les applaudissements. Je contemplai la foule de spectateurs avec un grand sourire, figée, ma poitrine comprimée à chaque fois que j’inspirais dans mon justaucorps serré.

Juste avant la salve d’applaudissements, plusieurs hommes se levèrent au niveau des allées.

Ils étaient tous habillés en noir.

Ils se démarquaient du reste du public, qui était resté assis.

En particulier parce qu’ils étaient coiffés de crânes de vache.

Mon sourire s’évapora en même temps que ma pose.

Ils avaient les bras le long des flancs, rigides et immobiles. Le public, concentré sur la scène, n’avait même pas remarqué la scène terrifiante qui se jouait parmi eux.

Et l’homme au sourire malveillant se trouvait là aussi – en plein milieu de la salle.

Le public se leva enfin et commença à applaudir et à siffler.

Les hommes coiffés de crânes s’éloignèrent vers les sorties et disparurent avant que quiconque ne les remarque.

L’homme du milieu resta à sa place, tout sourire, entouré du public qui applaudissait.

Ses yeux fixés sur moi.

Son sourire encore plus dément qu’avant.

* * *

— Regardez ! Juste là ! m’écriai-je en pointant l’écran dans la salle de surveillance du théâtre. Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? Venir au théâtre avec des crânes de vache avant de sortir en douce ? Vous voulez me faire croire que ce n’est pas complètement fou ?

L’agent visionna l’enregistrement plusieurs fois d’affilée sans rien dire.

— Vous me croyez, maintenant ? J’appelle ça des preuves, moi.

Il regarda en silence les différents angles des caméras. Il n’y avait apparemment aucune vue satisfaisante montrant le visage du type au milieu de la salle.

— J’aime pas avoir à vous dire ça, mais des types qui portent des crânes, ça ne nous avance pas beaucoup. Et celui du milieu… on ne peut malheureusement pas l’identifier.

Il passa à un autre écran.

— On n’a pas trouvé d’enregistrement de leur sortie du théâtre. Ils ont dû se glisser par l’arrière… où il n’y a pas de caméras.

— Mais au moins, on me croit, maintenant.

Je ne dramatisais pas. Je n’inventais pas des choses. Ce qui se passait était vraiment pétochant. Et j’étais clairement la cible de ce cirque.

— Qu’est-ce que vous me conseillez de faire, maintenant ? Est-ce que vous avez un service de protection, un endroit où je pourrais me planquer ? demandai-je en m’asseyant tandis qu’il continuait à regarder les enregistrements.

— Non, désolé, rien de tout ça, répondit-il en secouant la tête.

— Peut-être que des agents pourraient m’accompagner partout où je vais ? demandai-je avec espoir.

Il fit tourner son fauteuil pour me regarder.

— Je ne veux pas vous paraître insensible, mais on n’est pas une agence de sécurité privée. Notre rôle est d’enquêter sur des crimes et de les résoudre. En l’occurrence, il n’y a aucun crime à résoudre. On n’a aucune idée de ce que veulent ces types.

— Moi, ça m’étonnerait qu’ils soient là pour m’applaudir.

— Je vous suggère d’embaucher les services d’une société privée si ça peut vous rassurer.

— Oh, et avec quel argent ? Je suis danseuse. C’est à peine si je gagne assez pour me loger.

— Vous pourriez habiter chez quelqu’un d’autre.

— Et les mettre en danger ?

— Vous pourriez quitter le pays, suggéra l’autre agent.

— Pour aller où ? J’ai à peine deux mille euros sur mon compte épargne.

Le premier agent haussa les épaules sans quitter les écrans des yeux.

— Je suis désolé de ne pas pouvoir vous aider, Constance. Sincèrement.

J’étais enfin parvenue à prouver l’existence de ces types, mais je n’étais pas près de mieux dormir la nuit. J’avais bien quelques amies, mais elles ne me laisseraient jamais squatter leur canapé avec ce qui se passait. Et puis, je ne pourrais pas me le pardonner s’il leur arrivait quelque chose à cause de moi.

— Est-ce que vous connaissez le nom de cet homme ? Celui dont la femme et la fille ont disparu ?

Il était mon seul espoir, à présent. Peut-être pourrait-il m’en apprendre plus sur la manière dont elles avaient disparu ou, au moins, pourrais-je lui parler de ces crânes de vache qui avaient peut-être un rapport avec leur disparition – même si le lien était ténu. Nous pourrions peut-être nous entraider.

L’agent sortit son carnet et arracha la première page.

— Il s’appelle Benton Marseille, dit-il en me la tendant.

Je lus son nom et retournai la page pour chercher son numéro et son adresse.

— C’est tout ? demandai-je en ne trouvant rien.

— Je ne peux pas vous donner ses coordonnées. Son nom, c’est tout ce que je peux faire.

Un nom, c’était déjà mieux que rien. Je pourrais peut-être le traquer avec détermination, persévérance et Internet.

— Merci.

* * *

Je ne rentrai pas chez moi.

Pas question.

Maintenant que j’avais des preuves qu’on me harcelait et des alliés, j’étais encore plus terrifiée qu’avant. J’ignorais tout à fait qui étaient ces gens… Une sorte de secte ? Mais c’était réel, cent pour cent réel, et pas un roman de Stephen King.

C’était ma vie qui était en jeu.

Il était tard, mais j’entrai dans un cybercafé ouvert vingt-quatre heures sur vingt-quatre et me connectai à leur Wi-Fi pour faire des recherches sur mon téléphone. Benton Marseille n’avait apparemment aucune présence sur les réseaux sociaux. Ce type était introuvable. Je ne trouvai aucune trace de lui, jusqu’à me rappeler le prénom de sa fille. Je tapai « Claire Marseille » et dénichai des informations sur sa disparition. Il y avait un petit article dans le journal local avec sa photo. Les coordonnées étaient celles de la police, mais il était mentionné que le père était entrepreneur en construction, ainsi qu’une adresse e-mail professionnelle. Au bout de quelques recherches supplémentaires, je trouvai le siège social de la société.

Il était clair que cet homme ne voulait pas qu’on le trouve. Mais il n’avait pas hésité à communiquer des informations pour essayer de retrouver sa fille disparue. Je tapai l’adresse dans Google Maps et quittai le cybercafé pour me rendre aussitôt à sa porte.

Je me moquais qu’il soit presque deux heures du matin.

Il ne m’en voudrait pas quand il aurait entendu mon histoire.

Ensemble, nous pourrions chercher Claire – et attraper ces enfoirés.

Je franchis la porte, et l’air froid me frappa en plein visage. Mon écharpe me réchauffait le cou, mais mes yeux se mirent aussitôt à brûler sous ce vent inattendu. Je regardai à gauche et à droite dans la rue, mais je ne vis aucun taxi à proximité. Les rues étaient pratiquement vides. Les yeux posés sur mon écran, je commençai à marcher sur le trottoir vers l’adresse, qui était située à une vingtaine de minutes de là. Il vivait dans un beau quartier de Paris, alors sa société devait bien marcher.

Les yeux braqués sur mon écran, je croisai quelqu’un sans le voir. Je lui donnai même un coup d’épaule en passant.

— Oh mince ! Désolée.

Je fis un écart en me massant l’épaule ; je l’avais vraiment heurté fort. Je me tournai pour regarder avec qui je venais d’entrer en collision.

Mais la personne n’avait pas de visage.

Il me dominait de toute sa taille, un crâne de vache sur la tête, qui lui recouvrait la figure, à part ses yeux. Les réverbères se reflétaient dans des prunelles sans aucune pitié.

Je reculai d’un bond et sentis le téléphone me glisser de la main. Il atterrit sur le trottoir avec un craquement sonore.

— Éloignez-vous de moi, espèce de malade ! dis-je en sentant mon dos heurter le mur.

Je pris mon élan et commençai à courir, mais deux autres hommes se dirigeaient dans ma direction – tous deux coiffés de crânes. Ils marchaient lentement, comme s’ils n’étaient pas du tout pressés et que je n’avais nulle part où m’échapper.

J’en vis deux autres sur le trottoir d’en face, debout et immobiles. Un à chaque coin de rue.

J’étais encerclée.

Je fis la seule chose que je pouvais faire : crier.

— Au secours ! Au secours !

Je sprintai dans la rue en essayant de les contourner et d’éviter les trottoirs. Je courus dans la nuit en m’époumonant.

Ils me suivirent, toujours en marchant, et je me retrouvai cernée.

— À l’aide ! Que quelqu’un me vienne en aide ! hurlai-je, priant pour que quelqu’un m’entende.

Ils se rapprochaient de plus en plus, et je sortis mon couteau de ma poche.

— Touchez-moi et je…

Un bras entoura ma gorge et m’étrangla, m’empêchant de continuer. Je ne pouvais voir qu’une manche foncée, mais le corps qu’elle cachait était musclé, aussi dur que l’acier. Le reste de la troupe s’approcha lentement tandis que j’étouffais, et on me força à tomber à genoux au milieu de la rue. 

Je plantai mes ongles à travers son vêtement et le griffai, mais mon agresseur ne réagit pas. La prise resta ferme, l’homme silencieux, et il me força à m’étendre. Ma vision se brouilla à mesure que mon cerveau manquait d’oxygène.

La dernière chose que je vis fut le cercle de crânes qui me toisaient de leurs yeux noirs et fixes. Aussi immobiles que des statues et aussi silencieux que la nuit, ils me regardèrent m’évanouir.

UN

BENTON

J’étais assis dans le fauteuil au coin du feu, et la nuit froide assaillait la fenêtre du salon, qui donnait vue sur les lumières de Paris. Les flammes crépitaient, et les bûches éclataient dans un pop sonore occasionnel. Les paupières lourdes et l’âme épuisée, j’étais en proie à un vide qui me rongeait la poitrine. Le scotch était mon seul compagnon, quand bien même je n’étais pas seul.

Mon téléphone sonna et vibra à côté de mon verre. Il continua à vibrer en se déplaçant légèrement sur le meuble.

Je ne fis pas mine de répondre.

Je ne le regardai même pas.

— Tu ne le prends pas ?

Le téléphone se remit à sonner, et moi à l’ignorer.

Bleu continua à me fixer des yeux sans rien dire, dans l’espoir que je décrocherais.

— Ça pourrait être au sujet de Claire…

J’attrapai l’appareil et le jetai de toutes mes forces contre le manteau de la cheminée. Il se fracassa contre le mur, puis tomba par terre. L’écran était fissuré de haut en bas, mais cela ne l’empêcha pas de continuer à sonner.

— Arrête tes conneries. Elle a disparu. Elle est loin, putain, et il n’y a plus d’espoir.

Je bondis du fauteuil et marchai jusqu’à la cheminée pour plonger les yeux dans les flammes, identiques à celles qui me consumaient de l’intérieur. Mon cœur, mon corps et mon âme étaient descendus en enfer. Ma peau était carbonisée, et il ne restait plus de moi que des os fragiles. J’agrippai le manteau de la cheminée et me penchai pour sentir la chaleur sur mes vêtements.

Cette fois, Bleu ne me reprit pas.

Le chagrin prenait de nombreuses formes. Au début, il s’était manifesté par des larmes, des sanglots incessants qui m’avaient secoué le torse et fait trembler les côtes. Puis il s’était mué en espoir, parce que rien au monde ne m’empêcherait de retrouver ma fille – pas même Lucifer lui-même. Puis il s’était transformé en de nombreuses autres émotions, mais surtout en rage puissante.

— Es-tu certain que ça n’a rien à voir avec les Chasseurs ?

Je contemplai les flammes quelques secondes de plus, observant leurs mouvements inexplicables, ce mélange d’énergie et de masse. Je lâchai le manteau de la cheminée et me retournai vers Bleu.

— Oui.

— Ça ne ressemble pas à un enlèvement ordinaire…

— J’ai tourné le dos à cette vie il y a sept ans, Bleu. J’y ai renoncé dès que j’ai su, à propos de Claire.

Je n’avais appris leur disparition que des jours après. Béatrice était censée me ramener ma fille après avoir passé le week-end avec elle. Le lundi soir, elle n’était pas venue… Vu les circonstances, j’avais compris que je n’avais aucune chance de les retrouver. Un enlèvement non résolu dans les trois jours risquait de ne jamais l’être.

— Alors c’est quoi, ta solution, Benton ? demanda Bleu en baissant la tête et en se frottant les mains. Baisser les bras ?

Je le foudroyai du regard, prêt à lui arracher la tête et à la jeter au feu.

— Jamais !

J’avais signalé leur disparition à la police, écumé les rues et interrogé de multiples inconnus à leur sujet. J’avais pris en main tout le travail d’un détective quand j’avais compris que la police n’arriverait à rien. J’avais demandé à de vieux contacts s’ils étaient au courant de l’existence d’un kidnappeur en série à Paris, mais personne ne savait rien. Chaque fois que je trouvais une nouvelle piste à creuser, celle-ci me conduisait à une impasse. Chaque fois que j’entrevoyais une lueur d’espoir de retrouver ma petite fille, elle s’envolait aussitôt. Mes espoirs étaient continuellement écrasés par une masse et, chaque fois qu’une étincelle s’allumait quelque part, elle était plus ténue que la dernière.

— Ils pourraient savoir quelque chose.

— On ne s’est pas quittés en bons termes.

— Est-ce que ça change quoi que ce soit ?

Je soutins son regard et sentis à nouveau mon cœur palpiter… Une sensation dangereuse, surtout pour moi. Ma fille était devenue toute ma vie. J’aurais vendu mon âme au diable pour l’éternité pour la récupérer. Il n’y avait pas de risques que je n’aurais pas pris pour elle. Rien que je n’aurais pas fait.

— Non…

* * *

Les catacombes de Paris avaient un lourd passé. Au dix-huitième siècle, alors que les cimetières débordaient, les morts avaient été compactés dans le réseau de galeries qui s’étirait sur plus d’un kilomètre, à une vingtaine de mètres de profondeur. Les Parisiens foulaient le sol sans le savoir. Le gouvernement avait transformé les catacombes en attraction touristique.

Jusqu’à ce que les Chasseurs les achètent.

À présent, ces galeries souterraines appartenaient à une des organisations criminelles les plus impitoyables du pays.

Le gouvernement s’était rempli les poches et avait fermé les yeux sur leurs activités. 

J’entrai dans les catacombes par un tunnel secret, inconnu de la plupart des habitants, et me frayai un chemin dans ce cimetière de plus de six millions de personnes. Les parois, qui se composaient d’un assemblage de crânes et d’os, abritaient des croix en pierre. Des torches éclairaient le chemin, projetant leurs ombres dans les crevasses plus profondes. Des grilles en fer étaient érigées là où les prisonniers étaient enfermés, et le plafond s’élevait au-dessus de nombreuses pièces. Il faisait froid et cru à l’intérieur, car le soleil ne venait jamais réchauffer ces galeries macabres.

Les voix se firent plus audibles à mesure que je me rapprochais du centre névralgique de l’ossuaire. Ces grottes avaient même servi à des concerts, autrefois. Cela avait été l’apogée des catacombes, l’apothéose de l’attraction. Des tables étaient disposées dans la longue salle, et des hommes s’y étaient installés pour boire. Certains manipulaient des armes, d’autres de la drogue. Au fond de la pièce se trouvaient deux trônes imposants, fabriqués avec les os des morts.

Les hommes se tournèrent vers moi à l’unisson. Certains me reconnurent, d’autres pas.

Un des trônes était occupé, l’autre vide.

Les genoux écartés, un coude posé sur l’accoudoir et les doigts étalés sur sa mâchoire, l’homme me fixa du regard. Ses yeux bruns étaient pointés sur moi comme un laser. Il était immobile, tout comme les morts qui constituaient son trône.

Les conversations s’éteignirent lentement, et l’atmosphère changea dans la pièce. Sans prononcer un mot, leur chef ordonnait le silence.

Mes pas résonnèrent dans la caverne, tant il faisait calme. Je dépassai les tables et m’arrêtai à une distance respectable de l’homme que j’avais autrefois considéré comme un frère.

Bartholomé.

Il resta assis sans bouger, à me fixer d’un regard ferme. Ses cheveux foncés étaient parfaitement coiffés, comme s’il s’apprêtait à sortir dîner. Son tee-shirt noir à manches longues épousait son corps musclé tout autant que son jean. Il avait des bottes noires militaires aux pieds, et une cheville posée sur le genou. Ses yeux étaient aussi noirs que le reste de sa personne, braqués sur mon visage, comme pour m’interroger.

Puis un lent sourire étira sa bouche. Cela révéla graduellement ses dents, à mesure qu’il retroussait les lèvres. La gaieté s’empara de son regard, comme s’il appréciait et savourait ce moment.

— Benton ! Quel plaisir de te voir.

Je n’avais plus de fierté, à présent.

— Je ne peux pas en dire autant.

— Oui, j’avais compris, dit-il en souriant de plus belle.

Il posa les deux bras sur les accoudoirs et serra les crânes qui les ornaient, étalant les doigts sur les visages de ces inconnus. Il possédait tous les morts des catacombes – et, à présent, il me possédait moi aussi.

— Fais ta demande. Sache qu’elle aura un prix.

Je ne demandai pas quel serait le prix, car peu importait ce qu’ils voulaient en retour – tant qu’il m’aidait.

— Claire a été enlevée il y a deux semaines. Je n’ai toujours aucune piste.

Il inclina légèrement la tête en écoutant ma demande, ses yeux bruns absorbant tout ce que je disais – et ce que je taisais.

— C’est ironique. Tu nous as abandonnés pour ta fille, mais tu l’as quand même perdue.

J’inspirai profondément et retins mon envie de me jeter sur lui pour lui tordre le cou.

— S’il te plaît.

Son sourire se volatilisa, et il reprit son air froid. La saison avait changé en un instant – nous étions passés de l’été à l’hiver rude.

— Je t’ai autorisé à rompre ton engagement et à garder la vie. N’en ai-je pas fait assez ?

Son ton de menace glaciale fit résonner ma trahison dans toute la pièce – un rappel, comme si je l’avais oublié. Les hommes nous écoutaient dans un silence attentif.

Je restai les bras ballants, le souffle régulier, le cœur battant normalement, car aucune menace n’aurait pu m’effrayer, étant données les circonstances. Ma seule raison de vivre était de retrouver ma fille.

— Ramène-moi Claire. Tu auras ma vie en échange de ta générosité.

Bartholomé laissa le silence se prolonger longtemps et mon offre flotter dans l’air entre nous. Il se fondit dans le trône, vivant mais ne faisant qu’un avec les squelettes des six millions de morts qui composaient ces murs.

— Et si elle est déjà morte ?

Je baissai le menton et retins une grimace de douleur à cette supposition, que je refusais d’envisager. Mon cœur rata un battement, puis deux… Mes poumons luttèrent pour inspirer. Mes yeux s’embuèrent à la pensée de ma petite fille… de tout mon univers.

— Tu auras droit à ma vie quoi qu’il arrive… Je n’en voudrais pas, de toute manière.

DEUX

CONSTANCE

Quand j’ouvris enfin les yeux, j’inspirai profondément, comme si c’était la première goulée d’air que je prenais depuis que je m’étais évanouie. J’étais comme morte et ressuscitée… Ce que j’ignorais, c’était si je voulais encore être en vie.

Mon torse se redressa d’un coup, et je regardai le lit sur lequel j’étais allongée. Sous mes doigts, un édredon doux, pelucheux, propre et d’un blanc pur. Je levai le menton et regardai la tête de lit grise, où plusieurs oreillers blancs étaient adossés. Une guirlande d’ampoules blanches ornait le mur au-dessus du lit, comme une décoration de Noël.

— Où je suis, merde ?

Je me levai et sentis sous mes pieds un tapis blanc, dont les longs poils se glissèrent entre mes orteils. En balayant la pièce du regard, je vis une harpe dorée posée dans un coin, à côté d’un tabouret. La fenêtre donnait sur une forêt, entourée d’herbe et de boue. Tout était très tranquille, et seul le bruit de ma respiration me tenait compagnie.

Une ouverture menait vers une autre chambre, où je pus voir un autre lit blanc et une autre harpe. Je fis le tour du lit dans lequel j’avais dormi et m’approchai d’une bibliothèque remplie de livres. Il ne restait aucune place libre sur les étagères. Je parcourus les titres. Sainteté : la voie de l’absolution. Rédemption : une voie spirituelle pour les pécheurs. Divinité. Le chemin des Anges.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel… ?

Je me tournai vers la table de chevet et y vis une bible, posée au centre.

La pièce avait un plancher en bois et était meublée d’un mobilier clair. Quand j’ouvris la commode, je ne vis que des vêtements pour femmes – tous blancs. À l’intérieur de la penderie, je trouvai des robes blanches sur des cintres… avec des ailes blanches accrochées à chaque tenue.

— Oh mince… Je suis dans la merde. Dans la merde jusqu’au cou.

Soudain, j’entendis un murmure derrière moi.

— Maman… Elle est réveillée !

Je me tournai aussitôt et vis une petite fille debout dans l’encadrement de la porte qui séparait ma chambre de l’autre pièce. Elle avait de longs cheveux blonds, des yeux bleus et des trous entre ses dents.

Je la reconnus aussitôt.

— Claire… ?

La fille se raidit, les yeux écarquillés – j’avais tapé juste.

— Est-ce que vous êtes vraiment… un ange ?

— Un ange ?

Ce fut alors que je remarquai qu’elle ne portait que du blanc : un pantalon et un tee-shirt à longues manches.

— Non. Je m’appelle Constance.

— Maman ? dit-elle en retournant dans l’autre pièce, disparaissant de ma vue. Cette dame connaît mon nom. Elle doit être un ange.

Que se passait-il, putain ? Je restai là où j’étais, à côté de la bibliothèque, et ne la suivis pas. Pour la première fois de ma vie, je ne savais vraiment pas quoi faire. Le monde qui m’entourait n’était qu’une fausse réalité, et mon cerveau n’arrivait pas à la digérer. Je n’y voyais ni lien ni schéma – aucune logique pour l’expliquer.

Des pas résonnèrent, et puis une femme entra dans la chambre, vêtue d’un jean et d’un tee-shirt blancs. Ses cheveux bruns bouclés étaient ramenés devant une de ses épaules, et le tissu de ses habits semblait légèrement pailleté. Ses cils étaient couverts de mascara, et son fard à joue brillait. Elle était splendide et rayonnante.

Je la reconnus, elle aussi.

— Béatrice ?

Elle se raidit en m’entendant l’appeler par son prénom. Ses yeux se plissèrent, et son air consterné déforma sa beauté. Claire passa la tête par l’ouverture et m’observa de derrière sa mère. Au bout de quelques secondes, celle-ci prit la parole.

— Comment connaissez-vous nos noms ?

— Benton vous cherche.

Béatrice inspira profondément en entendant ce nom.

— Comment connaissez-vous Benton ? demanda-t-elle en s’approchant, sur ses gardes, comme si elle n’arrivait pas à comprendre cette nouvelle réalité non plus.

Mais le fait de voir cette femme m’apportait un semblant de confort plutôt que de la terreur. J’étais dans la même situation qu’elles, et je n’en sortirais peut-être jamais. Mais savoir qu’elle était réelle, que Claire et elle se trouvaient dans la même pièce que moi en ce moment, me faisait me sentir moins seule. Elle n’était couverte ni de bleus ni de cicatrices. Elle n’avait pas un crâne de vache sur la tête.

— Il est à votre recherche. Je suis danseuse de ballet. La semaine dernière, il est venu nous voir dans les coulisses après un spectacle pour nous demander si quelqu’un vous avait vues.

— Papa nous cherche ? demanda Claire en passant devant sa mère.

Béatrice passa aussitôt son bras autour des épaules de sa fille.

Je regardai les yeux bleus de cette dernière et y vis briller une lueur d’espoir, mêlée à la si belle innocence de l’enfance.

— Oui, chérie.

— Il nous retrouvera, maman, dit Claire en regardant sa mère. Papa est le plus intelligent de tous les papas. Il nous retrouvera.

Elle frotta le dos de sa fille en hochant la tête de manière rassurante, mais l’espoir ne brillait pas autant dans son regard. Elle semblait plutôt attristée et effrayée. Mais elle dit à sa fille ce qu’elle voulait entendre.

— J’en suis sûre, ma chérie.

* * *

— C’est quoi cet endroit ? demandai-je un peu plus tard, quand Claire se fut éloignée.

La chambre était somptueuse et les filles semblaient être en bonne santé, mais je n’étais pas stupide au point de croire que j’étais entrée au paradis.

Béatrice s’assit sur le lit à côté de moi. Ses cheveux étaient si longs qu’ils lui tombaient jusqu’au ventre. Elle jeta un coup d’œil dans l’autre pièce, où Claire était installée sur le lit avec un livre ouvert sur les genoux. Elle observa la petite un bon moment avant de se tourner vers moi pour murmurer :

— Je n’en ai aucune idée.

— Vous êtes sorties d’ici ?

— Pas encore, mais on est en plein milieu d’une forêt. Je ne sais pas du tout où. Je ne sais même pas si on est toujours en France.

— Il vous a fallu combien de temps pour arriver ici ?

— J’étais K.O. pendant tout le trajet.

— Claire aussi ?

— Non. Ils ne l’ont pas droguée, mais elle n’a pas vraiment de description utile à me donner.

Pour ma part, je ne me souvenais d’aucune partie de mon trajet jusqu’ici. Je m’étais évanouie dans la rue, et c’était la dernière chose dont je me souvenais. Je ne savais pas quand j’étais arrivée, si c’était en voiture ou en avion. Ils avaient dû m’injecter quelque chose de fort pour que je sois assommée à ce point.

— Et qu’est-ce qu’ils nous veulent ?

Je craignais le pire : être violée, tabassée, peut-être même vendue à quelqu’un comme esclave sexuelle.

— Aucune idée, répondit-elle, les yeux baissés, le stress évident dans ses lèvres tirées et les pattes d’oie aux coins de ses yeux. On est arrivées ici il y a environ deux semaines, je dirais, mais je n’ai aucune idée du temps qui passe. Peut-être une semaine. Ils nous apportent à manger, puis nous laissent seules ici. Je ne suis pas encore sortie. Tout ce que j’ai vu, c’est le paysage par les fenêtres.

— Alors… ils n’ont pas…, soufflai-je en posant les yeux sur Claire.

— Ils ne l’ont pas touchée. Ni elle, ni moi.

Même si je me sentis mieux, je n’étais pas naïve au point de croire que ce serait toujours le cas.

— Qu’est-ce qu’ils nous veulent ? demandai-je en regardant l’armoire ouverte, où pendaient toutes ces tenues ailées. Pourquoi est-ce que tous les vêtements sont blancs ? Et les livres sur les étagères… Votre fille m’a demandé si j’étais un ange. Pourquoi ? dis-je en me retournant vers elle.

Ses yeux restèrent baissés, comme si elle avait déjà renoncé alors que la bataille n’avait pas encore commencé.

— Ils pensent que nous sommes des anges.

Je la regardai d’un air incrédule, sans vraiment comprendre sa réponse.

— Pardon ?

Elle leva le menton et me regarda.

— Quoi… de vrais anges ?

Elle hocha la tête.

— Qui viennent du paradis ? m’étranglai-je.

— Oui.

Le nouveau spectacle de ma troupe de ballet mettait en scène des anges. C’était l’histoire d’un ange chassé du paradis pour vivre une vie normale sur terre. J’étais l’ange vedette, la première danseuse de la troupe, et je m’étais produite chaque soir de spectacle avec de lourdes ailes accrochées au dos. Mais ce n’était qu’une mise en scène. Était-ce pour cette raison que j’étais ici ? Ils m’avaient vue me produire sur scène et avaient cru que c’était réel ?

— Ils m’ont enlevée à cause du spectacle… ?

— C’est ce que je crois aussi.

Elle reposa les yeux sur sa fille pour s’assurer que celle-ci était occupée à lire avant de se retourner vers moi.

— Alors, s’ils pensent qu’on est des anges… de vrais anges… qu’est-ce qu’ils nous veulent ?

Elle croisa doucement les bras sur sa poitrine et reposa les yeux sur le sol. Ses traits se teintèrent de tristesse. Elle se frotta les bras, comme si elle avait froid.

— Leur salut. Ils veulent que nous leur pardonnions leurs péchés.

* * *

On ouvrit la porte sans frapper.

Une femme entra dans ma chambre avec un plateau entre les mains. Sa posture était si rigide qu’elle semblait irréelle.

J’étais assise sur mon lit quand elle fit irruption par la porte. J’étais entourée de livres, car je voulais comprendre pourquoi ils les avaient laissés ici et en apprendre plus sur cette bande de timbrés qui pensaient que je venais du paradis. Je sursautai en la voyant et pris un livre en main, prête à l’abattre sur sa tête si elle s’approchait trop de moi.

Elle avait plus ou moins mon âge, des cheveux blonds et des yeux verts. Une petite table avec deux chaises était poussée contre le mur, et ce fut là qu’elle posa le plateau en bois. Elle semblait ordinaire – assez menue, le visage découvert. Mais si elle avait été ordinaire, elle ne se serait pas retrouvée dans un endroit comme celui-ci.

Quoi que soit cet endroit.

Elle se redressa, puis se tourna vers moi, les mains jointes devant sa taille. Elle me contempla quelques secondes, scrutant mes traits d’un air absorbé. Elle portait un jean noir et un haut à longues manches, noir aussi, comme les autres hommes. Plus elle me regardait, plus son regard se faisait froid. Sa bouche prit un pli désapprobateur. Sans m’avoir posé la moindre question ni avoir entendu le son de ma voix, elle avait décidé de me détester.

De me haïr.

— Vous n’êtes pas en blanc.

Je baissai les yeux sur mon jean bleu et le pull mauve que je portais quand j’avais été enlevée. Il y avait aussi une écharpe, mais elle avait disparu. J’avais été si soulagée à mon réveil de voir mes vêtements, de savoir qu’on ne m’avait pas touchée sans mon consentement.

— Changez-vous, dit-elle d’un air fâché.

Je levai les yeux vers elle en sentant ma peau fourmiller de colère.

— Rejetez votre forme terrestre et embrassez votre vérité céleste, continua-t-elle en s’approchant, le regard féroce.

Complètement folle.

— Vous n’avez pas à cacher votre identité ici. Nous savons qui vous êtes, dit-elle d’une voix basse, sans ciller une seule fois – on aurait presque dit qu’elle s’était mis des gouttes dans les yeux pour les empêcher de se fermer. N’ayez pas peur.

Je savais que j’avais intérêt à tenir ma langue, car je n’avais aucun contrôle sur cette situation, et il n’était jamais sage de provoquer l’inconnu – mais sa déclaration était complètement absurde.

— Ne pas avoir peur ? Vous m’avez enlevée de chez moi et enfermée ici…

— Vous êtes chez vous dans les cieux, que vous avez quittés volontairement.

Ouais… une tarée.

— Vous n’êtes pas enfermée ici. La porte est ouverte… comme toujours.

Je n’avais même pas essayé d’ouvrir cette maudite porte. Je tournai la tête vers le battant qui ne me confinait plus dans ces quartiers. Béatrice savait-elle que c’était déverrouillé ?

— Alors je peux partir ?

— Oui.

Je devais rater quelque chose.

— Alors, je peux… retourner d’où je viens ?

— En théorie.

Il devait y avoir un piège. Lequel ? Je ne savais pas.

— Votre immortalité vous permet de faire des choses dont nous sommes incapables. Aucun d’entre nous ne peut partir… et survivre.

Ouais… le piège.

— Mettez vos ailes.

Elle s’approcha de l’ouverture entre ma chambre et celle de Béatrice, et glissa sa main dans le mur pour en sortir deux parois en bois. Elle les fit coulisser jusqu’au milieu et les verrouilla. Elle glissa la clé dans sa poche et se retourna vers moi.

— Pourquoi ? demandai-je en serrant le livre que j’avais toujours en main pour l’assommer.

— Parce qu’un ange a besoin d’ailes.

— Je ne suis pas un ange, espèce de folle. Je suis juste une femme que vous avez kidnappée.

Son visage froid ne se détendit pas. Elle tordit les doigts devant sa taille, sa peau blanchie tant elle était crispée.

— Ne me forcez pas à aller les chercher. Vous n’apprécierez pas ce qu’ils vous feront. Ça nous fait du mal à tous de blesser un ange… Mais, parfois, nous n’avons pas le choix.

— C’est qui, ils ?

Elle fit un pas vers moi, les épaules en arrière et la tête haute, comme si elle se prenait pour une sorte de reine dans cet enfer.

— Les Malveillants.

Je vis aussitôt dans mon esprit le groupe d’hommes coiffés de crânes, sans visage, les hommes de main de celui qui m’avait souri. Ils n’étaient pas des fragments de mon imagination, mais de véritables cauchemars ambulants qui sortaient des ombres sous le lit et vous attrapaient par la cheville. Ces monstres étaient réels. Leur immobilité et leur silence me perturbaient. Ils ne semblaient pas venir de ce monde, ce qui me terrifiait. Sa menace suffit à me calmer.

— Il est prêt à vous voir, dit-elle en voyant ma rébellion mourir en moi.

Mon cœur se mit à battre plus fort, comme un tambour dans mes oreilles, et la faiblesse fit trembler mes mains. Les souvenirs me submergèrent d’un seul coup. Son visage dans l’appartement d’en face, son sourire à la fenêtre. La lumière des projecteurs qui s’était reflétée dans ses yeux, tandis qu’il se tenait debout en plein milieu de la salle de spectacle. Sa présence malveillante qui avait fait taire les spectateurs assis autour de lui.

— Qui ça, il ? demandai-je sans avoir besoin de réponse.

Son visage était imprimé à jamais dans ma mémoire, et il aurait été, pour toujours, la vedette de mes cauchemars même s’il ne m’avait pas enlevée.

Elle me dévisagea longuement, les lèvres pincées, jusqu’à ce que sa bouche ne forme plus qu’une mince ligne. Son corps était si rigide qu’elle ne semblait plus respirer. Une véritable statue vivante qui n’avait aucun besoin biologique.

— Votre démon. Forneus.

TROIS

CONSTANCE

Le froid me frappa au visage dès que je sortis affronter les éléments.

Il faisait noir, et le clair de lune filtrait entre les branches des arbres qui dominaient le paysage. Des étoiles étincelaient dans la voûte céleste, si visibles et brillantes que nous devions nous trouver à des kilomètres et des kilomètres de toute civilisation. Et de Paris ? Les seuls bruits que je pouvais distinguer étaient les crépitements des flambeaux allumés çà et là autour de nous.

De petits chalets en bois étaient disséminés autour d’une clairière et dans la forêt. Une légère brise faisait voleter mes cheveux derrière mes épaules. Le tissu blanc de ma robe était léger et doux au toucher, sans doute du cachemire de haute qualité. Elle était moulante à la taille et évasée autour des jambes ; les manches étaient bouffantes. J’étais pieds nus, car je n’avais pas trouvé de chaussures dans ma penderie. La robe traîna derrière moi tandis que je descendais les marches et posais les pieds sur le sol froid.

La robe était légère, mais les ailes étaient lourdes.

Elles s’étiraient loin derrière moi, s’élevaient au-dessus de ma tête avant de s’arquer vers le bas. Elles étaient faites en soie et en plumes d’oie, et si travaillées qu’elles avaient dû être fabriquées à la main. Ce n’était pas un costume bon marché que l’on aurait acheté dans une boutique de farces et attrapes. C’était une œuvre d’art.

La femme ouvrit la marche, les mains jointes devant elle tandis qu’elle glissait sur le terrain.

Je fus ébahie par ce qui m’entourait.

Au centre de la clairière se trouvait une immense statue en pierre, représentant une femme vêtue comme je l’étais, avec des ailes, la tête haute et le port gracieux. À ses pieds, des démons levaient les mains pour la toucher. C’étaient des monstres défigurés avec des griffes et des queues, tous dépeints comme des créatures affligées et vicieuses. Une ronde de flambeaux l’illuminait, comme si c’était la pièce maîtresse de cet endroit.

La chair de poule me recouvrit les bras à mesure que nous nous rapprochions et apercevions mieux les détails. L’ange était manifestement vénérée, et ces monstres rêvaient de la toucher. Je fis halte sur le chemin pour fixer la statue, même si j’aurais préféré ne jamais l’avoir vue. Les démons étaient de toutes tailles : certains n’étaient que des enfants, d’autres assez petits pour se percher sur l’épaule de l’ange.

Mon guide s’arrêta en réalisant que je ne la suivais plus et admira la sculpture.

— Magnifique, n’est-ce pas ? lança-t-elle en tournant légèrement la tête pour me montrer sa joue.

— C’est une manière intéressante de la décrire…, dis-je, incrédule, en me tournant vers elle.

Nous traversâmes la clairière jusqu’à atteindre un sentier pavé. Le paysage me stupéfiait, mais je n’y voyais aucun signe m’indiquant où je pouvais bien me trouver. J’étais… au milieu de nulle part. Je parcourus l’obscurité du regard, et ce fut alors que je les vis.

Les hommes coiffés de crânes.

Les Malveillants.

Ils étaient postés devant les cabanes et au pourtour de la clairière, si immobiles qu’on aurait dit des statues, raison pour laquelle je ne les avais pas remarqués tout de suite. Ils étaient habillés en noir, et leurs visages dissimulés sous ces crânes, figés, à part leurs têtes qui tournèrent pour nous regarder.

La femme s’approcha d’un piquet sur lequel était fixé un flambeau et le décrocha, puis le leva haut en continuant sa marche, me guidant plus profondément entre les arbres et les bâtiments, devant d’autres statues illuminées.

La marche se prolongea plus longtemps que je ne l’aurais cru. Quelque part sur la gauche, j’aperçus ce qui ressemblait à des pierres tombales, éclairées par des flambeaux. Des blocs de pierre étaient dressés en rang, marquant le lieu de repos des morts.

Ces morts étaient-ils des démons… ou des anges ?

Mon guide fit halte devant un bâtiment plus grand que les autres, haut de plusieurs étages et coiffé d’un dôme. Il n’avait pas de fenêtres, contrairement aux autres cabanes qui parsemaient les bois. Il émanait de cet endroit une autre énergie que dans la clairière, comme une douce vibration inaudible dans ma tête… mais réelle néanmoins.

Elle fixa le flambeau à un piquet situé à l’extérieur, et je sentis une bouffée d’essence s’en échapper. Elle avança et se posta d’un côté des portes doubles, puis leva une main pour m’enjoindre d’entrer.

Je la regardai et vis les flammes danser sur ses traits. Elle ne portait pas de squelette d’animal comme les autres et, d’après leur taille et leur carrure, les Malveillants semblaient être des hommes exclusivement. Cependant, je n’aurais pu le confirmer sans voir leurs visages. Elle n’était pas un ange, alors quel rôle avait-elle à jouer dans un tel endroit ?

— Qui êtes-vous ?

— Rebecca.

— OK… alors qu’êtes-vous ?

Je n’avais jamais posé cette question avant ce soir – je n’en avais jamais eu besoin. Les gens étaient toujours des gens, c’est tout. Mais dans cet univers, il semblait y avoir une sorte de hiérarchie. J’ignorais où les anges se classaient dans celle-ci, mais j’espérais que ce n’était pas au bas de la pyramide.

Elle joignit les mains au niveau de sa taille, et les flammes firent danser le vert de ses prunelles.

— Je suis l’humble servante de l’enfer.

— L’enfer ?

— C’est le nom de cet endroit. Notre foyer.

Oh… mince !

— Pourquoi ?

Elle leva une main et indiqua la porte.

— Ne faites pas attendre Forneus.

— Qu’est-ce qu’il me veut ?

Elle garda le silence sans baisser la main.

— Il me veut du mal ?

Rien.

— Rebecca, pourquoi faites-vous ceci ?

— Ne tentez pas la bête en lui. Il est tout comme vous, en apparence, un mortel dans ce plan de l’existence. Mais sous cette façade réside sa véritable forme. C’est un péché de blesser un ange mais, s’il est provoqué, il commettra ces péchés, et la bête en lui grandira.

J’eus l’impulsion de tourner les talons et de fuir à travers bois, en m’époumonant jusqu’à ce que quelqu’un m’entende. Mais je ne pensais pas que l’affaire serait aussi simple. Les Malveillants nous traqueraient si nous quittions cet endroit. Pour quelle autre raison se seraient-ils cachés ici ? Sans chaussures et sans carte, je n’avais pas vraiment le choix.

J’allais devoir entrer et affronter mes démons.

Littéralement.

* * *

L’obscurité était ponctuée de centaines de bougies blanches.

Elles illuminaient les rangées de bancs tournés vers l’arrière du bâtiment. Une statue imposante se dressait tout au fond, représentant des anges entourés d’une multitude de démons, qui se tendaient vers eux sans jamais les toucher.

Un siège blanc trônait au milieu de la pièce, bien trop grand pour une personne ordinaire. En face se trouvait un trône noir en fer brillant et aux bords irréguliers. Ils étaient séparés par une table surmontée d’un lustre en fer rempli de bougies.

Je restai coite devant la scène. Les rangées de bancs me rappelaient une église, mais le fer noir me donnait l’impression d’être dans un endroit archaïque, à une autre époque. Une énergie malveillante fourmilla sur ma peau et me prit à la gorge, comme une terreur croissante.

Un homme se tenait devant la statue, dos à moi, vêtu de noir de la tête aux pieds.

Je ne l’avais pas remarqué tout de suite. C’était comme s’il était sorti de nulle part… mais cela semblait impossible.

Je savais à quoi il ressemblait. Je savais que, lorsqu’il se retournerait, il me décocherait son sourire perturbant. Je savais que ce sourire m’ébranlerait jusqu’à l’âme. Je décidai que je préférais encore fuir à travers bois plutôt que de faire face à ce psychopathe. Je me retournai vers la porte et j’attrapai la poignée.

Elle refusa de bouger.

Cette mégère m’avait enfermée ici.

Je fis pression de tout mon poids sur la poignée pour l’abaisser, avant de me jeter contre la porte.

— At-ten-tion, dit-il sans élever la voix, qui porta néanmoins jusqu’à l’autre bout de la grande pièce. Vos ai-les.

Il fit traîner chaque syllabe de manière inutile, ce qui rendait son élocution aussi étrange que ses expressions. Il sembla également siffler quand il prononça le son « s », comme s’il cherchait à imiter un serpent.

Je posai la joue contre le bois et inspirai pour me remettre de cette sensation oppressante d’épuisement et de terreur. Quand je l’avais vu au milieu du public le soir du spectacle, j’aurais dû utiliser ma carte de crédit et m’envoler pour n’importe où. Même l’Antarctique aurait mieux valu que ce trou. Pourquoi avais-je été stupide au point de penser que la police pourrait rivaliser avec ces fous furieux ? J’aurais dû suivre mon instinct et quitter Paris.

— An-ge. Viens i-ci, dit-il d’une voix traînante.

Je poussai contre la porte avant de me retourner vers l’allée où il se tenait.

— Je ne suis pas votre ange. Et vous n’êtes pas un démon.

Il y eut un long silence, durant lequel il resta complètement figé, comme Rebecca avant lui.

— Je ne suis pas d’ac-cord, finit-il par dire en se retournant pour me faire face et me regarder pour la première fois sans ce sourire démoniaque aux lèvres.

Ses yeux paraissaient sérieux et hantés et, sans ce sourire, il semblait profondément dérangé, comme s’il était au bord de la dépression nerveuse. Il leva la main et indiqua le trône blanc.

— Je vous prie, ve-nez.

Il avança vers le trône noir et s’y installa avec lenteur, les genoux écartés, les mains posées sur les accoudoirs irréguliers. Sa tête était tournée vers moi, ainsi que ses yeux noirs.

Je balayai discrètement la salle du regard en cherchant une arme, une barre de fer, quelque chose que je pourrais brandir et abattre sur lui, pour lui fendre le crâne sur la statue derrière lui. Je n’avais nullement le droit de décider de la mort d’autrui mais, même sans rien connaître de ce type, je savais qu’il méritait d’être enterré dans le cimetière que nous avions dépassé en venant ici.

Il continuait à me fixer du regard.

J’empruntai l’allée entre les rangées de bancs, la robe traînant derrière moi et mes ailes bruissant au moindre mouvement. Le lustre projetait une ombre mouvante sur les trônes. Je m’arrêtai à environ deux mètres de lui pour mieux le dévisager. Il avait des cheveux marron, presque noirs, une mâchoire lisse et bien rasée, des yeux noisette et une carrure qui me fit comprendre que je n’aurais aucune chance contre lui au combat à mains nues. Il me faudrait une arme pour le vaincre. La chose la plus étrange, c’était que je ne pouvais pas nier qu’il était beau. C’était un homme attirant quand il se taisait et ne souriait pas étrangement. Qu’est-ce qu’un jeune homme séduisant venait faire ici, au milieu de nulle part, et pourquoi se considérait-il comme un démon, au lieu de faire partie de la société et de profiter de sa jeunesse ?

Je regardai le trône blanc, qui semblait être sculpté dans du bouleau, un bois pâle et lisse, avec quelques stries plus foncées, comme des cicatrices de vieilles coupures sur un bras. Les bougies brûlaient en silence, car il n’y avait aucun courant d’air. L’atmosphère était étrange, comme si l’air lui-même avait été piégé dans cet endroit depuis sa construction – avec toutes les choses déroutantes qui s’y étaient déroulées.

Il observait mes moindres gestes, clignant rarement des yeux. Ce regard était profond, et ses yeux me buvaient comme une éponge sèche absorbe un seau rempli d’eau. Il me dévisagea plus intensément à mesure que j’approchais, comme pour se saturer de mon apparence, sans jamais se lasser.

Je serrai les accoudoirs et me laissai tomber sur le trône. Les ailes imposantes m’empêchèrent de m’y adosser, et je comprenais à présent pourquoi le siège était si grand – il avait été construit pour asseoir un ange.

Il ne semblait y avoir aucun danger imminent, mais cela ne ralentit pas le battement frénétique de mon cœur. J’avais comme un colibri piégé entre mes côtes, qui cherchait désespérément à s’échapper de mon corps pour s’envoler vers les cieux. J’observai l’intérieur du sanctuaire depuis cette nouvelle perspective, imaginant les Malveillants assis en rangs devant les trônes, leurs visages cachés sous leurs crânes. J’examinai tout sauf lui, car je craignais de regarder son visage.

Une partie de moi était toujours convaincue que toute cette expérience n’était qu’un mauvais rêve… Il aurait été grand temps que je me réveille.

Il se redressa sur son siège et se pencha légèrement vers moi, les coudes au bord des accoudoirs et les mains jointes. Ses yeux ne me quittèrent pas et, lentement, je vis son sourire fendre ses lèvres.

— Vous êtes bel-le.

Si ce trône n’avait pas été si lourd, je n’aurais pas hésité à le ramasser et à le lui jeter dessus. Je détournai les yeux pour ne plus le voir, terrorisée par ce sourire. Il était encore plus perturbant que cette pièce, ces trônes, cette statue.

— Touchez-moi et je vous tue. 

— Vous toucher ? dit-il à voix basse, juste assez forte pour que je doive tendre l’oreille pour l’entendre. An-ge, je ne veux que votre pardon. Je ne veux que confesser mes péchés et exhumer mon âme. Tout ce que je veux… c’est une chance d’être humain.

Je reposai les yeux sur lui, soulagée de voir que son sourire s’était envolé et avait été remplacé par un air sérieux, bien moins terrifiant… et plus humain.

— Vous êtes humain.

Son sourire était démoniaque et son âme malfaisante… mais il était humain.

— Je l’étais avant. Je ne le suis plus.

Il inclina la tête, ses grandes mains jointes, et se tut, comme s’il projetait silencieusement ses regrets.

J’eus l’impression d’être un prêtre au confessionnal. Quand bien même, je n’absoudrais jamais ses péchés.

Et pas seulement parce que je n’étais pas un prêtre qualifié.

Non, plutôt parce qu’il ne s’agissait pas ici de foi. Aucun dieu n’était présent. C’était une secte, un culte tordu.

Ils avaient financé la construction de ces bâtiments et de ces statues avec de l’argent – de l’argent qu’ils avaient dû gagner quelque part. C’étaient des criminels, et pas seulement parce qu’ils avaient kidnappé des femmes et commis des crimes contre l’humanité… mais parce qu’ils devaient bien vendre quelque chose pour financer ce cirque.

Je restai muette, me sentant impuissante. Il n’était pas en train de m’agresser, et je ne pouvais pas lui envoyer un coup de pied dans l’entrejambe. Je ne pouvais pas appeler à l’aide et être sauvée. C’était bien plus gros que moi, et il fallait que je fasse le nécessaire pour survivre – jusqu’à monter un plan.

— Je vous ai attendue longtemps, dit-il en levant le menton pour me regarder. J’ai attendu longtemps le chemin de la rédemption. J’avais besoin de la grâce d’un an-ge pour me ramener à la lumière… et me rendre humain à nouveau.

QUATRE

BENTON

J’empoignai la bouteille et remplis mon verre ; la carafe et le verre en cristal s’entrechoquèrent. Le liquide ambré tournoya avant de s’immobiliser, comme une mer insondable et mortelle. Je reposai la carafe presque vide sur la table. Le scotch était devenu l’antidouleur de mon âme.

L’opiacé de mon cœur.

— Tu dois le contacter ? demanda Bleu.

Il se leva de son fauteuil et s’empara de la carafe sur la table basse. Il l’emporta dans la cuisine et la vida dans l’évier avant de la reposer sur le plan de travail.

— Tu crois que ça va m’arrêter ? lançai-je sans quitter le feu des yeux.

La seule chose qui comptait pour moi m’avait été arrachée, et il ne me restait plus que le scotch.

— Non, répondit Bleu en revenant dans le salon. Mais moi, je t’arrêterai.

Je poussai un gloussement douloureux sans rien dire. C’était peine perdue, mais inutile de discuter. Je n’avais plus aucune raison de garder le corps ou l’esprit vif, car chaque piste explorée n’avait mené qu’à des impasses. Quel était l’intérêt d’être prêt à mener une bataille que je ne trouvais pas ?

— On ne devrait pas retourner voir les Chasseurs ? dit Bleu en se rasseyant.

— Non.

— Ça va faire plusieurs jours, maintenant.

— Je me méfierais si ça ne leur prenait que quelques jours pour trouver quelque chose. Ce n’est pas un restaurant où tu peux commander à emporter. Si Bartholomé a quelque chose à m’apprendre, il me contactera.

J’inclinai le verre et bus une autre gorgée, les yeux secs à force de rester ouverts, chauffés par les flammes du feu de cheminée que je contemplais pendant des heures.

Bleu se plongea dans ses réflexions, les yeux posés sur le feu, les mains jointes.

— Qu’ont-ils demandé en échange ?

Je baissai les yeux sur mon verre et l’agitai doucement, pour voir les couleurs changer, passer d’un noir profond à un ambre chaud.

— De l’argent, répondis-je en levant le verre pour boire les dernières gouttes.

Bleu pivota vers moi, les yeux légèrement plissés, méfiant. Il n’osa cependant pas me défier.

Je n’étais pas d’humeur, de toute façon.

Il me dévisagea longuement avant de se pencher vers moi pour regarder vers la cuisine et la salle à manger. Voyant ses épaules se carrer et l’entendant racler sa gorge, je sus que nous n’étions pas seuls. Il se leva et sortit du salon sans rien dire. Ses pas résonnèrent dans le couloir menant à la porte d’entrée.

Sa sortie manqua de discrétion, alors que l’entrée de Bartholomé avait été silencieuse.

Je reposai le verre sur la table et me levai pour regarder l’homme auquel j’avais un jour juré mon allégeance éternelle. Dans les rues sombres, pendant les bagarres au couteau et les luttes incessantes, nous nous étions toujours serré les coudes. La confiance se méritait au bout d’une vie, mais se perdait en moins d’une seconde.

Ses yeux noirs étaient braqués sur mon visage. Il était vêtu de noir et portait un blouson en cuir. Les flammes de la cheminée se reflétaient sur ses bottes militaires cirées. Son regard était ferme et indéchiffrable, ses pensées enfermées sous sa carapace froide. Il était impossible de savoir ce qu’il avait en tête tant qu’il ne se décidait pas à le dire tout haut – ce qui arrivait rarement.

J’inspirai brusquement et sentis ma poitrine se bomber, même si j’avais l’impression de manquer d’air, comme si j’étouffais. Le chagrin avait détruit mon corps. Ce n’était pas visible à la surface et aux yeux des autres, mais mon cœur était sur le point d’arrêter de battre. La douleur chronique empêchait mes poumons de faire leur travail, et mon cerveau était court-circuité par les cauchemars.

Je ne lui demandai pas comment il m’avait retrouvé. Je ne lui demandai pas comment il était entré dans mon appartement impénétrable sans faire un bruit. Rien de tout cela n’avait d’importance, en dehors de ce qu’il avait à me dire.

Le silence se prolongea, comme s’il devait prendre le temps de choisir ses mots avant de les prononcer tout haut.

— Je l’ai trouvée.

Ce fut comme si j’inspirais pour la première fois depuis que je m’étais rendu compte de la disparition de ma fille. Ma main serra ma poitrine avant que j’aie pu lui cacher ma réaction. Je n’aurais pas pu garder ça pour moi. La vague de soulagement m’écrasa. Une lueur d’espoir de revoir ma fille. Rien ne se mettrait en travers de mon chemin.

— Où ça ?

Bartholomé ne réagit pas à mes émotions.

— Dis-moi.

— C’est compliqué…

— Dis-moi ! m’énervai-je en avançant vers lui, mes poings serrés tirant sur d’anciennes blessures datant de notre collaboration.

Il ne tressaillit pas devant mon emportement. Il ne cilla même pas.

— L’enfer l’a engloutie.

Ma poitrine se bomba d’un coup à ces mots qui n’avaient aucun sens.

— Quand Fender a renoncé à son empire, il a abandonné un camp de travaux forcés près des Alpes. Peu après, l’endroit a été revendiqué par un nouveau groupe. Les Malveillants.

Après avoir quitté les Chasseurs, j’étais devenu entrepreneur. J’avais lancé ma société et adopté une vie paisible, pour Claire. Le monde clandestin avait bien changé depuis que je l’avais quitté, et j’étais ignorant de ce qu’il était devenu. Qui étaient donc ces Malveillants ?

— On parle de qui, là ?

— D’une secte, en gros.

Merde.

— Ils se prennent pour des démons et pensent que les anges vivent parmi nous et qu’ils sont la voie vers leur salut. Ils enlèvent des femmes soi-disant divines, qui auraient des ailes invisibles, aussi belles que célestes. C’est tout ce que je sais.

Ils avaient dû voir Béatrice danser dans son costume d’ange et l’avaient enlevée. Comme ma fille était avec elle ce week-end-là, ils avaient dû décider de l’emmener avec eux. Ma petite fille était coincée quelque part dans les Alpes avec une bande de psychopathes qui n’avaient pas conscience de la réalité.

— Explique-moi le chemin.

J’irais à cheval ou en hélicoptère pour trouver ce camp, en sortir Béatrice et Claire et y foutre le feu.

— C’est là que ça devient compliqué, dit Bartholomé, le regard dur.

— Je ne vois pas en quoi.

— C’est un groupe assez important. Au campement lui-même, il doit y en avoir une centaine. Ils sont lourdement armés et ont des alliés.

— Je ne te demande pas ton aide, Bartholomé.

Je comptais aller retrouver ma fille tout seul. Cette bande de demeurés n’allait pas m’arrêter. Ils étaient peut-être armés, mais ça ne changerait rien. J’étais à l’épreuve des balles.

— Alors tu mourras, et elle mourra aussi.

J’inspirai profondément en grinçant des dents. Dans un gémissement de douleur, je baissai le menton pour regarder le sol et chasser cette vision de mon esprit – celle de ses yeux morts. Je refusais d’enterrer ma fille. Je refusais de lui survivre. Je refusais de laisser quoi que ce soit d’horrible lui arriver.

— Ce sont des tarés, mais ils ne sont pas cons. On doit d’abord négocier.

— Pas question. Je vais tous les massacrer…

— Ils trafiquent du LSD. Ils ont des amis haut placés… sans rire. On a réussi à coexister en paix jusqu’ici. On va pas donner un coup de pied dans la fourmilière pour une gosse.

Je soufflai comme un bœuf, furieux, prêt à le démembrer, à lui arracher ses bras et ses jambes, ses doigts et ses orteils, jusqu’à ce qu’il n’ait plus qu’une colonne vertébrale attachée à sa tête de con.

— C’est pas une gosse. C’est ma fille !

Il me dévisagea sans aucune compassion.

— Tu n’aurais jamais dû avoir d’enfants. Tu avais une échappatoire et tu ne l’as pas saisie. Rien de tout ceci ne serait arrivé aujourd’hui si tu avais laissé Béatrice se faire avorter…

— Va au diable ! sifflai-je en postillonnant, les dents serrées. Toi !

Je lançai mon poing dans sa direction, mais manquai ma cible, car c’était le seul homme que je ne pouvais pas frapper. Il était ma seule planche de salut à présent.

— Ne répète jamais ça en ma présence. Je suis désolé d’avoir rompu ma promesse, mais pas d’avoir eu Claire. Je ne serai jamais désolé de lui avoir donné la vie. Jamais.

CINQ

CONSTANCE

Je m’assis sur le lit, un livre ouvert dans les mains. Histoire des démons.

Dans la table des matières, je vis un nom qui sortait du lot.

Forneus.

Je feuilletai les pages jusqu’à trouver ce chapitre au milieu. Le livre était imprimé et relié de manière traditionnelle, mais je ne trouvai aucune information sur la maison d’édition, ni d’ISBN. Rien du tout. Écrivaient-ils ces livres en interne ?

Je me mis à ma lecture. Forneus, seigneur marquis de l’Enfer, est aimé par ses amis comme par ses ennemis. Un membre de l’ordre des Trônes et ancien membre des Anges, Forneus est expert en rhétorique et en langues ; son nom est dérivé du mot « four », car il incarne la chaleur des flammes de l’Enfer. Il dirige vingt-neuf légions de démons et est le chef des Malveillants, élevant les hommes qui le méritent au statut de démons.

— Putain, faut que je sorte d’ici…

La porte s’ouvrit, et Rebecca entra, vêtue en noir comme Forneus et ses Malveillants. Elle semblait se déplacer en glissant sur le sol.

— Vous poursuivez vos études, dit-elle en s’arrêtant à un mètre de moi. Bien.

Mes études ?

— J’essaie juste de découvrir à quel point vous êtes tous timbrés.

Ses lèvres se pincèrent et ses yeux semblèrent s’enflammer.

— Vous êtes immortelle. Vous êtes la lumière. La voie. Appréciez le cadeau que Dieu vous a offert…

— Je ne suis pas un ange ! m’écriai-je en refermant le livre. Je suis juste une femme que vous avez kidnappée ! Je vivais comme une personne normale jusqu’à ce que votre bande de timbrés décide de m’enlever. Vous m’avez pris ma vie alors qu’elle ne vous revenait pas. Qu’est-ce qui ne tourne pas rond chez vous ?

Rebecca resta figée, l’expression glaciale, les yeux écarquillés. Elle aspira sa lèvre inférieure dans sa bouche et la mordilla.

— Vous n’imaginez pas combien vous avez de la chance. Vous n’imaginez pas le don qui vous a été accordé. Vous n’imaginez pas le sacrifice que l’on ferait pour avoir votre divinité. Je vous suggère de l’apprécier.

Je ne pris même pas la peine de contredire ses bêtises. Cette femme était plus que conditionnée. C’était plus une greffe qu’un lavage de cerveau.

Elle s’approcha de la bibliothèque et en sortit un livre qu’elle me tendit.

Je ne fis pas mine de le prendre.

Son regard s’affermit face à ma désobéissance, puis elle déposa le livre sur l’édredon à côté de moi.

— Je vous suggère de pratiquer la harpe chaque soir et de vous préparer pour Forneus.

— Préparer quoi pour Forneus ? Et c’est quoi, son vrai prénom ?

— Vous préparer à lui jouer de la musique, dit-elle sans répondre à la deuxième question.

Je regardai la harpe avant de lever les yeux vers elle.

— Je ne sais pas en jouer…

— Alors apprenez, dit-elle en s’approchant de la porte. Je suis ici pour guider votre foi.

Elle leva la main et indiqua la porte avant de s’en approcher avec une élégance forcée et menaçante.

— Je ne vénère pas le diable.

— Pas plus que nous.

Je n’avais pas quitté ma chambre depuis ma conversation avec Forneus. Nous n’avions fait que parler, mais j’avais été si perturbée que je ne voulais plus sortir d’ici. La porte menant à la chambre de Béatrice était restée fermée, et je ne l’avais plus vue depuis mon réveil. J’oscillais entre deux émotions – la peur et le courage. Parfois, je trouvais la force de dire le fond de ma pensée mais, à d’autres moments, j’avais trop peur pour seulement bouger. Au fond, je savais que cet endroit n’était pas vraiment l’enfer, mais j’étais si traumatisée que mon esprit le croyait.

— Laissez-moi guider votre foi.

Pas question que cette harpie guide quoi que ce soit.

— Non merci.

— Vous devez prier avec les autres anges.

D’autres anges ? Je n’avais vu que Béatrice et Claire au campement. Y en avait-il d’autres ?

— D’autres femmes comme moi ?

— Oui. Des anges.

Je fus tentée. Je mis le livre de côté et m’approchai de la porte.

— Vos ailes, dit-elle sans s’écarter.

Je me figeai et la fixai du regard.

— Vous ne pouvez pas pénétrer dans l’église sans vos ailes.

Pressée de voir ces autres, je ne protestai pas. J’accrochai les ailes dans mon dos et suivis la femme de loin. Il faisait jour à présent, ce qui ne rendait pas moins menaçante l’atmosphère de cet endroit. Maintenant, je pouvais mieux voir l’épaisseur de la forêt qui nous entourait, entendre le silence de l’isolement. Il y avait des statues partout, et les flambeaux brûlaient même en plein jour. Je levai les yeux pour admirer le paysage au loin, la nature sauvage à perte de vue, les pics montagneux à des kilomètres de là. Les Malveillants étaient là, postés aux mêmes endroits que lors de ma sortie nocturne. Ils m’observaient et tournèrent lentement la tête sur mon passage, si morbides que je n’aurais pu les décrire.

Nous empruntâmes le sentier pavé, bordé par des cabanes qui semblaient inoccupées. Le sentier longeait des statues, et des croix en bois et en feuilles étaient fichées dans la terre à l’extérieur des bâtiments. À midi, il était plus facile de voir ce qui m’entourait. Le coin était tranquille et vaste et, plus nous approchions de l’orée de la forêt, plus le terrain s’élevait. Je pus voir l’église où j’avais rencontré Forneus quelques soirs plus tôt – un bâtiment aveugle.

Rebecca emprunta un autre chemin, qui nous rapprocha du cimetière.

Au-delà se trouvait un bâtiment blanc, avec fenêtres cette fois, surmonté d’une croix.

À mesure que nous approchions, je pus mieux voir les pierres tombales lisses et sans inscriptions. Malgré cela, les monticules de terre laissaient penser que des corps y étaient enterrés.

— Qui… qui est enterré là ?

Rebecca s’arrêta à quelques mètres de l’entrée principale et se retourna vers moi.

— Les anges sont les seuls autorisés à l’intérieur de cette église. C’est un lieu de vénération et de prière. L’endroit où les anges peuvent prier le Seigneur de pardonner leur démon.

Pardonner… ha ! C’est sûr que ce serait ma priorité.

— Forneus, il ne peut pas entrer ?

— Non.

— Et vous ?

Une légère irritation pénétra son regard.

— Non.

La première bonne nouvelle.

— Aucun Malveillant ?

Cette fois, elle ignora ma question et s’éloigna. Elle repartit en sens inverse pour rejoindre le campement.

Je la regardai s’éloigner avant de me tourner vers la porte.

Je fis un bond, surprise en voyant les Malveillants apparaître. Ils n’étaient pas là quelques instants plus tôt, mais ils encerclaient à présent le bâtiment, coiffés de leurs crânes de vache. Je posai les yeux sur chacun d’entre eux tour à tour, et ils me rendirent mon regard, m’observant de loin, me rappelant qu’ils étaient toujours là… même si je ne pouvais pas les voir. L’un d’eux était peut-être présent lors de mon enlèvement à Paris… peut-être qu’ils étaient tous là.

— Bande de tarés.

Je leur fis un doigt d’honneur avant d’ouvrir la porte et d’entrer, enhardie par le fait qu’ils ne pouvaient pas me suivre à l’intérieur.

J’entrai dans l’église, qui me rappela ma chambre. Les bancs alignés étaient en bois de bouleau blanc. Les lustres étaient élégants et décorés, et fonctionnaient à l’électricité plutôt qu’à la bougie. Les fenêtres laissaient entrer la luminosité et illuminaient la pièce ; on se serait cru au paradis, comparé au reste du camp.

Si ce n’étaient les visages aux fenêtres.

Les Malveillants n’avaient pas quitté leur poste et s’étaient tournés vers l’église pour me fixer du regard.

Même dans mes pires cauchemars, je n’aurais pas pu inventer ça.

Je les surveillai un moment, dans l’espoir que mon regard peu amène les dissuade.

En vain.

Je me retournai vers le milieu de la pièce et empruntai l’allée vers l’autel.

Deux autres femmes vêtues comme moi étaient agenouillées devant une immense croix, vers le chœur de l’église. Leurs paumes étaient jointes, ce qui leur donnait l’air de prier pour de vrai.

Une femme était assise seule dans une des rangées, la tête tournée vers le chœur, les ailes aplaties contre le dossier du banc, car elle n’avait pas pris la peine de les replier avant de s’asseoir. Elle s’en moquait clairement.

Plutôt mon genre.

Je pressai le pas pour aller m’asseoir à côté d’elle.

— Vous croyez à ces conneries ? demandai-je en guise de présentation.

Elle tourna la tête vers moi. Ses cheveux étaient bruns et longs comme les miens, son regard légèrement éteint, comme celui de Béatrice.

— Pas vraiment, non, répondit-elle en tournant la tête vers les fenêtres.

Je suivis son regard et vis les visages dissimulés sous des crânes se masser aux fenêtres pour nous épier. J’écarquillai les yeux.

— On s’y habitue, ajouta-t-elle en tendant la main. Je m’appelle Laura.

— Et moi Constance, dis-je en la serrant.

Elle reposa les yeux sur le chœur.

Je la regardai un moment, tandis qu’elle observait les deux femmes devant l’autel.

— Qu’est-ce qui se passe ici ?

— Elles prient pour le salut de leurs démons.

— Quoi ? Elles croient à ces conneries ?

— Certaines, oui. D’autres font semblant.

— Pourquoi feraient-elles semblant pour ces tarés ?

Elle se retourna vers moi. Du rouge à lèvres cerise était étalé sur sa bouche, et elle avait du fard à paupières foncé autour des yeux.

— Pour rester en vie.

La peur pulsa dans mes veines à ces mots, ainsi qu’à son ton découragé.

— Forneus a dit que c’était un péché de blesser un ange…

— C’est le cas. Mais à votre avis, qu’est-ce qui arrive quand ils découvrent qu’on n’est pas des anges ?

Mon cœur se mit à cogner plus fort que jamais. J’étais aussi terrifiée que ce soir-là au théâtre, puis dans mon appartement, puis le soir de mon enlèvement. Ma vie était en danger, et mon corps passa en mode survie.

— Le cimetière…

Elle hocha la tête.

— Le cimetière des anges déchus. C’est comme ça qu’ils l’appellent.

— Mon Dieu…

— Alors je vous suggère de jouer le jeu et de faire semblant… Votre vie en dépend.

* * *

Le déplacement du soleil dans le ciel était le seul signe visible du passage du temps. Il n’y avait pas une seule horloge en vue. J’ignorais quel jour de la semaine nous étions et, sans téléphone pour m’indiquer la date, je n’avais aucun moyen de calculer le temps que j’avais passé ici.

J’ignorais depuis combien de temps j’étais prisonnière.

Une semaine ?

Deux ?

Les ombres changèrent, mais les Malveillants tinrent leur poste aux fenêtres, vigilants, comme si leur vie en dépendait. Ceux qui repartaient étaient aussitôt remplacés par d’autres. Ils me donnaient l’impression d’être un animal en cage, et que ces hommes visitaient un zoo. Ce n’était qu’un regard, mais c’était comme la pire atteinte à ma vie privée que j’aie connue. Plus leurs regards se prolongeaient, plus j’étais mal à l’aise.

— Il doit y avoir une issue.

Laura les ignorait bien mieux que moi. Ses mains étaient posées sur ses genoux, et elle regardait droit devant elle sans se laisser distraire, tandis que les autres femmes allumaient des bougies et entonnaient des prières.

— Une seule : la mort.

— Je refuse de l’accepter.

— Je suis ici depuis deux ans, et je n’ai rien trouvé.

— Tu as essayé de t’enfuir ?

— M’enfuir ? répéta-t-elle en se tournant vers moi avec dans ses yeux clairs un éclair accusateur. Fuir où, exactement ? Tu as regardé autour de toi ? On est au milieu des Alpes, au beau milieu de nulle part, en France ou ailleurs. Le village le plus proche doit être à des dizaines de kilomètres d’ici. Tu crois que je survivrais à quarante kilomètres de piste sans chaussures dans la chaleur ? Ou sous la neige ?

— On est dans un pays développé. Il doit y avoir une ville quelque part.

Elle secoua la tête.

— La seule route qui mène ici n’est praticable qu’en charrette ou à cheval. Alors je ne crois pas. Parfois, on entend bien un hélico passer tout près.

— Alors en se battant ?

Elle m’adressa un autre regard incrédule.

— Tu sais te battre, toi ?

— Non…

— Alors ton plan me paraît assez nul.

— Ils doivent avoir des armes quelque part.

— Je ne les ai vus que porter des dagues, c’est tout.

— Comment ils se battraient contre un ennemi, alors ?

— Quel ennemi ? On n’est pas au Moyen-Âge, tu sais ?

— On dirait, pourtant, répondis-je face à cette scène surréaliste.

— On est captives d’un culte du démon. C’est aussi simple que ça. Tout ce qu’on peut faire, c’est essayer de survivre.

— Survivre ? Peut-être qu’on a des définitions différentes de ce qu’est la vie, mais je n’appelle pas ça survivre, dis-je en regardant les deux femmes. On ne peut pas rester sans rien faire. À un moment donné, ils finiront bien par comprendre qu’on n’est pas des anges, et on mourra toutes. Je suis surprise que tu aies réussi à jouer le jeu si longtemps.

— Je suis assez bonne actrice, gloussa-t-elle d’un ton sarcastique.

— Ben, pas moi. Je ne peux pas être ce que ces tarés veulent que je sois. On pourrait collaborer et mettre au point un plan.

— C’est sans espoir, dit-elle en secouant la tête.

— Rien n’est sans espoir.

Il fallait que je croie en la chance de sortir d’ici. Sans lueur d’espoir, je ne pourrais jamais continuer.

— Laura, tu es là depuis longtemps, alors je comprends que tu sois démoralisée… mais on ne peut pas baisser les bras. Il y a combien de femmes ici ?

— Douze.

— Oh, c’est tout ?

— Je suis contente qu’il n’y en ait pas plus. Personne ne mérite ce calvaire.

J’avais cru qu’il y en aurait plus, vu le nombre d’hommes présents. Mais il devait être assez difficile de kidnapper des femmes sans éveiller les soupçons. Ou alors, difficile de trouver des anges parmi nous.

— Non, tu as raison.

Je me sentis à nouveau abattue. Nous étions en infériorité numérique. Fuir sans connaître notre position était sans doute pure folie, surtout que nous ne nous en tirerions pas facilement s’ils nous rattrapaient.

— Qui est ton démon ?

— Raum.

— Il est comment ?

Elle prit son temps avant de répondre et épia les Malveillants à la fenêtre, qui bloquaient par leur noirceur la lumière du soleil.

— Vivre ici si longtemps m’a appris à changer de perspective. Je pourrais être furieuse d’être piégée ici, mais j’ai appris à apprécier Raum. Il vaut mieux que les autres. Il n’est pas aussi cruel et méchant que les autres démons. Je lui donne ce dont il a besoin, et il ne me fait pas de mal.

— Forneus dit que c’est un péché de faire du mal à un ange.

— Et les démons sont des pécheurs, dit-elle d’un ton égal, comme si cette explication voulait tout dire. Les règles sont faites pour être enfreintes, reprit-elle en me regardant. Les promesses pour être rompues. Les péchés pour être commis. Ne te suppose pas à l’abri juste parce qu’ils te le disent. Il n’y a pas de vérité dans un endroit comme l’Enfer.

Les regards des Malveillants se firent plus intenses, me transpercèrent les joues comme s’ils pouvaient entendre le moindre mot échangé. Mon cœur palpita d’angoisse.

— Raison de plus pour trouver une issue.

Je n’allais pas continuer à vivre dans ce cauchemar dont je ne pouvais pas me réveiller.

— Si tu trouves un plan viable, j’en suis. Mais je ne m’y attends pas.

Je ne la pensais pas fondamentalement pessimiste, mais deux ans de cette existence douloureuse avaient dû briser son mental. Une semaine dans cet endroit était aussi longue qu’une année en dehors. Alors plusieurs années… Je ne pouvais pas la juger.

— Les gens désespérés font des choses désespérées…

Et j’étais assez désespérée pour fuir d’ici à toutes jambes.

Elle regarda devant elle et baissa les yeux vers la première rangée de bancs, les mains jointes sur ses cuisses.

Les portes s’ouvrirent et se refermèrent. D’autres nous avaient rejointes.

Béatrice et Claire.

Béatrice tenait la main de sa fille dans la sienne. Elles avaient toutes deux revêtu une robe blanche et des ailes. Ensemble, elles parcoururent l’église du regard. Dans leurs yeux, je vis le même spectre d’émotions que celles que j’avais ressenties quand j’étais entrée.

Claire posa les yeux sur les fenêtres par lesquelles les Malveillants nous épiaient et se rapprocha de sa mère.

— Un enfant… ? murmura Laura en tournant la tête vers elles.

— Maman ? Ils peuvent s’en aller ? demanda Claire.

Béatrice se tourna à son tour vers les fenêtres, l’air impuissant.

— Ils ne nous dérangeront pas. Ne t’inquiète pas.

— Ils n’enlèvent pas des enfants normalement ? demandai-je à Laura en regardant Béatrice et Claire s’approcher et s’asseoir à quelques rangées devant nous, tournées vers l’autel.

— Je n’en avais jamais vu, répondit Laura. Je sais que ce sont des enfoirés, mais ça dépasse les bornes.

— Béatrice dit qu’ils n’ont pas essayé de la toucher, murmurai-je. Ils ont pas intérêt !

Je me tournai vers l’avant et vis Claire remonter ses genoux contre sa poitrine et se cacher derrière sa mère, pour que les Malveillants cessent de la regarder. Mais ils entouraient toute l’église.

J’étais une adulte, et ils me terrifiaient. Je ne pouvais même pas imaginer ce qu’une petite fille pouvait ressentir. Je vis des armoires fermées de part et d’autre de l’autel. Je me levai et me dirigeai dans cette direction.

Les femmes qui priaient se tournèrent vers moi, comme si elles s’attendaient à ce que je les rejoigne.

J’ouvris une des armoires et y trouvai des bougeoirs, des bibles, des livres, des dessins d’anges et toutes sortes de choses étranges. Et du scotch.

— Parfait, dis-je en sortant tout cela de l’armoire pour le déposer sur le banc le plus proche.

Tout le monde me regardait, se demandant sans doute ce que je faisais.

J’ouvris deux grands livres remplis d’illustrations d’anges et déchirai les pages avant de coller du ruban adhésif aux coins. Les Malveillants et les autres femmes me dévisageaient d’un air perplexe.

Je m’approchai des fenêtres, juste devant les Malveillants, et collai la première feuille sur un des carreaux, en mettant le dessin d’ange de leur côté pour les divertir. Je frottai le ruban adhésif pour m’assurer qu’il collait bien. Puis je recommençai avec le dessin suivant, pour leur bloquer la vue.

— Regardez ça, bande d’enfoirés !

Plus je couvrais les carreaux, plus ils s’amassaient devant les fenêtres restantes, comme des pervers qui se rinçaient l’œil. Je continuai à travailler en silence, sous les regards surpris des autres femmes. Les Malveillants eurent bientôt du mal à trouver de la place pour nous voir.

Quand j’eus terminé un côté, on ne vit plus que leurs ombres qui se déplaçaient. Ils restèrent là quand bien même ils ne pouvaient plus nous voir. Au bout d’un moment, ils s’éloignèrent.

Je transportai mes fournitures de l’autre côté de l’église et repris mon travail. Les Malveillants du côté opposé avaient rejoint leurs frères de ce côté-ci. Leurs visages occupaient chaque centimètre carré de vitre, pour s’abreuver de la vue.

Je continuai à coller les dessins à la fenêtre, jusqu’à ce qu’elle soit complètement couverte. Il ne restait plus que des ombres, mais une autre couche de papier devrait les occulter tout à fait. Du coup, il faisait beaucoup plus sombre dans l’église, mais le soleil pénétrait suffisamment pour qu’on n’ait pas à allumer. Je me retournai vers les autres femmes.

Laura semblait incrédule, comme si elle n’arrivait pas à croire que j’aie fait ça.

Béatrice avait l’air apeuré, comme si elle s’attendait à des représailles.

Les deux femmes à l’avant avaient interrompu leurs cantiques pour me fixer du regard.

Mais la petite Claire souriait.

* * *

— Je n’aime pas ces choses, dit Claire, assise sur le banc à côté de moi, en regardant les fenêtres occultées. Je n’aime pas cet endroit. Je veux rentrer à la maison.

Elle avait des cheveux clairs comme son père, les mêmes yeux bleus, et il émanait d’elle une belle innocence qui me brisait le cœur, car je savais son sort entre leurs mains.

Aucune d’entre nous ne méritait d’être ici, mais surtout pas elle.

— Je veux rentrer chez moi aussi. On sortira d’ici un jour.

— Parce que mon papa nous sauvera ? demanda-t-elle en se tournant vers moi, une lueur d’espoir dans les yeux, comme si je connaissais son père assez bien pour le savoir.

— Oui. Et s’il n’y arrive pas, on trouvera un moyen.

— Promis ?

Elle avait murmuré, comme si elle avait peur et avait besoin d’être rassurée.

Je n’étais pas sa mère, et il me semblait mal de faire une promesse que je ne pourrais pas tenir, surtout à une enfant, mais je le fis… de tout mon cœur.

— Oui.

Elle hocha la tête pour elle-même.

J’allais nous faire toutes sortir d’ici. Nous étions en sous-nombre et loin de toute civilisation, mais je croyais que tout problème avait une solution. Parfois, il fallait juste du temps pour la trouver.

Laura et Béatrice discutaient tout bas un peu plus loin.

J’étais seule et j’avais peur, mais je ne pouvais imaginer la terreur que devait ressentir Béatrice de savoir sa fille piégée ici. Il ne s’agissait pas juste de sa survie à elle. Et ça devait être difficile à gérer.

— Alors tu connais mon papa ? demanda Claire, ses cheveux blonds tressés sur un côté, ses ailes froissées derrière son dos.

— Non. Je ne l’ai rencontré qu’une fois. Mais j’ai pu voir qu’il t’aimait beaucoup, dis-je avec un doux sourire.

— Oui. On est meilleurs amis.

— Ça ne m’étonne pas.

Tout ce que je savais sur son compte, c’était qu’il était entrepreneur. J’avais des doutes sur ses chances de nous retrouver ici. Je doutais que la police puisse nous retrouver. Et nous ne pouvions pas attendre que quelqu’un vienne nous sauver. Il nous fallait un plan pour nous sortir de là. Mais je la laissai croire que son père était un héros, comme elle se l’imaginait dans son cœur.

— J’ai trouvé des crayons de couleur. Tu veux colorier ?

— C’est vrai ? demanda-t-elle, excitée.

— Oui. Je vais te les chercher.

Je retournai à l’armoire et récupérai les fournitures, ainsi qu’un livre à colorier. Il n’y avait aucun démon à l’intérieur, juste des anges qui flottaient sur des nuages ou paressaient au bord d’un lac. Les dessins semblaient inoffensifs et la distrairaient des monstres qui rôdaient autour de ces murs.

Quand je revins, je vis que Laura était partie. Je donnai tout le matériel à Claire, qui ouvrit la première page et vit le dessin d’une femme élégante vêtue tout comme elle. Elle prit un crayon et se mit au travail.

Je me tournai vers Béatrice, assise seule, si mélancolique qu’elle semblait sur le point de fondre en larmes. Claire occupée à ses coloriages, je m’approchai d’elle.

— Ça va ?

Elle ne réagit pas, comme si elle n’avait pas entendu ma question.

Je supposai que Laura lui avait raconté la même chose qu’à moi et que Béatrice le digérait mal.

— On va trouver une issue, d’accord ?

Elle se tourna lentement vers moi, ses traits indéniablement beaux. Il y avait ici parmi les plus belles femmes que j’aie jamais vues. Béatrice avait de grands yeux ronds et des pommettes saillantes. Mais le chagrin diminuait sa beauté.

— Les Malveillants surveillent nos moindres faits et gestes, et on ne sait pas du tout où on est… Qu’est-ce que tu crois ?

J’avais peur, moi aussi. J’étais désespérée également. Mais je refusais de baisser les bras sans avoir rien tenté.

— Écoute, j’ai peur, moi aussi. Je n’ai jamais eu aussi peur de toute ma vie. Je n’ai pas honte de le dire. Tout le monde ressentirait la même chose. Mais on ne va pas jeter l’éponge et accepter ce qui nous arrive. Ça prendra peut-être un certain temps… mais on trouvera un moyen.

Je devais me le répéter et rester concentrée sur cet objectif, sinon… je perdrais la tête. Et si je perdais la tête, mon corps suivrait bientôt aussi.

— On doit se serrer les coudes.

Elle regarda devant elle, les yeux embués, comme si elle n’en croyait rien.

— Pense à Claire.

La force d’une mère était sans égale. Elles feraient tout pour leur enfant, prendraient tous les risques pour leur offrir une vie meilleure. Elle était simplement à bout, mais l’instinct lui permettrait de se battre.

— Et à ton mari.

— Je n’ai pas de mari.

— Le père de Claire, clarifiai-je pour ne pas m’immiscer dans leur relation compliquée. Vous devez retourner toutes les deux auprès de lui.

— On n’est pas proches, expliqua-t-elle en secouant la tête.

— Ah.

Elle se retourna vers moi.

— On a couché ensemble une ou deux fois. Je suis tombée enceinte, et puis… on est devenus parents. On la garde chacun notre tour, mais il s’occupe plus d’elle que moi.

— Eh bien, il vous cherche, alors je sais qu’il tient à vous.

Ce fut la première fois que je la vis sourire, mais le sourire était profondément sarcastique. Elle poussa un gloussement froid.

— Cet homme ne tient qu’à une femme : Claire. Elle est la seule qu’il aimera jamais. Le reste d’entre nous… nous ne signifions rien à ses yeux.

Je ne sus quoi dire, et j’eus l’impression d’avoir franchi une limite que je n’aurais pas dû.

— Tu as une petite fille adorable et belle, une bénédiction.

Avoir une famille n’avait jamais fait partie de mes priorités jusqu’ici, parce que j’étais une danseuse qui joignait difficilement les deux bouts et qui changeait d’homme comme de chemise. Je n’avais jamais tiré le gros lot. Mais quand je rencontrerais le bon… si je sortais un jour d’ici… je voulais avoir une famille.

— Ouais…

Je me tus, préférant ne pas continuer sur ce chemin, car elle s’était refermée et avait pris ses distances. Je voulais que nous soyons amies et alliées, car nous étions voisines, mais elle semblait vraiment sous le choc.

— Tu es danseuse aussi ?

— J’étais danseuse, répondit-elle en glissant une mèche derrière son oreille. Benton est notre seule chance de sortir d’ici. S’il n’y arrive pas, il n’y a aucun espoir. Chaque jour qui passe, mes espoirs s’amenuisent.

— Pourquoi est-il notre seule chance ?

Elle aspira sa lèvre inférieure dans sa bouche et réfléchit à ma question.

— Il a des contacts. Il n’a jamais fait partie d’une secte, mais il avait des liens avec ce monde.

— Ce monde ? murmurai-je. Qu’est-ce que ça veut dire ?

— J’en sais pas beaucoup là-dessus. Juste ce que je l’ai forcé à révéler. Il était dans un genre de trafic criminel, en gros. Il ne voulait pas avoir d’enfant, et ce dans quoi il trempait l’en empêchait, de toute manière. Alors, quand il a appris que j’étais enceinte, il était furieux. Il m’a dit que j’avais saboté son engagement, sa promesse de fidélité éternelle à ses frères. On se connaissait à peine, et deux nuits de passion nous ont propulsés dans des vies dont on ne voulait pas.

— Vous vous protégiez ?

— Oui. Il m’a accusée de l’avoir dupé, mais je lui ai rappelé que c’était lui qui avait fourni les capotes. C’était un coup du sort, une chance sur cent, mais c’est arrivé. En plus, je ne voulais pas d’enfant. Je ne suis pas du genre maternel.

Elle détourna les yeux et regarda Claire, assise sur le banc, en train de colorier sans nous prêter attention.

— Alors j’ai dû renoncer à ma vie de célibataire, la dernière chose que je voulais.

— Si ni lui ni toi ne voulait d’enfant, alors…

Je ne pus me résoudre à poser la question… trop inappropriée. Je connaissais à peine Béatrice, et cette conversation était réservée aux intimes.

— Je sais que tu me jugeras, mais je m’en fous, maintenant qu’on est coincées ici, dit-elle en reposant les yeux sur moi. On va mourir ici. Je lui ai suggéré de me faire avorter. Il a refusé.

— Je ne te juge pas, Béatrice, dis-je en posant la main sur la sienne pour l’apaiser, attristée par sa souffrance et sa haine d’elle-même. Claire est ici, donc peu importe votre décision.

Elle baissa les yeux.

— Il a renoncé à son monde dès sa naissance. Je n’ai jamais été sûre de ce qu’il faisait exactement, mais il se pourrait qu’il connaisse des gens capables de nous sortir d’ici… s’il a gardé contact avec eux.

— Alors continuons à espérer, Béatrice. Peut-être qu’il viendra. Peut-être qu’il nous sauvera.

Si je n’avais pas vu Benton en personne, je n’aurais pas cru à son histoire. Mais je me rappelais cet homme fort, costaud, qui m’avait dominée de toute sa taille. Ses bras étaient musclés, comme s’il soulevait des camions pour s’amuser, et des veines parcouraient ses avant-bras. Il se tenait comme s’il était quelqu’un, et non un homme ordinaire et peu mémorable. Et dans ses yeux, j’avais vu la profondeur de son dévouement pour sa fille. Derrière ses quelques mots, j’avais senti l’amour profond et sans réserve qu’il lui vouait, éternel, et qui l’aurait poussé jusqu’aux confins de la terre pour la ramener. Il ne cesserait jamais de la chercher. Il continuerait à enquêter, à poser des questions, à creuser… jusqu’à son dernier souffle.

SIX

BENTON

J’étais assis à la table de mon appartement. Un vent froid secouait les fenêtres, et le givre précoce rongeait déjà les coins. L’automne se muait en hiver plus tôt que d’habitude.

Mon assiette vide devant moi, je contemplai les miettes du dîner que je m’étais forcé à engouffrer au lieu de le savourer. Claire m’avait toujours aidé à cuisiner. Elle aimait se hisser devant la cuisinière et s’occuper de la cuisson des légumes pendant que je me chargeais du reste. Cuisiner seul me faisait perdre l’appétit, tant son souvenir me hantait.

Mais il fallait que je mange. Il fallait que je reste fort. Que je sois prêt à tout moment.

Mon verre de vin était quasiment vide, illuminé par le lustre au-dessus de ma tête. L’appartement était très silencieux, car je ne regardais plus la télévision et n’écoutais plus de musique. La chambre de Claire n’avait pas changé depuis sa disparition. Je n’arrivais pas à me forcer à y entrer et absorber l’énergie vibrante qu’elle avait laissée derrière elle. J’avais refusé des chantiers et ignoré des appels professionnels, choisissant de passer mon temps dans la solitude, à boire devant le feu ou à écouter mon frère essayer de me remonter le moral. En vain.

Les yeux baissés, j’entendis la chaise en face de la mienne glisser sur le tapis. Mon esprit s’était affaibli, mes sens s’étaient émoussés. Même si j’avais été en possession de toutes mes facultés, je n’étais pas sûr que j’aurais entendu Bartholomé entrer dans mon appartement… et j’ignorais toujours comment il s’y prenait.

Je levai le menton pour le regarder.

Il était assis sans bouger, ses mains sous la table, ses yeux noirs fixés sur moi.

Je lui rendis son regard, attendant qu’il m’indique la marche à suivre.

— J’ai passé un accord.

Je fermai les yeux et sentis mes poumons se vider et mes narines se dilater. Mes mains se joignirent devant mes lèvres. Ma Claire, son visage si net dans mon esprit… ma petite fille. Elle avait dû traverser tant d’épreuves déjà, avoir eu si peur et été si courageuse.

— Alors allons-y, dis-je en ouvrant les yeux et en baissant les mains, repoussant mes émotions, car j’avais du travail devant moi.

— J’ai des conditions, dit-il sans quitter sa chaise.

— Tu pourras me tuer après.

Mais je ne me rendrais pas tant que je ne serais pas sûr que Béatrice et elle étaient en sécurité. Claire pourrait vivre avec sa mère et hériter de tous mes biens ; j’avais déjà établi une fiducie à son nom qui lui reviendrait quand elle serait adulte. Je pourvoirais à ses besoins, et je savais qu’elle se souviendrait de moi bien après ma mort.

— D’autres conditions.

Je le regardai sans rien dire, les mains sur les lèvres.

— Pas de représailles. On les récupère et on part. Point.

Je ravalai la colère qui m’enflamma. Les braises me consumaient, et l’eau ne suffirait jamais à éteindre ma rage. Même s’ils n’avaient pas touché à un seul de ses cheveux, je voulais les exécuter, les pousser sur un billot et leur trancher la tête.

— Quoi qu’il arrive… on se barre quand on les a récupérées.

Je pressai les doigts sur mes lèvres, les épaules si raides qu’elles étaient endolories.

— C’est d’accord ?

Je devais me concentrer sur l’important : récupérer ma fille. Je devais renoncer à ma colère et garder la tête froide. Oublier ma revanche. Il fallait que j’aide Claire à se remettre de ses traumatismes. Il faudrait que je me contente de la serrer à nouveau dans mes bras… et oublier le reste.

— D’accord.

* * *

Le trajet en hélico prit un peu moins de deux heures.

L’endroit était complètement sauvage, au milieu de nulle part. Sous nos pieds s’étendait une forêt de pins à perte de vue, d’un vert profond. Les Alpes grossissaient à mesure que nous approchions, les pics couverts de neige éternelle.

Bartholomé était assis en face de moi, avec son casque, les yeux tournés vers la vitre. Il portait ses bottes de combat noires et un tee-shirt à manches longues qui dissimulait tout juste les tatouages sur ses bras musclés.

Mon cœur n’avait jamais battu aussi fort de ma vie.

Nous atterrîmes dans un champ ouvert. Trois autres Chasseurs nous accompagnaient, armés d’AK-47 quand bien même c’était censé être un échange pacifique.

— Que leur as-tu promis en échange ?

Il détourna les yeux de la fenêtre et répondit dans notre canal privé, afin que notre conversation reste confidentielle.

— Des contacts.

— Pour ?

— Leur trafic d’acide.

Je n’aurais pu leur offrir que de l’argent – mais ils n’étaient pas intéressés. Sans Bartholomé, je n’aurais pas eu de monnaie d’échange. Je n’étais qu’un entrepreneur parisien – autrement dit, personne. J’avais quitté les Chasseurs pour protéger ma fille. En fin de compte, c’étaient leurs contacts qui allaient me permettre de la récupérer.

Ironique.

Nous attendîmes que les pales s’immobilisent avant de sortir. Nous étions au beau milieu d’une plaine entourée de tous côtés par une forêt dense. Quand je sortis de l’hélico et regardai dans les bois, je pus distinguer des signes de civilisation : des cabanes et bâtiments en bois, ainsi que des hommes coiffés de crânes.

Mon cœur commença à battre plus fort ; j’étais écœuré de savoir ma fille parmi ces sauvages.

Parmi ces demeurés.

Le pilote resta dans l’hélico et, tous les cinq, nous traversâmes la plaine en direction de la forêt. Le campement devint plus distinct à mesure que nous approchions. Je pus voir que les hommes portaient du noir sous leur crâne blanc, qu’ils étaient disséminés mais immobiles… inquiétants.

Je me sentis malade.

En nous approchant, nous pûmes voir un homme qui nous attendait à la lisière de la forêt, le seul à ne pas dissimuler son visage. Le soleil descendait à l’horizon et zébrait le ciel de couleurs spectaculaires. Des flambeaux brûlaient çà et là dans le campement et illuminaient des statues étranges et démoniaques.

L’homme avait les mains jointes devant lui et était entouré d’une formation d’hommes coiffés de crânes. Nous voyant arriver, il sourit… Et c’était le sourire le plus perturbant que j’aie jamais vu.

Il lui fendait entièrement le visage, comme si l’homme utilisait tous ses muscles et son cou pour écarter ses lèvres et révéler toutes ses dents d’un blanc aussi éclatant que l’os. Il était aussi immobile que ses hommes, ne cillait et ne réagissait pas.

Nous nous arrêtâmes à quelques mètres de lui, et nos gardes gardèrent leurs fusils pointés vers le sol.

L’imminence du danger ne m’avait jamais donné de sueurs froides, n’avait jamais fait battre mon cœur plus vite. Mais ceci était différent, parce que j’étais venu pour Claire et que je ne la voyais nulle part. Elle n’était pas là, à m’attendre. Pas plus que Béatrice.

Bartholomé avait voulu gérer l’échange seul, mais j’avais refusé de rester à attendre chez moi sans rien faire. Je voulais avoir ma fille dans mes bras le plus vite possible, l’envelopper de ma protection afin qu’elle n’ait plus jamais peur.

Mes mains formaient des poings, et mes mâchoires étaient si serrées que mes dents grinçaient. Je rêvais de sortir ma dague de ma poche et d’effacer ce maudit sourire sur les lèvres de cet homme, de le brûler vif. Je voulais faire mes demandes, mais on m’avait averti de me taire – je n’étais plus un Chasseur. Je n’avais pas droit à la parole ni de représenter l’organisation. Alors je devais me contenter d’être patient.

— Tes nouveaux contacts sont à toi, dit Bartholomé en avançant d’un pas, les bras le long des flancs. J’ai étendu ton réseau de distribution. À ton tour de tenir parole, Forneus.

Mais Forneus continua à me dévisager avec son grand sourire. Les secondes passèrent, une minute… Le sourire s’effaça lentement, et le démon tourna la tête vers Bartholomé.

— Oui. Ta par-ole a été spec-ta-cu-lai-re.

Dès que j’entendis sa voix, ma haine grimpa d’un cran. Il détachait chaque syllabe comme s’il n’avait jamais appris à parler ou s’adressait à des simples d’esprit. Ma rage indomptable fit fourmiller ma main sous l’effet du désir de sortir la dague de ma poche et de l’enfoncer dans sa gorge, à travers son visage, jusqu’à sa cervelle de fou.

Forneus hocha légèrement la tête à l’attention des hommes derrière lui.

L’un d’eux s’éloigna et entra dans une cabane proche.

Je ne pus garder ma respiration sous contrôle tant j’étais anxieux. Je voulais les récupérer toutes les deux et les sortir de cet enfer. Mon cœur avait toujours été incapable d’éprouver la moindre émotion mais, dès que j’avais tenu Claire dans mes bras, j’avais commencé à ressentir. L’amour était venu naturellement. Profond, puissant et si beau. J’avais commencé à craindre la mort, pas pour moi, mais parce que je ne serais plus là pour elle. Je voulais vivre pour elle.

L’homme sortit de la cabane et revint avec un sac en nylon noir.

Je ne pus garder mon calme. Ma respiration s’accéléra et mes yeux s’embuèrent. Mon cerveau avait atteint la conclusion que mon cœur refusait d’envisager. Mes épaules retombèrent, et une vague de pur désespoir m’emporta, un tsunami qui me noya. Je ne pouvais réagir autrement, le traumatisme m’empêchait de faire autre chose que respirer.

Le type lâcha le sac devant nous et retourna à son poste.

Forneus hocha la tête en direction de Bartholomé, comme si le marché était conclu.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Bartho, aussi stoïque qu’à son habitude.

Forneus posa les yeux sur moi, comme s’il voulait voir ma réaction lorsqu’il m’écraserait.

— Leurs restes.

Même entouré d’ennemis, je ne pus garder mon sang-froid. Mon corps se mit à trembler de désespoir et de rage, les larmes perlant entre mes cils et coulant sur mes joues. Mes bras s’agitèrent, et mes genoux se dérobèrent sous moi.

— Ce n’était pas le marché, dit Bartholomé en s’avançant.

S’étant gorgé de ma réaction horrifiée, Forneus se retourna vers Bartholomé.

— Tu as dit que tu voulais les récupérer. Tu n’as jamais précisé dans quel état.

La dague se retrouva dans ma main, et je me jetai sur lui, les narines dilatées. Je visai son cou, prêt à le tuer sans réfléchir. La rage explosa en moi, et rien n’aurait pu m’empêcher d’envoyer cet enfoiré dans sa tombe.

Mais Bartholomé anticipa mon geste et me saisit le poignet pour l’intercepter. Il usa de tous les muscles de son corps pour me retenir et éloigner la dague avant que je ne tranche la gorge de ce tordu. Nos hommes m’attrapèrent par la taille et me firent reculer pour m’empêcher de me dégager et d’attaquer à nouveau. Bartholomé me regarda dans les yeux, calme et indifférent à ma douleur.

— Pas de représailles… quoi qu’il arrive, siffla Bartholomé en me repoussant.

Ils m’arrachèrent la dague des mains et firent barrière de leurs corps.

Je dégainai le pistolet de l’arrière de mon jean et tirai avant qu’il ne soit trop tard.

Forneus n’avait pas réagi à l’attaque, ni tressailli quand j’avais visé sa gorge avec ma dague. Il ne réagit pas plus maintenant. Son seul mouvement fut de se remettre à sourire comme un fou furieux.

Un homme leva mon pistolet au moment où j’appuyais sur la détente, et le coup de feu éclata dans le silence, avant de résonner dans la forêt. On m’arracha l’arme et on me repoussa, loin de Forneus et de ses hommes.

Bartholomé m’attrapa par le bras et me força à avancer tandis qu’un homme récupérait le sac contenant les restes de Béatrice… et de ma fille. Et nous partîmes sans ajouter un mot. Je me débattis et me retournai, pour avoir un dernier aperçu de ce salaud en train de sourire, comme s’il prenait son pied.

— Dé-so-lé pour votre per-te, dit-il.

— Enfoiré ! hurlai-je en essayant de me dégager de l’étreinte de Bartho. Je vais vous massacrer…

Bartholomé me donna un coup dans le ventre qui me coupa le souffle et la parole.

— Elle est morte, Benton. Il n’y a plus rien à faire. Maintenant, ferme-la et avance.

SEPT

CONSTANCE

La plupart du temps, on me laissait tranquille.

Je passais mon temps dans ma chambre, puis je me rendais à l’église pour aller voir les autres anges. Je n’avais rencontré que la moitié d’entre elles, et Laura était presque toujours là, assise sur un banc à regarder devant elle sans rien voir. Béatrice venait parfois avec Claire, et nous passions notre temps à colorier pour laisser à sa mère du temps pour elle.

Le soleil se levait et se couchait – sans que rien ne change.

J’étais en train de monter la colline en direction de l’église, au coucher du soleil, pour passer la soirée en compagnie des autres. En chemin, je passai devant des Malveillants, car ils rôdaient toujours dans nos parages. Ils gardaient leurs distances, mais me suivaient des yeux quand je passais, scrutant mes traits avec le même intérêt qu’au premier jour.

Je m’arrêtai et regardai l’un d’eux, qui se tenait devant une cabane.

Lorsqu’il sentit mon regard, il se figea encore plus, les bras le long des flancs, et soutint mon regard sans ciller.

Tout chez lui me faisait enrager. Son stupide crâne, ses yeux ouverts, sa simple existence. Ils étaient moins effrayants ici. Peut-être parce que je m’étais habituée à eux, ou qu’ils ne semblaient pas avoir l’intention de me faire du mal. Mais dans les rues de Paris et au théâtre, ils avaient été si incongrus qu’ils m’avaient terrifiée. Ils m’avaient ébranlée jusqu’à l’os. Mais ici… ici, c’était leur place.

Je continuai à le foudroyer du regard, éprouvant tant de colère pour chacun d’entre eux, pour nous avoir capturées et pour croire que nous étions des anges uniquement parce que nous étions belles. Je fis un pas vers lui en quittant le sentier.

Il recula aussitôt d’un pas, comme s’il imitait mes gestes.

Je m’arrêtai, surprise de le voir reculer.

— Je te fais peur ?

Silence.

Je fis un autre pas vers lui, et il recula sans attendre.

— Je t’ai posé une question.

Toujours rien.

— Tu passes ta journée et ta nuit avec ce stupide crâne sur ta tête ? À quoi ça rime, hein ? T’as rien de mieux à faire de ton temps ?

Je ne reçus qu’un regard vide, de ses yeux visibles à travers les orbites.

— T’es un minable, tu sais ça ?

Je tournai les talons et repris le chemin de l’église.

Cette fois, il me suivit.

Je m’arrêtai et le regardai par-dessus mon épaule.

Il se figea.

— Arrête de me suivre, dis-je, les yeux plissés, avant de reprendre ma route.

Mais j’entendis ses pas claquer sur les pavés derrière moi.

— T’as entendu ce que j’ai dit ? demandai-je en me retournant.

Il inclina légèrement la tête sur le côté, comme un chien essayant de comprendre les ordres de son maître. C’était si étrange.

Furieuse, je me précipitai vers lui, les paumes ouvertes, prête à le repousser vers le bas de la colline.

Mais il partit en prenant ses jambes à son cou.

— C’est ce que je pensais, connard, sifflai-je en retournant vers l’église.

Mais aussitôt que je me remis en marche, il reprit sa filature.

Cette fois, je n’essayai pas de le chasser. Ils étaient trop nombreux, et ç’aurait été vain. Au moins, ils se contentaient de nous envahir du regard. Je ne craignais pas qu’il m’attrape ou qu’il me blesse. Si ç’avait été leur intention, ce serait sans doute déjà arrivé.

J’arrivai en vue de l’église et passai devant les tombes où reposaient les femmes qui n’échapperaient jamais à cet endroit. Les démons avaient compris qu’elles n’étaient pas de vrais anges, et ces femmes l’avaient payé de leur vie.

Je m’arrêtai en remarquant que quelque chose clochait.

Une des tombes avait été remuée. La stèle était toujours en place, et un monticule de terre se trouvait à côté. C’était comme si quelqu’un avait pris une pelle pour déterrer les restes d’une pauvre âme.

Ce n’était pas comme ça hier.

Je le savais bien, parce que je les regardais tous les jours, en pensant aux femmes qui avaient vécu dans cet enfer avant moi, qui avaient souffert aux mains de ces tarés.

Puis j’entendis le bruit d’un moteur, d’un appareil qui s’approchait au-dessus de nous, faible au début, puis de plus en plus fort. J’ignorai la tombe et levai les yeux au ciel en m’attendant à voir un avion.

C’était un hélicoptère.

C’était le premier appareil aérien que j’entendais depuis mon arrivée. C’était comme si les avions ne traversaient pas cet espace aérien. Je n’avais même jamais vu la traînée lointaine d’un avion. Le ciel semblait toujours parfaitement vierge.

Jusqu’à aujourd’hui.

Quand l’hélicoptère passa au-dessus de nous, le bruit fut assourdissant, et tout le monde dut l’entendre au campement. L’hélicoptère disparut au-delà des arbres en effectuant une descente.

— Oh mon Dieu…

Il allait atterrir.

Ici.

Je résistai à l’envie de courir et d’attirer l’attention sur moi, aussi je repris une marche lente, mais rebroussai chemin. Je savais que les Malveillants ne me quittaient jamais des yeux. Je levai ma robe et redescendis à ma cabane, en sentant mon cœur remonter dans ma gorge, et la liberté fourmiller au bout de mes doigts. Ce n’était peut-être qu’un de leurs alliés, venu livrer quelque chose, mais j’enquêterais en détail.

Le temps que j’arrive au bas du campement, près de la plaine, je pus voir cinq hommes qui faisaient face à Forneus et les Malveillants. L’un d’eux laissa tomber un sac devant l’autre groupe, et le type devant ne baissa pas les yeux pour regarder ce que c’était.

Mais je reconnus le blond qui se trouvait légèrement en arrière… ce regard… ces épaules…

Il était là pour Béatrice et Claire.

J’avançai plus vite, en ignorant les Malveillants qui se lancèrent à ma poursuite, comme s’ils savaient que j’allais tenter de m’échapper.

Si c’était ma seule chance, je ne la laisserais pas passer.

L’expression de Benton était indescriptible, comme s’il hésitait entre les sanglots et les cris.

Je ne comprenais pas ce qui se passait – jusqu’à ce que les pièces du puzzle s’assemblent.

Benton se jeta sur Forneus avec un couteau qu’il avait sorti de nulle part. L’homme en noir le repoussa, mais Benton sortit une arme et fit feu. Un autre type dévia son poignet, et la balle rata sa cible.

Un troisième type ramassa le sac et partit avec le groupe.

Je me mis à courir aussi vite que possible.

— Enfoiré ! hurla Benton si fort que c’était comme s’il était juste à côté de moi. Je vais te massacrer !

J’ignorai les Malveillants qui se précipitaient vers moi et continuai ma course. Je vis Benton et son groupe quitter le campement et retourner à l’hélicoptère proche, avec le sac contenant les restes d’une inconnue.

— Ben…

Une main atterrit sur ma bouche, et son prénom mourut sur ma langue. Un bras entoura ma gorge pour m’étrangler. Et, tout comme le jour où on m’avait capturée, on me fit glisser sur le sol où, dominée par les cimes des arbres, je me sentis défaillir.

* * *

Quand j’ouvris les yeux, j’étais allongée dans mon lit, sur l’édredon, mes ailes froissées dans mon dos. Les guirlandes de loupiotes brillaient au-dessus de ma tête, et le noir à la fenêtre me fit comprendre que plusieurs heures s’étaient écoulées.

Puis le visage de Claire entra dans mon champ de vision.

— Constance, est-ce que ça va ? demanda-t-elle d’une voix douce, qui m’éveilla de cet enfer. Maman, elle a ouvert les yeux !

Le visage de Béatrice apparut ensuite.

— Tu vas bien ? Les Malveillants t’ont amenée ici… On ne sait pas ce qui t’est arrivé.

Je clignai plusieurs fois des yeux avant de m’asseoir. Je passai les doigts dans mes cheveux et sentis le poids des ailes dans mon dos.

— Hum… ça va.

Soudain, je me remémorai clairement la scène. Tout me revint comme dans un rêve auquel j’essayai de me raccrocher.

— Je… l’hélicoptère ! dis-je en me tournant vers Béatrice. J’ai entendu un hélicoptère.

— Oui, je l’ai entendu aussi.

Elle s’assit à côté de moi sur le lit et mit les mains dans mon dos pour trouver la fermeture éclair cachée et l’abaisser, afin de me débarrasser des ailes encombrantes. Elle savait mieux que personne combien ces ailes étaient lourdes, et la première chose que nous voulions faire en rentrant dans nos cabanes était de nous en débarrasser.

Des souvenirs remontèrent à la surface de mon esprit : Benton se jetant sur Forneus, le sac emporté avant leur départ. Le reste était flou, car un bras épais m’avait étouffée et je m’étais effondrée au sol. Quand la vision se dissipa, je me tournai vers Béatrice et la regardai, l’esprit plus clair.

Elle sembla comprendre ce que j’essayais de lui dire, parce qu’elle se tourna vers Claire.

— Bébé, tu veux bien nous laisser quelques minutes ?

— Mais elle va bien ? demanda Claire, comme si mon bien-être était tout ce qui comptait pour elle.

Je me forçai à sourire en la regardant, admirant les yeux bleus et les cheveux blonds qu’elle avait hérités de son père. Le reste de ses traits lui venait de sa mère, mais elle ressemblait indubitablement à Benton. J’eus mal au cœur en repensant à lui, reparti chez lui avec un sac de restes… le cœur brisé.

— Je vais bien, ma puce. Ne t’inquiète pas pour moi.

L’ayant entendu de ma bouche, elle retourna dans sa chambre et disparut de notre vue.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Béatrice en se retournant vers moi, allant droit au but.

Elle portait un jean et un pull blanc, ce qui contrastait avec ses cheveux bruns. Toutes les femmes retenues prisonnières dans ce campement avaient les cheveux bruns, en dehors de Claire.

— J’ai vu Benton.

D’instinct, elle inspira et écarquilla les yeux.

— Il est ici ?

— Il l’était… Il est parti, maintenant.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il a atterri dans cet hélico avec un groupe d’hommes. Ils ont parlé à Forneus un moment. On lui a donné un sac… puis il a essayé de tuer Forneus. Je crois… je crois qu’il est venu vous chercher, et que Forneus a menti en lui disant que vous étiez mortes.

— Pourquoi crois-tu ça ? demanda-t-elle, les yeux éteints, la défaite retrouvant son chemin en elle. Tu as entendu ce qu’ils disaient ?

— Non, mais l’expression de Benton en disait long. Il était accablé.

J’avais pu voir l’éclat des larmes malgré la distance qui nous séparait. C’était le chagrin dans sa forme la plus pure qui avait brillé dans son regard. J’avais vu un homme s’effondrer en un instant, puis s’adonner à son instinct de vengeance.

— Juste avant d’entendre l’hélico, je suis passée devant le cimetière, et j’ai vu qu’une tombe avait été retournée.

Béatrice en eut le souffle coupé, et ses yeux s’embuèrent.

— Non…

Je sentis les larmes me piquer les paupières en imaginant le douloureux mensonge avec lequel il devait vivre.

— Il nous croit mortes…

Elle se tourna et laissa sa tête tomber entre ses mains, en soufflant fort, ses sanglots muets, se refermant sur elle-même, car le monde extérieur était trop traumatisant.

Je savais que nos espoirs d’être sauvées avaient été anéantis, mais je considérais ma situation préférable à la sienne. Il pensait que ce sac contenait les restes de sa fille, qu’elle avait beaucoup souffert et qu’il avait trop tardé à venir la sauver. Il allait reprendre une vie en étant accablé par ce fardeau, en sachant que sa fille était morte et que son âme était là où il ne pourrait pas la suivre. J’étais en enfer, mais lui… c’était encore pire.

Quand Béatrice baissa les mains, je vis que ses larmes avaient fait ruisseler son mascara sur ses joues.

— Il ne reviendra pas. Personne ne viendra nous sauver. On est piégées ici… et on mourra ici.

Je me tournai vers elle et contemplai sa défaite. Elle avait baissé les bras avant même d’avoir commencé la lutte.

— On ne va pas mourir ici, Béatrice. On va se concerter et trouver un moyen, OK ? Ça prendra du temps, mais on y arrivera. Ne perd pas espoir.

— Allez, renifla-t-elle. La seule manière de sortir d’ici, c’est si…

— On essaie.

J’approchai ma main de la sienne et la serrai. Quand tout le monde paniquait autour de moi, je devenais toujours plus calme. Quand tout le monde baissait les bras, je redoublais d’efforts. Jamais je ne m’étais considérée comme une meneuse mais, le poste étant libre, je devais le remplir… sachant que personne d’autre ne le ferait à ma place.

— On doit essayer, Béatrice. Chacune d’entre nous doit se battre, parce qu’ils finiront quand même par se rendre compte qu’on n’est pas vraiment des anges et ils nous remplaceront par d’autres. Alors on doit se serrer les coudes et trouver une solution. Je comprends ton désespoir, mais pense à Claire. Elle a deux parents. Benton a fait ce qu’il pouvait… Maintenant, c’est à ton tour.

* * *

Rebecca me guida dans le noir, à la lueur d’un flambeau, et me fit traverser le campement sous les yeux attentifs des Malveillants. Porter ces lourdes ailes me donnait des courbatures aux épaules. C’était comme porter un sac à dos bourré de manuels scolaires pendant des heures.

J’arrivai devant le bâtiment aveugle, cette église sombre où Forneus attendait mon arrivée. Les Malveillants ne me faisaient plus aussi peur qu’avant, parce qu’ils n’étaient que des ramasse-miettes ici, des hommes de main décérébrés. Mais Forneus me faisait peur, car il était manifestement fou.

On verrouilla la porte derrière moi comme la dernière fois, et je me retrouvai au milieu de centaines de bougies dans une salle qui empestait des décennies de cire et de poussière. Il était assis sur son trône de fer, les mains serrées sur les rebords tranchants, les yeux fixés sur le sol, son sourire sinistre absent.

Je m’installai sur mon trône blanc et l’agrippai en forçant mon corps à se détendre malgré l’anxiété qui me comprimait la poitrine. Laura m’avait averti que leurs règles étaient facilement violées, et que leur parole ne valait rien. Je me sentais plus timide et j’étais sur mes gardes.

J’avais dit à Rebecca que je n’étais pas un ange. Je craignais à présent qu’ils me tuent pour ça.

La meilleure manière de survivre dans cet endroit était d’être ce qu’ils voulaient que je sois, même si ça me rendait malade de me prêter à leur fantasme tordu. C’était de la soumission, et je n’avais aucun désir de me soumettre à ces démons et à ces monstres.

Mais je voulais vivre.

Il garda les yeux baissés vers le sol, plongé dans ses pensées, comme s’il n’était pas conscient que je l’avais rejoint dans son antre.

Je n’osai pas perturber le silence. Nous pouvions rester toute la nuit sans rien dire – ça m’allait tout à fait.

— An-ge, dit-il en posant ses yeux bruns sur moi, le regard implorant. Je me repens, je demande votre pardon, je jure de changer… puis je reprends mes vieilles habitudes. Je veux marcher parmi les an-ges, mais j’ignore comment.

Qu’étais-je censée répondre à ça ? Qu’aurait dit Laura ? Comment avait-elle réussi à jouer la comédie pendant deux ans ? J’avais parcouru de nombreux livres sur mes étagères, pas pour comprendre les textes, mais pour comprendre ce à quoi j’avais affaire. Je devais les utiliser à bon escient.

— Vivre est un péché. Atteindre le divin requiert de demander pardon. Tout homme qui foule cette terre vivra sa vie de cette manière. Mais la repentance vous ouvrira les portes à la fin de votre voyage.

Ses yeux se plissèrent quand il me dévisagea, comme si mes mots évoquaient quelque chose dans son esprit. Son regard s’attarda quelques secondes, puis quelques minutes. Les bougies projetaient des ombres sur son visage et soulignaient ses pommettes hautes.

— Alors je demande à nouveau pardon.

— Quels sont vos péchés, Forneus ?

Il semblait être aux commandes de cet endroit. Plus j’en apprendrais sur lui, plus j’aurais d’informations pour retrouver ma liberté.

— J’ai fait un faux témoignage.

Je me demandai s’il faisait référence à Benton.

Il prit son temps avant de poursuivre.

— J’ai dit à un homme que sa maîtresse et sa fille étaient mortes, et j’ai menti.

Il plia le bras pour poser sa joue sur son poing fermé, l’air vaincu, comme s’il se sentait vraiment coupable pour ce qu’il avait fait, même si j’étais sûre qu’il recommencerait sans hésiter.

— Pourquoi ? demandai-je, oubliant mon rôle, car j’étais curieuse de savoir et de comprendre ce qui s’était passé la veille. Pourquoi lui avez-vous menti ?

— Pour qu’il ne re-vien-ne pas, répondit-il en reprenant sa voix traînante sans crier gare. Je ne les re-lâ-che-rai ja-mais, a-lors, c’est plus fa-cile… pour tour-ner la pa-ge.

Son humeur ne semblait pas avoir changé, mais quelque chose était différent en lui.

Je serrai les accoudoirs du trône en sentant la rage bouillonner dans mes oreilles. Je réprimai l’envie de lui faire payer d’avoir blessé Benton ainsi, d’avoir séparé une famille par cruauté pure. Je n’avais parlé à Benton qu’une fois, mais j’avais l’impression de l’avoir connu toute ma vie.

— Que ferez-vous de la fille ?

Je n’avais vu aucun signe de leur intérêt envers Claire. Ils semblaient la laisser tranquille, nous laisser toutes tranquilles. Mais je n’étais pas assez stupide pour penser que ce serait toujours le cas. La simple pensée qu’ils la regardent me rendait si furieuse que j’étais prête à arracher les accoudoirs de ce trône de pacotille.

Il tourna la tête vers l’autre bout de la pièce, les paupières tombant à demi.

— Elle est la Divine.

Ça ne répondait pas du tout à ma question, mais il ne fallait pas que j’insiste trop. Je devais lui tirer les vers du nez sans le provoquer. S’il se sentait interrogé, il se méfierait, et sa méfiance serait ma mort.

— C’est la première fois que nous sommes en présence du Divin. Elle deviendra l’an-ge le plus puissant que nous ayons jamais accueilli ici.

Venait-il d’inventer ça sur le coup ?

— Elle nous sauvera tous. Nous devons seulement attendre.

Je soutins son regard pour percevoir tout ce qu’il cachait au fond. Je vis la noirceur de son esprit corrompu, son âme démoniaque, la folie pure qu’il était impossible de comprendre. Cet homme était irrécupérable.

Il soutint mon regard à son tour, comme s’il cherchait sa propre vérité.

— Vous avez occulté les fenêtres de mon église. Pourquoi ?

— Les anges doivent œuvrer en privé, répondis-je prudemment.

Il sembla accepter ma réponse et n’insista pas.

Le silence se prolongea à nouveau, comme s’il attendait que je dise quelque chose, que je le guide dans cette étrange confession.

— Quels sont vos autres péchés, Forneus ? Pourquoi devez-vous vous repentir ?

Quels étaient ses autres crimes ? Que faisait-il d’autre dans ce camp ? Je savais que les apparences étaient trompeuses.

Il détourna le regard et posa les yeux sur l’étendue de bougies qui éclairaient chaque allée.

— Mon dernier an-ge a été incapable de m’absoudre de mes péchés. Pendant des années, j’ai cherché sa remplaçante, un an-ge dont la lumière et la grâce pourraient m’élever. Puis je vous ai vue… glisser sur scène… vos ailes si gracieuses. C’est le premier espoir que j’aie ressenti depuis longtemps. Très longtemps.

Il se retourna vers moi.

— Car j’ai fait des choses horribles, des choses que je ne peux pas contrôler. Le démon apparaît et prend le dessus… et je perds le contrôle. Ma mère était bonne envers moi, mais je l’ai tuée. Mon père l’a pleurée, m’a haï pour ce que j’avais fait, alors je l’ai tué à son tour. J’ai tué chaque membre de ma famille.

Il soutint mon regard d’un air songeur, sans paraître le moins du monde regretter ses actes.

— Ma li-gnée ne de-vrait pas con-ti-nu-er. Je dois être le der-nier des miens… pour l’hu-ma-ni-té.

Oh la vache. J’étais en présence d’un tueur en série.

Il avait tué son dernier ange parce qu’elle n’avait pas été à la hauteur.

Je serais la suivante… à un moment ou à un autre.

À côté de lui se trouvait un flacon, qu’il ouvrit pour en sortir deux comprimés.

— Nous devons nous élever à présent.

Nous élever ? De quoi parlait-il ?

Il se pencha avec la petite capsule entre ses doigts et attendit que je la prenne.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Thé-ra-pie.

Il resta immobile, telle une statue, attendant que je prenne le comprimé.

Je ne voyais aucune échappatoire. La porte était fermée à clé et, si je le défiais, il pourrait perdre son sang-froid et me tuer.

— An-ge.

Je n’avais aucune envie de prendre cette pilule, mais je n’avais pas le choix. C’était sans doute de la drogue, et je n’avais jamais pris de drogue. Je n’avais même jamais fumé un joint. Mais la drogue finirait par s’évacuer, et ce serait terminé.

Je pris la pilule et la posai sur ma langue.

Il continua à m’observer, comme s’il savait que je ne l’avalerais pas. Il me transperça du regard, comme s’il pouvait voir l’intérieur de ma bouche, la pilule cachée d’un côté de ma joue. Il prit la deuxième et la leva, attendant apparemment que j’avale pour prendre la sienne.

J’avalai de force, en me reprochant de participer à ce cauchemar.

Il mit la pilule dans sa bouche et l’avala à sec. Puis il se détendit sur son trône en fer, se laissant couler dedans, une cheville posée sur le genou opposé. Ce sourire sinistre réapparut, et il concentra son regard sur mon visage, me dévisagea sans ciller, son hilarité palpable dans l’air.

Palpable dans mon propre cœur.

* * *

Cours.

Je trébuchai et chutai lourdement par terre.

Les Malveillants me cernaient, leurs visages rapprochés du mien, à quelques centimètres à peine. Leurs regards me vrillaient jusqu’à l’os. Ils me bousculaient, m’entouraient, créaient une barrière vivante autour de moi.

Le sol était froid, et mon haleine chaude ricochait sur les pavés et revenait humidifier mon visage.

— Laissez-moi tranquille !

Je me remis debout et avançai, mais faillis perdre l’équilibre tant j’étais faible et perdue. L’obscurité et les ombres se fondirent.

Ce n’est pas réel.

Ça va passer.

Reste calme.

Tu peux y arriver.

Je continuai, flanquée de Malveillants à chaque pas, qui me suivaient comme un troupeau son berger.

La voix de Forneus tonna du ciel, de la terre, de mon esprit.

— Laissons notre ange nous guider.

Je me mis à courir plus vite, m’enfonçant dans l’obscurité de la forêt, mes pieds nus se déchirant sur les rochers et les branches mortes. La douleur était lointaine, mais je savais que j’étais blessée. J’avais quitté le chemin dallé. Il n’y avait plus que des étoiles entre les branches des arbres, et la lune qui éclairait légèrement le ciel. Tout se fit silencieux, et j’eus l’impression d’être seule, seule au milieu de nulle part… avec nulle part où aller.

Mais je continuai.

Les branches m’égratignèrent le visage tandis que je m’élançais à toute vitesse entre les arbres. Un hibou hulula, et je trébuchai avant de tomber une fois de plus. Les monstres de l’obscurité s’amassèrent autour de moi, pires que les Malveillants. Des yeux jaunes m’épiaient dans l’obscurité, les loups et les ours venus voir l’intrus dans leur forêt.

— Aidez-moi…

Je posai les mains au sol et me relevai, me rappelant à nouveau que rien de tout ceci n’était réel, que je pouvais conquérir mon esprit.

Je me remis debout, mais restai sur place et regardai les animaux sauvages et les Malveillants qui m’entouraient. Alors, je vis Forneus sous sa véritable forme.

Son démon.

Telles les statues disséminées dans le campement, il avait des dents longues et irrégulières, des cornes sur la tête, plusieurs bras et jambes, et une longue queue dotée d’épines aussi coupantes qu’un couteau. Il souriait devant ma souffrance, souriait devant ma chute.

Mais je fermai les yeux et bloquai la vision.

— Ce n’est pas réel.

Si je me le répétais assez, je finirais par le croire. Je forçai mes oreilles à ne plus entendre les grognements, les cris, les pas lourds qui s’approchaient pour me capturer et m’enlever.

— Ce n’est pas réel.

Je me concentrai et parvins à bloquer les bruits… à vaincre l’effet de la drogue.

Tout se fit silencieux.

Je n’entendais plus que ma respiration profonde et irrégulière.

Le vent entre les arbres.

Et puis… le bruit d’une rivière.

J’ouvris les yeux et me concentrai sur l’obscurité pour distinguer les formes et les reflets du clair de lune sur l’eau.

C’était réel.

Ma respiration se calma soudain, et mon cœur reprit son rythme normal. J’embrassai le don que la forêt m’avait fait.

J’avançai sur le sol inégal, à la lueur de la lune, évitant les branches. La nuit claire m’avait fait cadeau des étoiles, et je m’efforçai de me souvenir de ce que je voyais.

Je vis la Grande Ourse, la Petite Ourse et l’étoile polaire.

Souviens-t’en.

Souviens-toi.

Je continuai à marcher jusqu’à atteindre une rivière. Elle était large, et l’eau coulait vite sur les rochers. Je ne pourrais pas la franchir, car elle était trop profonde et large, le courant trop fort. Mais je m’agenouillai au bord et enfonçai la main dans l’eau.

Glacée.

C’était réel.

Je mis les deux mains dans le courant et savourai le froid. Je me penchai et posai le visage contre la terre, laissant l’eau ruisseler entre mes mains gelées, ma bouée de survie. Je remerciai Dieu de m’avoir guidée jusqu’ici, de m’avoir montré le chemin hors de cet enfer quand il avait pu me contacter.

Dieu n’existait pas dans cet endroit – mais il existait en moi.

HUIT

BENTON

Ma fille était morte.

Ma vie, mon univers, ma seule raison d’être… morte.

Comme ça.

Les cauchemars m’empêchaient de dormir. Mais l’éveil était encore pire que le sommeil, car mes pensées étaient plus noires que noires. Que lui avaient-ils fait subir ? Comment était-elle morte ? Pourquoi quelqu’un aurait-il fait une chose pareille à une enfant ?

À ma petite fille ?

Quand Béa m’avait annoncé qu’elle était enceinte, j’avais réagi de manière méprisable. Claire m’avait paru n’être qu’un désagrément, une chose qui allait gâcher la vie que je voulais, et j’avais été furieux de devoir renoncer à tout ce à quoi je m’étais voué… pour me vouer à elle à la place. Cependant, quand Béatrice m’avait dit qu’elle voulait s’en débarrasser, je l’avais méprisée pour sa décision.

Je ne voulais pas de la responsabilité d’un enfant, mais j’allais l’assumer.

Quand ma petite fille était née… tout ça avait changé.

Elle était la meilleure chose qui me soit arrivée, et j’avais honte d’avoir éprouvé autre chose pour elle. Mes sacrifices m’avaient paru soudain faciles. Ma vie était devenue simple et routinière, mais Claire la remplissait de ses rires et de sa curiosité. Pour la première fois de ma vie, j’avais aimé quelqu’un… ma fille.

Et aujourd’hui, elle était morte.

Si elle était morte, je l’étais aussi.

Le temps passa sans que je m’en rende compte. Les jours et les nuits étaient un flou constant. Bleu passait parfois me voir et me parlait, pour que je ne devienne pas fou, mais j’ignorais presque tout ce qu’il disait.

Je savais que je devais enterrer ses restes, mais je m’en sentais incapable.

Aucun père ne devrait enterrer sa fille.

J’avais échoué en tant que père et donc en tant qu’homme.

J’avais échoué en tant qu’être humain.

* * *

Un moment, j’étais seul… Le moment suivant, je ne l’étais plus.

Mon esprit était ailleurs, noyé dans le scotch, à peine capable d’assurer les premiers besoins humains. J’étais dans le canapé, un verre en main, et je le vis soudain assis dans le fauteuil en face du mien, au coin du feu.

Je regardai dans ses yeux noirs et n’y vis aucun signe de pitié.

Rien.

Je baissai la tête et plongeai mon regard dans mon verre à nouveau.

— Je ne peux pas oublier ça, Bartholomé. Je ne laisserai jamais couler.

Je renversai le verre et avalai le liquide. Ma gorge me brûla, et l’alcool vint rejoindre la mare qui clapotait déjà dans mon estomac. Une fois le verre vidé, je le reposai sur la petite table d’appoint.

— Je dois y retourner.

Il écarta les genoux et posa les coudes sur les accoudoirs rembourrés, en me fixant de ses yeux chocolat noir. Il était du genre stoïque, son visage impénétrable.

— Non.

Les larmes de rage firent briller mes prunelles. Je n’avais plus de larmes de chagrin ou de désespoir à verser. C’était de la frustration pure qui les faisait jaillir en un claquement de doigts.

— Tu t’attends vraiment à ce que j’oublie cet affront ? Après ce qu’ils ont fait à…, sifflai-je sans pouvoir terminer ma phrase. Je me moque de mourir en essayant. Je dois massacrer Forneus et tous les tarés qui croiseront mon chemin.

— Non, répéta-t-il, sans s’abandonner aux émotions qui me rongeaient.

— Et si c’était à toi que…

— Je ne me retrouverai jamais dans cette situation, parce que je n’ai pas été assez débile pour avoir un enfant dans ce monde pourri, me coupa-t-il d’un ton égal, mais sa froideur fut comme une lame plantée dans mon estomac. Je ne peux pas revenir sur ma parole. Je ne suis pas comme ça. Ce ne sont pas les valeurs que je représente. Les gens continuent à faire affaire avec moi parce que je n’enfreins pas mes propres règles. Je ne les enfreindrais pour rien au monde… pas même un gosse.

Je baissai les yeux.

— Toutes mes condoléances néanmoins, Benton.

Je levai le menton, surpris de l’entendre dire ça.

— Je suis vraiment désolé, dit-il, et je vis les flammes se refléter dans ses yeux sans pitié. Mais j’ai fait ce que je pouvais pour te ramener ta fille. Sois heureux de ne pas passer le restant de tes jours à te demander où elle est et si elle souffre.

Deux larmes perlèrent aux coins de mes yeux et coulèrent sur mes joues.

— Je devrais être heureux ?

Je baissai mes paupières et ravalai mes émotions avant de le regarder à nouveau. Je n’avais pas honte de pleurer devant quelqu’un qui était devenu plus mon ennemi que mon ami.

— Tu n’imagines pas ce que je ressens en ce moment… et sois heureux que ce ne soit pas le cas !

Il resta de marbre et me dévisagea sans ciller.

J’attrapai le pistolet sur la table à côté de moi et le lançai sur la table basse. L’arme rebondit bruyamment sur le meuble, dont il écorcha la surface en bois, en glissant vers mon interlocuteur.

— Vas-y, fais-le et va-t’en.

Si je ne pouvais pas retourner venger ma fille, je n’avais plus aucune raison de vivre. Je voulais être enterré à ses côtés au cimetière – ensemble dans l’au-delà.

Bartholomé ne fit aucun mouvement vers l’arme. Il ne la regarda même pas.

— Si tu as quelque chose à dire, dis-le.

Il me dévisagea longuement avant de briser le silence.

— Tu me serais plus utile vivant.

— On a passé un marché. Ton aide en échange de ma mort, dis-je avec un regard dur, irrité. Qu’est-il arrivé à tes règles, Bartho ? Tu livres toujours ce que tu promets, non ?

Un long silence s’étira, et ses yeux restèrent braqués sur moi tandis qu’il considérait sa réponse.

— J’ai tenu ma part du marché : je t’ai ramené ta fille. Et je te demande de me payer. Tu m’as promis ta vie, pas ta mort...

— Pas question.

Il plissa les yeux.

— Tue-moi, putain !

Je ne voulais plus de cette vie ni de ce monde. Je voulais cesser de souffrir et rejoindre les ténèbres. Je voulais retrouver ma fille où qu’elle soit.

— Je voulais te tuer pour me venger. Mais il est clair que vivre t’apporte une plus grande souffrance.

— Salaud, dis-je en serrant les mâchoires et en secouant la tête. Ne me fais pas ça.

— Si tu le veux vraiment, fais-le toi-même, dit-il en appuyant les mains sur les accoudoirs. Ou tu peux reprendre du service chez les Chasseurs, avoir une raison d’être et respecter tes vœux.

— C’est tout ce qui t’importe, hein ? sifflai-je, la colère faisant trembler mes extrémités. J’ai perdu ma fille, et tout ce qui compte pour toi, ce sont les affaires…

— Tu t’attendais à quoi, Benton ? demanda-t-il, élevant la voix pour la première fois, me montrant l’étendue de sa colère. Tu m’en dois une. On le sait tous les deux. Tu as déserté et tu n’imagines pas ce que ça m’a coûté. Je te donne une chance de te racheter, et tout ce que tu veux, c’est choisir la facilité et être lâche. Tu ne peux pas aider ta fille là où elle est. Quand ton cœur s’arrêtera, tu iras droit en enfer – alors qu’elle n’y est pas.

Il me toisa du regard, une botte devant l’autre.

— Quand tu t’es pointé dans les catacombes, j’aurais pu te faire tuer sur le champ. Mais j’ai été clément – encore une fois. Je me suis mouillé pour t’aider. J’ai été plus que généreux, et tout ce que je devrais entendre de ta part, c’est un oui retentissant. Mais bon. Enterre ta fille, puis tire-toi une balle si ça te chante. Tu ne manqueras à personne, de toute manière.

Je l’écoutai s’éloigner et quitter mon appartement pour la dernière fois.

— Bartholomé !

Il fit halte et regarda par-dessus son épaule, sans se tourner complètement vers moi.

— Si je reviens… tu démantèleras le culte avec moi ?

Je le fixai du regard et sentis mon cœur palpiter d’espoir – peut-être aurait-il du cœur cette fois et ferait-il ce qui était juste, quel qu’en soit le coût. Je ne savais pas où se trouvait le campement, mais je pourrais poser des questions et creuser un peu. D’un autre côté, je ne pourrais jamais m’y attaquer seul. J’avais besoin d’hommes et d’armes, d’une armée en somme, pour mettre le feu à cet endroit jusqu’à ce qu’il n’en reste que des cendres.

En guise de réponse, il franchit la porte.

NEUF

CONSTANCE

Avant d’ouvrir les yeux, je sentis un chiffon frais sur mon front. Des gouttes d’eau dégoulinaient sur mes tempes et dans mes cheveux. Le froid s’intensifia, me rappelant l’eau glacée de la rivière, mes doigts engourdis.

J’ouvris les yeux et regardai le visage qui me dominait.

De beaux yeux bleus étaient fixés sur moi, et de longues mèches blondes me caressaient les joues.

— Maman, elle est réveillée, dit Claire en tamponnant mon front avec le chiffon, les traits tirés d’inquiétude. Ça va, Constance ?

— Oui… je crois.

Le réveil était agréable, encore plus le fait que cette gentille petite fille s’occupait de moi. C’était un répit bienvenu après les démons et les monstres qui avaient hanté ma nuit. Comme un rayon de soleil sur mon visage.

— Merci pour le chiffon froid. Ça fait du bien.

— Mon papa, il fait ça quand je me sens pas bien.

Cela me rendit triste de penser à son père et à l’étendue de la douleur qu’il devait ressentir, de savoir que son cœur avait dû voler en éclats. Personne n’aurait dû vivre une telle épreuve.

— On dirait un bon papa.

— C’est le meilleur.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? demanda Béatrice en faisant ployer le matelas quand elle s’assit. Ils t’ont transportée ici et déposée sur le lit, et tu es restée endormie… toute une journée, là.

— Ça explique la migraine… et les crampes d’estomac, grimaçai-je en me levant lentement, laissant tomber le chiffon de mon front.

Claire le récupéra et traversa la pièce vers un plateau de nourriture. Elle le porta et le posa devant moi.

— Il attend depuis un moment, alors ce n’est peut-être plus très bon…

— Ce n’est pas grave, dis-je en prenant le plateau et en le posant sur mes genoux pour le dévorer.

— Ça devrait faire passer la migraine, dit Béatrice en posant deux comprimés sur le plateau.

Je pris la petite bouteille d’eau et les avalai sans hésiter, même s’ils me rappelèrent la dernière pilule que j’avais prise. L’expérience avait été bien pire que j’aurais pu l’imaginer. J’avais complètement perdu l’esprit.

— Merci.

— Tu te sens mieux ? demanda Claire en me regardant manger.

— Oui.

Peu importait que j’aie encore la nausée. Je sentais toujours un sourire tirailler mes lèvres quand je la voyais. Elle était prévenante et gentille, et pensait toujours aux autres avant elle-même.

— Manger me fait me sentir mieux.

— Alors j’ai des cookies, si tu veux ?

— Volontiers. Merci, Claire.

Elle retourna dans sa chambre.

Béatrice s’assura qu’elle était bien partie avant de se retourner vers moi.

— Alors ?

J’arrêtai de manger pour pouvoir tout lui expliquer avant le retour de Claire.

— Forneus m’a forcée à prendre une pilule, et j’ai eu des hallucinations. Je ne sais pas vraiment ce qui s’est passé après ça. Je me suis retrouvée en plein milieu des bois… et j’ai vu des choses.

— Il t’a fait quelque chose ? murmura-t-elle.

— Non, je ne crois pas.

Je posai mes mains sur mes joues en sentant la peau brûler là où des branches m’avaient éraflée. Quand je baissai les yeux sur mes pieds, j’y vis des entailles après mon expédition dans la forêt.

— Toutes ces coupures, c’est moi qui me les suis faites.

— Purée… Il t’a fait prendre quoi ?

— Aucune idée. Quoi que ce soit, c’était pas pour les faibles. C’était tout petit, mais j’ai perdu la tête pendant longtemps.

— Peut-être que c’était du LSD.

— Oui.

Pour la première fois, je regardai mon assiette, car je n’avais même pas fait attention à ce que je mangeais. Je m’étais goinfrée parce que je me sentais affamée et déshydratée.

— Mais j’ai vu quelque chose dans la forêt. Peut-être une porte de sortie.

— De quoi tu parles ? murmura-t-elle, les sourcils froncés. Une porte de sortie ?

— Une rivière.

Je me souvenais des reflets de la lune à sa surface, la sensation de l’eau coulant entre mes doigts. Le souvenir se fit plus net, jusqu’à ce que je puisse entendre à nouveau le bruit de l’eau.

— Elle était large et profonde… rapide.

— Et ? demanda Béatrice, encore plus confuse.

— Tous les fleuves mènent à la mer. On n’a qu’à suivre la rivière pour sortir d’ici.

— En nageant ?

— Non. On construit des radeaux.

Elle me regarda attentivement, comme si elle me croyait folle.

— Bon, mange. Tu te sentiras mieux après.

— Je suis sérieuse. On construit des radeaux et on suit la rivière. Elle coule vite, et ils ne pourront pas nous rattraper à pied. Ils peuvent essayer de nous tirer dessus, et alors ? Je préfère mourir en essayant de leur échapper que de revivre ça.

Elle posa une main sur mon bras et le frotta doucement.

— Où veux-tu qu’on les construise, tes radeaux ?

— Dans l’église. Ils ne peuvent pas voir ce qu’on fait à l’intérieur.

— Mais je ne pense pas que quelqu’un sait comment construire un radeau.

— On doit juste le faire flotter. Les détails, on peut s’en occuper plus tard.

Béatrice paraissait toujours incrédule.

— C’est un super plan.

— Et comment on va porter tes radeaux jusqu’à la rivière ? Alors qu’on est cernées ?

— Ça, je n’y ai pas encore réfléchi. On devra créer une distraction, peut-être. Il y a des flambeaux partout. Peut-être qu’on pourrait mettre le feu à un bâtiment. Il y a des options. On peut trouver un moyen.

Quoi que je dise, elle ne semblait pas me prendre au sérieux.

— Tu verras.

L’expérience que j’avais vécue avait été divine. Le premier moment spirituel dans cet enfer. Je savais que c’était réel. Que c’était un signe. Je savais que c’était l’univers qui me donnait un moyen de nous sortir d’ici… et d’être libres.

* * *

Même des jours plus tard, je n’étais plus vraiment la même.

Mon corps me semblait différent. Affaibli. Fatigué. Et ce n’était pas dû à mon sprint dans la forêt et à toutes mes entailles. C’était une sensation interne, comme si mes muscles et mes cellules ne fonctionnaient plus comme avant.

Et mon esprit… n’était plus le même.

Il y avait comme des parasites, un bourdonnement. Un soupçon de confusion. 

Ma première expérience avec la drogue avait été profonde, et la dernière chose que je voulais, c’était la répéter.

Je n’arrivais pas à croire que des gens en prenaient volontairement.

Y survivrais-je à nouveau ?

J’enfilai ma robe blanche et mes ailes pesantes, qui tirèrent immédiatement sur mes épaules, puis quittai la cabane pour me rendre à l’église. J’avais des cals sur mes plantes de pied, parce que je n’avais pas porté de chaussures depuis que j’étais arrivée ici. À ce stade, mes pieds étaient presque faits d’asphalte.

N’ayant aucune idée de la date, je ne pouvais deviner le passage des saisons qu’aux changements de température. Il faisait plus froid de jour en jour, et mon haleine formait un nuage de vapeur quand je sortais. Je suivis le sentier, puis les pavés menant à la petite église au sommet de la colline.

Les dalles étaient tous de tailles différentes, et bordées de sculptures en pierre – des anges auxquels il manquait des bras, des démons dont la queue était cassée. Elles étaient disséminées çà et là, comme dans un cimetière ancien.

Un vrai cauchemar.

Et, bien sûr, il y avait les Malveillants.

Ils étaient partout.

Ils émergèrent en silence de derrière les cabanes et bâtiments, en me regardant à travers leurs grands crânes blancs. Leurs yeux étaient ouverts et fixes, et m’observaient comme si j’étais vraiment un ange tombé du ciel.

Je m’arrêtai pour les regarder.

Les regarder comme ils me regardaient.

Je devais me rappeler ce qu’ils étaient sous leurs crânes et leurs déguisements. Sous leur façade.

De simples hommes.

Mais quel genre d’homme pouvait faire ceci ?

Prenaient-ils tous la même merde que Forneus m’avait forcée à avaler ?

Dans ce cas, ils la supportaient bien mieux que moi.

Je dépassai le cimetière et m’approchai des portes doubles qui menaient à l’intérieur de l’église.

Ils me suivirent.

D’autres attendaient déjà près des fenêtres occultées, comme si apercevoir nos ombres chinoises suffisait à les divertir.

J’entrai et, aussitôt, me retrouvai dans une pénombre relative, après l’éclat du soleil. Je cessai de plisser les yeux. À l’intérieur, des bougies éclairaient la salle. Des femmes-anges étaient venues ; elles étaient deux à l’avant, à genoux, en train de prier pour le pardon de leur démon.

Je suivis l’allée centrale et m’approchai de Laura. Ses ailes étaient froissées dans son dos, et le bas de sa robe était couvert de boue, comme si elle se moquait des apparences.

Elle remonta dans mon estime.

Je m’assis à côté d’elle et regardai les ombres que formaient les crânes des Malveillants derrière la fenêtre. Je les observai longuement avant de m’adresser à Laura.

— Est-ce que Raum t’a déjà forcée à prendre quelque chose ?

Elle se tourna lentement vers moi, une moue continuelle sur ses lèvres, ses yeux brillant d’indifférence. Elle était belle, comme toutes les femmes ici, mais sa morosité tempérait sa beauté. Forneus et les autres démons aspiraient nos corps, nos esprits et nos âmes.

— C’est arrivé quelques fois.

— On s’y habitue ?

Elle baissa les yeux un moment avant de regarder droit devant elle.

— Oui. Mais ça ne change rien.

— Pourquoi ?

— Parce qu’alors, ils augmentent la dose.

Merde.

— Pourquoi est-ce qu’ils nous droguent ?

— Ils pensent qu’ainsi, on peut entrer en contact avec Dieu pour qu’il pardonne leurs péchés.

— OK, dis-moi qu’ils ne croient pas vraiment ça, hein ?

— Ça m’en a tout l’air.

— Ça doit être un délire autocratique. Ils prennent leur pied en nous emprisonnant et en contrôlant notre esprit.

— Peut-être, dit Laura, feignant l’indifférence, comme si rien de tout ça ne comptait, comme si elle avait renoncé à elle-même.

— Ça fait plus de deux jours, et je… je ne me sens toujours pas dans mon état normal.

— J’aimerais te dire qu’on s’y fait, mais c’est faux. Je suis sûre qu’on mourra toutes d’une crise cardiaque avant quarante ans… si on atteint cet âge-là.

Je n’étais pas un rat de laboratoire. Je refusais de prendre leurs drogues et de leur servir de cobaye. Je n’allais pas jouer à leurs jeux et exaucer leurs fantasmes tordus. Non, j’allais me sauver.

— J’ai une idée pour sortir d’ici.

Elle se retourna vers moi, les yeux toujours vides. Mes mots ne semblaient lui apporter aucun espoir. À peine la divertissaient-ils.

— Quand j’étais sous l’effet de… j’ai couru dans la forêt et je suis tombée sur une rivière. Je n’étais pas sûre de savoir si je rêvais ou si c’était réel, mais l’eau était glaciale. J’ai mémorisé les constellations pour pouvoir retrouver la direction.

Je regardai les longues rangées de bancs. Il y avait assez de bois pour ce que j’avais en tête.

— On pourrait construire des bateaux et suivre le cours de la rivière… où qu’elle aille.

Elle m’adressa un regard indifférent, comme si elle attendait que je continue.

— Alors… qu’est-ce que tu en penses ?

— Ce que j’en pense ? Je pense que c’est une mission suicide. L’eau est gelée. On n’ira pas loin. Et tu veux qu’on construise des bateaux ? Je ne sais même pas comment changer l’huile d’un moteur de voiture, alors construire quelque chose !

— Il doit juste pouvoir flotter.

— Mais si on tombe à l’eau, on mourra d’hypothermie.

— Je comprends que tu as passé trop de temps ici et que tu es totalement démoralisée. Je ne te le reproche pas. Mais on ne sortira jamais d’ici avec cette attitude. On peut au moins essayer. Et si on échoue, on essaie autre chose. Parce que rester ici sans rien faire et attendre de mourir d’une crise cardiaque ou d’être assassinée, je passe. Et je crois que toi aussi.

Elle me dévisagea un moment, puis souffla tout bas en grimaçant.

— Je sais que c’est difficile à croire, mais j’étais comme toi, au début. À un moment donné, j’ai juste baissé les bras. J’ai cherché des issues sans en trouver aucune. J’ai compris que c’était plus facile de m’en foutre…

Je n’avais pas pensé une seule minute qu’elle était faible. Juste démotivée.

— Je comprends.

— Mais je ne pense pas que ton plan soit viable, dit-elle en regardant devant elle.

— Pourquoi ?

— Ta rivière, elle est loin ?

— Je… n’en suis pas sûre. Je ne m’en souviens pas.

— Comment comptes-tu y arriver ? En courant à travers bois avec des bateaux jusqu’à une rivière qu’on n’est pas sûres de trouver ? Je ne suis jamais sortie de ma cabane pour me retrouver seule. Les Malveillants sont toujours là. Toujours à nous épier.

— Je me disais qu’on pourrait mettre le feu à un bâtiment pour les distraire.

— Ça signifie que quelqu’un devra se sacrifier pour que les autres puissent s’enfuir. Cette personne n’y survivra pas, et les démons l’écorcheront vive pour la punir de sa trahison. Et, s’ils nous rattrapent, on connaîtra le même sort.

Quelqu’un allait devoir se sacrifier – je ne pouvais pas demander ça.

— Si ton plan échoue, on sera toutes en danger.

Mon esprit se mit à bouillonner, à la recherche d’une solution, pour résoudre le puzzle.

Elle continua à me fixer des yeux attentivement, et je vis une faible lueur d’espoir briller tout au fond – comme si elle espérait toujours entendre le moyen de s’en sortir.

— Tu sais où les démons dorment ?

— Oui, je crois. Pourquoi ?

— Et si on mettait le feu à leur dortoir ? Les Malveillants sont des suiveurs sans cervelle, alors… On pourrait barricader la porte d’entrée… les empêcher de sortir.

Cette solution était peut-être plus pratique que de construire des radeaux.

— Les Malveillants nous arrêteront bien avant. Ils sont si nombreux.

— Sauf si on les attire quelque part… dans un piège.

— Ou ça ?

— Je ne sais pas encore, répondis-je en me remuant les méninges. Mais je vais trouver quelque chose. On va éliminer les démons, piéger les Malveillants et sortir de cet enfer.

DIX

CONSTANCE

La chambre de Béatrice était identique à la mienne, en dehors de toutes les installations pour divertir Claire. Elles avaient une télévision pour pouvoir regarder des dessins animés et des programmes pour enfants, des en-cas et des jeux pour l’occuper. C’était étrange de la part de démons d’être aussi hospitaliers.

J’étais assise sur le lit de Béatrice, tandis que Claire jouait avec des chevaux en plastique par terre, devant la télévision.

Béatrice manquait toujours d’initiative et de motivation, un peu comme Laura, comme si elles étaient toutes deux infectées par l’atmosphère sinistre de ce lieu. C’était un virus qui attaquait une femme après l’autre et nous remplissait toutes de désespoir.

Je m’efforçais de me battre pour Claire, de faire comme si tout allait bien, mais elle était toujours auprès de sa mère, et je ne voulais pas attendre qu’elle dorme ou qu’elle prenne un bain pour parler à sa mère.

— J’ai parlé à Laura de nous sortir d’ici. Je dois encore effectuer quelques recherches. Mais je suis sûre de trouver un moyen.

Béatrice regardait devant elle sans rien voir, comme si elle ne m’avait pas entendue.

— Qu’est-ce que tu feras quand on sortira d’ici ?

Elle se retourna lentement vers moi et me regarda comme si j’étais un parasite.

Il fallait que je trouve un moyen d’inspirer de l’espoir chez ces femmes si je voulais avoir une chance de sortir d’ici. Les faire parler de leurs espoirs et de leurs rêves m’aiderait peut-être.

Ou alors c’était peine perdue.

— OK, que ferais-tu en ce moment si tu n’étais pas ici ?

— Je me produirais en spectacle, j’imagine. Je suis presque sûre qu’on est samedi.

J’avais perdu la notion des jours depuis longtemps.

— Tu aimes le ballet ?

— Avant, oui. Je suis un peu trop vieille pour ça maintenant.

— Tu n’es pas vieille ! De quoi tu parles ?

— Dis-le à mes pieds. J’ai les pieds tordus, surtout après plusieurs semaines ici.

— J’imagine que c’est un des bons côtés de notre emprisonnement ici… pas de chaussons serrés.

La porte de ma chambre s’ouvrit, et nous entendîmes des pas.

Nous cessâmes toutes les trois de parler ou de jouer pour nous tourner vers la porte.

Rebecca entra dans notre champ de vision, les mains dans le dos, apparemment mécontente de nous voir papoter.

— Forneus vous a convoquée.

Ah, la bête curieuse voulait me voir !

— Vos ailes, dit-elle en levant la main vers l’armoire.

J’eus envie de lui enfoncer ses ailes bien profond. Mais je fis comme si tout allait bien et me levai.

— Bon, à plus tard.

Claire me regarda d’un air inquiet, comme si elle avait peur de me voir revenir inanimée, comme la dernière fois.

J’allai dans ma chambre, et Rebecca referma aussitôt la porte entre nous.

J’enfilai la robe et les ailes blanches en me demandant ce que Forneus me réservait ce soir. S’il me tendait à nouveau une pilule, je pensais refuser. Une semaine seulement était passée depuis la première, et j’avais plané à tel point que j’aurais pu me noyer sans m’en rendre compte.

Rebecca me regarda faire d’un air mécontent. Ses lèvres étaient pincées, et ses yeux lançaient des éclairs. C’était comme si elle attendait que je tourne le dos pour me poignarder.

Je la suivis hors de la cabane et sur le sentier.

Le soleil allait bientôt se coucher, et les flambeaux étaient allumés et éclairaient les statues en pierre. Je balayai tout le campement du regard en essayant d’en retirer autant d’informations que possible.

Nous montâmes la colline et passâmes devant d’autres cabanes et bâtiments éclairés, devant des statues plus grotesques les unes que les autres. Celle sur ma gauche me fit ralentir le pas.

Un démon tenait un ange entre ses griffes, et ses dents acérées étaient couvertes de sang après qu’il lui eut mordu l’épaule. Encore pire qu’un vampire. Je m’interrompis quelques secondes avant de poursuivre le chemin vers mon destin.

Nous arrivâmes devant l’église aveugle et sombre où je retrouvais toujours Forneus.

— C’est ici que les Malveillants prient ?

Rebecca se tourna vers moi, avec comme toujours les mains jointes devant sa taille.

— Vous n’allez pas répondre ?

— Votre démon vous attend.

— Ouais, c’est ça.

J’ouvris les portes et entrai dans l’obscurité. Il me fallut plusieurs secondes pour ajuster ma vision à la pénombre, percée çà et là par des bougies qui éclairaient faiblement les alentours.

Que se passerait-il si j’en renversais ?

Et si l’église prenait feu et qu’il brûlait vif ?

Mais je brûlerais aussi.

Il était assis sur son trône noir au dossier élevé, les mains agrippées aux accoudoirs. Il ne me regardait pas, les yeux fixés sur le trône qui m’attendait.

J’empruntai l’allée centrale, la traîne de ma robe bruissant sur le sol.

Il pivota légèrement vers moi et plissa les yeux. Son regard intense me montrait combien mon apparence l’affectait. Lentement, son sourire dément fendit son visage, me poussant comme toujours à vouloir prendre mes jambes à mon cou.

Je pensais m’y être habituée, à ce stade.

Mais non.

Je m’assis sur le trône blanc en contrôlant ma respiration pour me défaire de mes appréhensions. Il m’était déjà arrivé de cogner des types grossiers dans un bar ou de rejeter les avances d’hommes qui ne méritaient pas mon attention, mais c’était la première fois que j’avais affaire à un fou, quelqu’un qui vivait dans une réalité alternative.

S’il n’avait pas été aussi costaud, j’aurais essayé de le combattre à mains nues, mais je n’avais aucune chance de réussir. Les vêtements tendus sur ses larges épaules trahissaient sa force. J’ignorais s’il y avait une salle de sport dans le campement ou s’il soulevait des troncs pour s’entraîner.

Cette pensée me fit me demander s’il s’absentait parfois.

Il s’en allait forcément de temps en temps, non ?

Son regard n’en finissait pas, et son sourire mangeait complètement son visage. Il semblait doué d’une énergie sans limite, qui lui permettait de supporter l’inconfort et l’étirement de tous ses muscles.

J’aurais aimé avoir le courage de soutenir son regard, mais c’était bien trop dur et déroutant. J’étais une femme indépendante et forte, mais ce démon… cet endroit… m’avaient fait comprendre que je n’étais pas aussi forte que je l’avais pensé.

Pas que je me juge pour ça.

Les blessures physiques guérissaient plus vite que les blessures mentales.

Même si je m’en sortais, je serais sans doute traumatisée pour le restant de mes jours.

Son regard se prolongea pendant encore plusieurs minutes, son sourire toujours plaqué sur son visage.

Je bouillais d’envie de l’interroger, mais je n’aurais jamais pu avoir une conversation logique avec un être si illogique. Il fallait que je joue à des jeux psychologiques – et que je gagne.

Si je jouais bien mon rôle, je resterais en vie et peut-être que j’aurais une chance de le manipuler.

— Confessez-vous.

Son sourire s’évanouit lentement, comme le soleil caché par des nuages dans le ciel.

— Je suis votre ange. Vous devriez vous confesser. Je veux vous pardonner, Forneus. Je veux que vous vous éleviez.

Il sembla mordre à l’hameçon, parce que je le vis se lever, se pencher en avant et poser les mains sur ses genoux en baissant les yeux.

— Je confesse que vous êtes l’an-ge le plus beau que j’aie jamais vu. Les autres an-ges ne rayonnent pas comme vous.

Un cri d’alarme retentit dans mon cœur.

Il leva le menton et me scruta du regard.

— Votre divinité est indéniable. Vous faites briller cet endroit si sombre, vous projetez votre lumière sur ses ombres et m’avez donné la vue…

— Ce n’est pas moi. C’est Lui. Je marche dans ses pas. Et vous devez vous confesser si vous voulez vous aussi le suivre.

Je lui débitais la première chose qui me passait par l’esprit, mais il semblait s’abreuver de mes paroles.

Il se frotta les mains et hocha la tête.

— J’ai tué un homme. Un innocent.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il a vu quelque chose qu’il n’était pas censé voir, répondit-il en me regardant dans les yeux. Mais les morts ne ré-vè-lent pas leurs se-crets.

Je détestais quand il se mettait à parler comme ça. Je ne m’y habituais pas. C’était comme s’il bégayait volontairement, et c’était le plus troublant.

— Je me re-pens pour ce que j’ai fait et je de-man-de vo-tre par-don.

Il ne le méritait pas, mais je le lui donnai.

Soudain, il se leva.

En avions-nous déjà fini ?

Il me tendit la main.

Je ne voulais pas toucher sa main, celle qui avait pris la vie de tant d’innocents, qui m’avait enlevée à la mienne comme on arrache une plume à une oie. Mais je me forçai à tendre les doigts vers lui et à les poser dans sa paume.

Il referma ses doigts autour des miens, comme les barreaux d’une cage, et admira nos mains jointes.

Quel taré.

— Suivez-moi, dit-il en tirant légèrement.

* * *

Dans un coin de ma tête, j’éprouvais toujours la crainte qu’il m’entraîne dans un recoin sombre, m’arrache ma robe et me viole. Les autres anges n’avaient pas mentionné de telles horreurs, mais cet homme – ce démon – était imprévisible.

Ma main dans la sienne, il me mena hors de son lieu de culte.

Comme de futurs mariés marchant jusqu’à l’autel.

Ma longue robe traînait derrière moi, et mes pieds étaient engourdis par le sol froid. Quand il se mettrait à neiger, est-ce que je continuerais à me promener sans chaussures, au risque d’avoir des gelures aux orteils ?

J’aurais aimé poser des questions, mais il semblait mieux réagir quand je ne l’interrogeais pas. Si je lui donnais ce qu’il voulait, peut-être qu’il partagerait spontanément des informations et me donnerait par inadvertance une piste pour sortir d’ici.

Nous nous enfonçâmes dans une partie du campement que je n’avais encore jamais vue. Arrivée au sommet d’une colline, je vis un rassemblement à nos pieds.

Je me figeai malgré moi en voyant la foule de Malveillants assemblée, assis sur des rochers qui entouraient une estrade, illuminée par un grand feu de bois.

Forneus se tourna vers moi.

Qu’est-ce qu’il me voulait, maintenant ?

Tous les Malveillants se retournèrent en même temps, leurs crânes effectuant le même mouvement vers moi.

Tout mon courage s’envola d’un coup.

Je me sentis terrorisée.

Forneus descendit les marches en pierre, me guidant à sa suite, ignorant la panique qui s’était emparée de moi. Mes poumons refusaient de se remplir, comme s’ils s’étaient effondrés. Mon cœur battait contre mes côtes comme un tambour bien trop fort. La nuit était glaciale, mais je sentis mes paumes se couvrir de moiteur.

Nous atteignîmes le cercle et fendîmes la foule de Malveillants, jusqu’à atteindre l’estrade en pierre.

Je regardai devant moi et vis une grande croix érigée dessus, avec des attaches en cuir à la place des poignets.

Putain de merde…

Il me laissa d’un côté du feu et se déplaça de l’autre.

Allais-je être crucifiée ?

Savait-il que je complotais pour fuir ?

Discrètement, je cherchai des yeux une pierre ou une branche, un outil pour me défendre.

Mais il n’y avait rien.

Juste une nuée d’yeux éteints sous des crânes de bêtes mortes.

De l’autre côté du feu de joie, Forneus me dévisagea.

Les flammes étaient comme une fournaise et me firent transpirer. Mon corps se mit à suer à cause du poids des ailes dans mon dos.

Je ne m’étais jamais sentie aussi effrayée de ma vie.

Il tendit sa paume et brandit une dague.

— Ange et démon, nous ne faisons qu’un, dit-il en entaillant sa paume de main.

Il devait être complètement fêlé.

Il tendit la main ; son sang goutta sur les bûches et les fit grésiller. Puis il me tendit la dague, comme s’il attendait que je l’imite.

Je m’entrevis en train de la lui arracher des mains et de la lui planter dans le cœur.

Mais une petite dague ne me protègerait pas de la centaine de Malveillants autour de nous.

Oui, une centaine.

Comment cent hommes pouvaient-ils se prêter à cette folie ?

J’inspirai et pris la dague, en essayant de ne pas me brûler.

J’ouvris le poing pour révéler ma paume, celle que j’allais volontairement entailler.

Il me regarda depuis l’autre côté du feu, le regard démoniaque, son énergie terrifiante.

Je n’avais pas d’autre choix…

Je ne gémis pas de douleur. Je ne réagis pas du tout. Par fierté.

Je tendis la paume au-dessus du feu et laissai les gouttes tomber parmi les flammes.

Le sourire cruel réapparut, et il tendit la main par-dessus les flammes pour attraper la mienne.

Je glissai la dague sous ma manche et l’essuyai sur le tissu en passant, pour que le sang ne révèle pas sa présence. J’espérais que Forneus serait trop absorbé par le rituel et oublierait l’arme.

Ma paume se retrouva dans la sienne.

Il serra nos mains tandis que notre sang se mêlait dans les flammes, qui crépitèrent de plus belle. La chaleur me brûla la main, mais il ne recula pas, ne me quitta pas des yeux, mêlant nos sangs et dévorant mon âme.

* * *

On me banda la main, puis nous quittâmes le rassemblement de Malveillants et retournâmes au sommet de la colline. J’espérais que c’était terminé, que je pourrais retourner à ma cabane et supporter les cauchemars qui me hanteraient inévitablement, mais ce ne fut évidemment pas le cas.

Il resta à mes côtés et me raccompagna jusqu’à ma cabane, comme un garçon qui raccompagnait sa cavalière après leur premier rendez-vous.

La dague était toujours glissée dans ma manche.

J’espérais qu’il l’avait oubliée.

Nous nous approchâmes de la porte dans un silence nocturne étrange. L’hiver approchait, et on n’entendait plus les crissements des criquets. Il faisait de plus en plus froid la nuit, et la brume s’accrochait aux cimes des sapins.

Je voulais lui demander la signification de cette cérémonie, mais, au fond, quelle importance ? Il me donnerait une explication tirée par les cheveux sans aucun lien avec la réalité. C’était un fou, et je ne devais pas m’attendre à mieux de sa part.

Je m’arrêtai devant la porte, attendant qu’il me dise bonne nuit, ce qui était ridicule.

Mais il franchit la porte.

Je restai sur le seuil, préférant le froid de la nuit, et pas juste pour calmer la brûlure à ma main… Mais parce que cela valait mieux qu’être enfermée seule avec ce monstre.

— Mon ange. Rejoins-moi.

La dague était toujours à portée de main. Il n’y avait pas d’autres Malveillants alentour. 

J’aurais pu tenter ma chance.

Mais qu’aurais-je accompli en le tuant ? Les morts ne pouvaient pas révéler leurs secrets… ni le moyen de sortir d’ici.

Cela dit, s’il essayait de me forcer, j’allais viser la jugulaire.

J’entrai dans la cabane et vis les guirlandes scintiller sur la tête du lit.

Il était assis sur une chaise au chevet du lit, dans la même position que sur son trône.

Je m’étais déjà retrouvée seule avec lui, mais c’était beaucoup plus perturbant quand c’était dans ma chambre. La porte coulissante était fermée, m’empêchant de rejoindre Béatrice et Claire. Elles n’auraient pas pu m’aider de toute manière.

Je fermai la porte derrière moi et m’approchai du lit, sans savoir quoi faire.

Il approcha la chaise, comme un thérapeute qui attendait que son patient s’allonge et exprime ses problèmes.

Je restai figée sur place, effrayée de me coucher et de me mettre dans une position vulnérable.

Il me regarda sans rien dire, et les lampes de Noël se reflétèrent dans ses yeux noirs.

— Que me voulez-vous ? demandai-je en craignant la réponse.

— Dors.

Dormir ? Il voulait que je m’allonge et que je m’endorme alors qu’il restait à mon chevet ? Ce type était vraiment fou.

— Je veux voir mon ange dormir.

Ouais… comme si ça allait arriver.

Il fit signe vers le lit.

J’en avais ras-le-bol de jouer à ce jeu ridicule. Je voulais refuser, exiger mes droits, envoyer ce fou furieux au diable. Mais j’étais forcée de me soumettre, de céder, parce que ma vie était en jeu.

Alors je pris sur moi et m’allongeai sur le côté, les ailes derrière moi, en lui faisant face.

Il s’installa plus confortablement et me dévisagea.

Même si je fermais les yeux, je ne pourrais pas dormir.

Je ne pourrais pas dormir tant qu’il n’aurait pas quitté cette chambre – et ne serait pas loin de moi.

ONZE

CONSTANCE

— Votre démon vous attend, annonça Rebecca en entrant dans la chambre.

Mais ce n’était pas la mienne.

Je regardai par l’ouverture et vis Béatrice assise sur son lit, tandis que sa fille jouait par terre.

Béatrice posa les yeux sur moi, comme si elle ne savait pas quoi faire.

Rebecca suivit son regard et, dès qu’elle me vit, elle sembla aussitôt furieuse. Elle referma les portes coulissantes et les verrouilla d’un clic.

— Mettez vos ailes, Ange.

J’entendis des bruissements de tissu. Béatrice devait être en train de s’habiller.

— Maman, où tu vas ?

Le fait qu’un enfant soit contraint de vivre dans cet enfer était sans doute le pire aspect de tous.

Ils n’auraient jamais dû l’enlever.

— Je reviens bientôt, répondit Béatrice.

— Je serai tout près, Claire, dis-je en m’approchant de la porte. Continue à jouer avec tes jouets, et ta maman sera de retour très vite.

Les pas s’éloignèrent. La porte se referma.

Je m’assis au bord de mon lit et poussai un soupir, consciente de ce qui attendait Béatrice. Elle allait rencontrer pour la première fois son démon, qui était sans doute aussi tordu que le mien. Laura m’avait dit que certains démons étaient pires que d’autres… et que le sien était vivable.

J’espérais que Béatrice tomberait sur un bon.

Je me demandais si Forneus était considéré comme « bon ».

Quelques minutes plus tard, j’entendis la porte s’ouvrir.

Mais après avoir vérifié, je compris que ce n’était pas ma porte.

Je tendis l’oreille et écoutai chaque bruit qui émanait de l’autre côté.

J’entendis des pas. Des pas lents.

Claire ne disait rien.

Je bondis hors du lit et m’approchai du panneau.

— Claire ? Qui est là ?

Pas de réponse.

Je collai l’oreille à la porte pour écouter.

Encore des pas.

— Claire, réponds-moi !

— Un… un monstre…

Sa douce petite voix était tendue. J’entendis les larmes refoulées, comme si elle avait trop peur pour pleurer.

Des Malveillants.

Je me jetai sur la porte coulissante pour essayer de la défoncer, mais elle vibra à peine sous la force de la collision.

— Laissez-la tranquille, espèces d’enfoirés !

Je me jetai dessus à nouveau et, voyant qu’elle ne bougeait pas, j’essayai d’écarter les panneaux.

— Je jure devant Dieu…

— Laissez-moi… tranquille, dit Claire d’une petite voix.

— Arrghhh !

J’écrasai mes poings contre le battant, sentant l’adrénaline prendre le dessus. Je courus vers mon matelas et en tirai la dague, cachée en dessous. Puis je posai les yeux sur la porte d’entrée. Les portes sont toujours ouvertes. Vous êtes libres d’aller et venir comme vous voulez. Je piquai un sprint vers la porte et fis le tour de la cabane pour atteindre celle de l’autre chambre. À l’intérieur, je vis un Malveillant à genoux devant Claire et qui tenait une pilule dans sa main. Il la tendait comme si c’était un bonbon, et la petite reculait en sanglotant tout bas.

Je me mis à courir.

Quand il m’entendit, il regarda par-dessus son épaule, à travers les trous dans son crâne. Je pus voir la terreur briller dans ses prunelles quand il vit la dague. Ses doigts se refermèrent immédiatement sur le comprimé, et il se jeta sur moi.

Je ne réfléchis pas.

Je me fiai à mon instinct.

Je devais la protéger. Rien d’autre ne comptait.

J’encaissai le coup sans éprouver de douleur. Mes poumons se vidèrent sous le choc, mais je n’hésitai pas. J’attrapai son crâne par les cornes et tirai, pour le faire tomber au sol. Il chuta avec tant de force que j’eus peur que le plancher ne craque sous son poids.

Claire sanglota en allant se réfugier dans un coin.

Je le tirai au sol et par la porte en tordant les cornes pour lui briser le cou.

Mais il était trop fort et se débattait sans cesse, agitant les jambes et les bras pour essayer de me faire trébucher.

Sur le sol froid, sans prêter garde aux Malveillants qui pourraient m’encercler, je me laissai tomber à genoux sur sa poitrine, ce qui lui coupa le souffle, et le poignardai dans le ventre.

Encore.

Et encore.

Il poussa un cri étranglé, puis ses bras se figèrent le long de ses flancs, de part et d’autre de ses entrailles.

Mais je continuai à le poignarder dans ma rage, tandis que le sang éclaboussait partout, y compris mon visage. La mort ne suffisait pas pour punir ce qu’il venait d’essayer de faire, ce que mes pensées me faisaient entrevoir.

Lorsqu’il fut éviscéré comme un animal, que le sang eut formé une mare autour de lui, j’arrêtai. J’inspirai. L’adrénaline se dissipa – j’avais fait mon travail. J’avais assassiné un monstre… et je n’éprouvais aucun remords.

Je m’attendais à être saisie au collet et traînée quelque part, mais il ne se passa rien.

Je haletais, et mon corps tout entier fut soudain assailli par la fatigue. Je levai le menton et regardai autour de moi.

J’étais entourée de Malveillants.

Ils ne firent pas un geste, se contentant de me regarder.

Fixement.

* * *

Je me lavai et me changeai avant de rejoindre Claire.

Il était hors de question qu’elle voie le sang sur mes mains, mes vêtements, mon visage…

Elle était toujours tapie dans le coin où elle s’était réfugiée, en train de pleurer, les bras autour de ses genoux.

— Hé, tout va bien. Tout va bien, dis-je en la rejoignant et en ouvrant les bras, pour qu’elle vienne s’y blottir. Là, là… Il est parti.

Je posai une main sur l’arrière de son crâne et la berçai lentement, comme un bébé.

Elle sanglota contre ma poitrine, si bouleversée qu’elle ne pouvait que pleurer et se convulser.

— Je ne les laisserai pas te faire du mal, OK ? Je te le promets.

Je la serrai et la laissai pleurer, jusqu’à ce que ses larmes se tarissent, jusqu’à ce que mon étreinte la rassure tout à fait. Je n’avais pas le cœur de lui dire de ne pas pleurer, de se relever et d’oublier ça. J’étais une femme adulte et, même moi, j’aurais été traumatisée.

Quelques minutes plus tard, elle se calma assez pour ravaler ses larmes et reculer. Sa petite frimousse était rouge et bouffie, et je vis la peur étinceler dans son regard.

— Où est maman ? Est-ce qu’ils… l’ont prise ?

— Elle va bien. Elle sera bientôt de retour.

Elle était pleine d’empathie, et je ne voulais pas lui briser le cœur en lui apprenant ce que sa mère traversait en ce moment. Une mère n’aurait pas dû vivre ce calvaire devant sa fille, et une petite fille n’aurait pas dû se soucier tant du bien-être de sa mère.

— Je veux mon papa…

Je glissai les doigts dans ses cheveux et lissai ses mèches pour l’apaiser.

— Je sais, ma chérie. Il nous rejoindra bientôt.

C’était mal de mentir à un enfant. Son père la pensait morte et souffrait sans doute le martyre à la maison. Il ne viendrait pas ici. Personne ne viendrait ici. Mais elle avait besoin d’entendre ce mensonge.

— Claire, si quelqu’un essaie encore une fois de te donner quelque chose, ne le prends pas, OK ? Ce ne sont pas des friandises.

— C’est quoi, alors ?

Elle ne comprendrait jamais.

— C’est quelque chose de très mauvais. N’en prends jamais, d’accord ? Si je ne suis pas là et ta maman non plus, fourre-le juste dans ta joue et ne l’avale pas. Quoi que tu fasses, ne l’avale pas.

— Pourquoi ? Qu’est-ce qui m’arrivera…

— Ne l’avale pas, c’est tout, murmurai-je. Promets-le-moi.

— Je le promets, dit-elle en hochant la tête.

Je la serrai contre moi et caressai ses cheveux, en écoutant sa respiration se calmer et devenir plus régulière. Elle finit par s’endormir, blottie contre moi sur le sol.

Je continuai à la bercer dans son sommeil.

Il fallait que je nous sorte de cet endroit… encore plus maintenant.

Je devais sauver cette pauvre petite.

* * *

Je dormis avec Claire dans son lit. Nous nous blottîmes sous les draps. Béatrice étant partie, je ne voulais pas laisser Claire toute seule. Je ne craignais pas le retour des Malveillants, mais je ne pouvais pas la laisser à elle-même dans ces circonstances.

Je dormais profondément quand sa petite voix me réveilla.

— Constance ?

J’ouvris les yeux en l’entendant et les clignai quelques fois en la regardant. Mon corps était toujours épuisé après la lutte, et toute mon énergie dissipée. Il me fallut toute ma concentration pour voir son visage dans le noir.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma puce ?

— Maman n’est toujours pas revenue.

Comme il n’y avait d’horloge nulle part, je n’avais aucune idée de l’heure qu’il était. Je ne pouvais juger l’heure que par la lumière dehors. Il faisait toujours noir, mais l’aube semblait proche. Ça voulait dire qu’elle était partie toute la nuit.

Je me doutais de ce qu’ils lui avaient fait subir.

— Elle sera bientôt là.

— Mais pourquoi elle n’est toujours pas revenue ?

— Je ne sais pas, mais ne t’inquiète pas trop.

Elle s’assit à côté de moi sur l’autre oreiller, la couverture autour des épaules, qui découvrait juste la manche en coton blanc de son pyjama. Ses mains étaient serrées sur sa poitrine sous la couverture, ses genoux pliés, comme si elle essayait de prendre le moins de place possible.

— Tu as des enfants ?

— Pas encore.

Et sans doute jamais.

— Il y a d’autres enfants ici ?

— Non.

— Alors pourquoi ils m’ont prise ?

— Je ne sais pas. Peut-être par erreur.

— Mon papa me manque… et mes amis… et ma chambre.

Toute la souffrance que j’avais endurée n’était rien comparée à la sienne. C’était si injuste pour cette gamine de vivre ici, de vivre ce cauchemar qui la traumatiserait toute sa vie. Elle passait la plupart de son temps dans la cabane ou à l’église, avec les autres anges. Jusqu’à ce soir, elle avait été protégée, mais je soupçonnais que ça n’allait pas durer si nous ne trouvions pas un moyen de quitter cet endroit.

— Tu y retourneras bientôt.

— J’espère. Je dois manquer à papa.

Oh, elle n’imaginait pas à quel point.

— Il sera trop content de te revoir. Qu’est-ce que vous ferez en premier ?

— On ira voir nos chevaux.

— Ça a l’air amusant.

— Et on joue à papa et à maman avec mes poupées.

Je réprimai mon sourire en imaginant la scène. Benton ne semblait pas du genre à jouer à la poupée avec une petite fille. Mais il faisait clairement tout ce qu’il pouvait pour divertir sa fille. Je me souvins de ce que Béatrice avait dit à propos de lui. Il ne tiendra jamais qu’à une femme. Les autres ne signifient rien à ses yeux. Eh bien, il avait raison.

— Est-ce que je pourrai jouer avec vous, de temps en temps ?

— Ben oui ! dit-elle avec enthousiasme. J’ai toute une collection de poupées. Il y a Ruby, Diane…

Elle continua à me parler de ses jouets, de ses camarades de classe, de son marchand de glace préféré, de ce qu’elle ferait quand elle retrouverait sa vie d’avant.

Je continuai à la distraire des hommes masqués et de sa peur en parlant de choses normales, mais c’était elle qui me remontait le moral. Je pouvais les imaginer tous les deux, assis dans un café avec leurs cornets de glace, un papa poule qui adorait sa fille et le lui rendait bien.

La scène était trop belle.

Mais fut interrompue par la porte qu’on ouvrait.

Claire sursauta à ce bruit.

— Maman ?

Je sortis du lit et saisis la dague que j’avais posée sur la table de nuit.

Les Malveillants entrèrent, avec Béatrice dans les bras.

Ils la déposèrent sur le lit, me dévisagèrent quelques secondes pendant que je brandissais la dague, puis disparurent.

— Maman ? dit Claire en rampant vers elle.

Béatrice ne réagissait pas. Elle cligna plusieurs fois des yeux, mais semblait incapable de fixer quoi que ce soit. Sa respiration était rapide et superficielle, alors qu’elle semblait endormie. Je compris que les drogues faisaient toujours effet.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Claire.

— Elle a pris la pilule que je t’ai dit de ne pas prendre. Alors, fais attention de ne jamais l’avaler.

Sur un adulte, l’effet était déjà dévastateur. Sur une enfant… Elle pourrait en mourir.

Claire hocha la tête.

Je posai les doigts sur le front de Béatrice, qui était brûlant.

— Béatrice, c’est Constance. Je suis là, OK ? Détends-toi et attends que ça passe. Tu es en sécurité, maintenant. Détends-toi.

J’ignorais si elle était capable d’entendre le moindre mot.

— Est-ce qu’elle va s’en remettre ? demanda Claire en serrant la main de sa mère.

— Oui, répondis-je avec assurance. Il lui faut juste…

Je baissai les yeux et vis une tache rouge se former sur les draps. Elle venait de Béatrice.

— Claire, suis-moi, dis-je en l’entraînant par la main jusqu’à ma chambre. Tu vas laisser ta maman se reposer. Je m’occupe d’elle, d’accord ? Tu peux te reposer.

— Mais… je ne veux pas rester toute seule.

— Si tu as besoin de moi, appelle-moi et j’arriverai tout de suite, OK ?

Je la fis monter dans le lit et la bordai, comme si j’allais lui raconter une histoire pour dormir.

— Fais dodo, maintenant.

Je retournai dans l’autre pièce et tournai Béatrice sur le côté.

Du sang.

Ça venait de son dos.

Elle poussa un gémissement incohérent.

Je soulevai sa chemise… et ce que je vis m’horrifia.

On l’avait coupée avec un couteau.

Il y avait des entailles au niveau de ses omoplates, là où ses ailes auraient été attachées si elles avaient été réelles.

— Oh merde…

J’entrai dans la salle de bain et récupérai ce que je pouvais pour arrêter le saignement. L’écoulement s’était déjà presque arrêté, mais je ne voulais pas qu’elle perde plus de sang que nécessaire. Et je voulais nettoyer la plaie pour que ça ne s’infecte pas.

— Béatrice… Je suis tellement désolée.

J’examinai son visage. De la sueur perlait sur son front. Sa respiration était irrégulière. Elle planait et souffrait sans doute déjà. Quand les effets de la drogue ne se feraient plus sentir, ce serait encore bien pire, et elle aurait besoin d’antidouleurs.

J’étais furieuse.

Plus que furieuse.

Il n’y avait pas de mot pour ça.

Je pris la dague sur la table de nuit et sortis sans faire de bruit dans la nuit noire. Les flambeaux étaient allumés et illuminaient les sculptures morbides.

Les Malveillants étaient là, rôdant comme toujours dans les ombres.

— Forneus !

Mes pieds picotaient sur le sol froid, mais la contrainte me fit ignorer la douleur. La mer de visages qui me fixaient était une simple tapisserie. J’en avais déjà tué un, et je n’hésiterais pas à recommencer.

— Forneus !

Mon cri perça la nuit, et une chouette hulula entre les arbres. Tous ceux qui se trouvaient à proximité avaient pu entendre mon cri. Je fis un cercle et regardai tous ces crânes qui me dévisageaient, attendant que mon démon émerge.

Les voyant tous se tourner dans une direction, je sus qu’il s’approchait.

Il descendit les marches en pierre, uniquement vêtu d’un pantalon. Ses pieds nus claquaient sur les pierres, alors que les miens s’enfonçaient dans la terre boueuse. Son corps musclé bougeait en rythme avec son déhanché ; les flammes découpaient des ombres entre ses muscles. Ses yeux démoniaques étaient braqués sur moi, et son sourire habituel avait disparu. Il atteignit le chemin de terre et s’approcha de moi, les bras le long des flancs.

— An-ge.

Je n’oublierais jamais la première fois que je l’avais vu dans la salle de spectacle. Un monstre digne d’un roman de Stephen King. Il n’avait pas changé, aussi fou furieux et obsédé. Mais il y avait quelque chose de plus dans son regard.

— Ton démon est venu.

J’y vis de la possessivité.

Un soupçon d’affection.

J’en fus désarçonnée.

— J’ai besoin de bandages, de gaze, d’alcool. Maintenant.

Son regard ne changea pas, comme si je n’avais rien dit.

— S’il vous plaît.

— Es-tu blessée, An-ge ?

— Non. Mais l’autre ange, oui.

Sa peau claire et sans défaut reflétait les flammes. Je ne vis pas trace de cicatrices ou de blessures, aucun signe de dur labeur. Il était intact… alors que Béatrice avait été mutilée.

— Je dois l’aider. S’il vous plaît.

Toujours rien.

Je m’approchai pour le toiser, sans craindre les répercussions.

— C’est un péché de blesser un ange. Un démon a commis un péché. Il est de votre devoir de régler ça. Sans attendre, dis-je en baissant les bras, dans l’espoir qu’il m’écoute.

Il n’avait pas cligné une seule fois des yeux depuis le début de notre tête-à-tête.

Je n’attendais rien de lui, mais il représentait ma seule chance d’obtenir quelque chose. J’étais sûre que Rebecca m’ignorerait. Les Malveillants ne parlaient jamais. Il était ma seule chance d’aider Béatrice.

Il finit par hocher la tête vers un des Malveillants.

Avais-je réussi ?

— Et des antidouleurs aussi.

Forneus recommença à me fixer avec la même intensité qu’avant.

Je ne savais quoi faire d’autre à part lui rendre son regard et attendre.

Un moment plus tard, un Malveillant s’approcha de nous avec un gros sachet.

Forneus le prit sans me quitter des yeux, puis me le tendit.

Sous le choc, j’ouvris les bras pour l’accepter.

— Merci.

Je n’aurais pas dû éprouver la moindre gratitude envers cet homme ou cet endroit. Mais j’aurais pu ne pas m’en sortir aussi bien.

Il s’éloigna en silence et remonta les marches sur le flanc de la colline.

— Soigne ses ailes, An-ge.

* * *

Je nettoyai et bandai les plaies de Béatrice, puis je lui laissai des comprimés sur sa table de nuit, qu’elle pourrait prendre à son réveil. La couverture était trempée de sang, donc je l’enlevai et la fourrai dans une armoire. Son dos la ferait souffrir dès qu’elle reprendrait conscience, alors je la tournai sur le côté, avec un oreiller entre les genoux, et j’attendis.

Le soleil se leva.

La lumière s’infiltra dans la cabane, illuminant le plancher et faisant craquer les poutres sous sa chaleur.

J’attendais toujours que Béatrice se réveille, mais il se pouvait qu’elle soit out encore longtemps.

— Constance ?

J’entendis la petite voix de Claire par la porte.

— Je suis là, ma puce.

Je me levai et allai dans l’autre chambre pour la ramener dans le lit de sa mère.

— Elle n’est toujours pas réveillée ? demanda-t-elle en se couchant à côté de Béatrice.

— Non. Mais elle se réveillera bientôt.

Elle dormait profondément à présent, et sa respiration avait retrouvé sa régularité. Les drogues ne faisant plus effet, elle pouvait se reposer.

J’eus le sentiment d’être dans un cauchemar éveillé.

Pourquoi Forneus avait-il menti à Benton ?

Il aurait pu trouver le moyen de toutes nous sauver.

Les heures passèrent. On nous servit le petit déjeuner et le déjeuner. Claire et moi mangeâmes, mais nous laissâmes l’assiette de Béatrice de côté pour qu’elle ait de quoi manger quand elle se réveillerait.

Ce n’est qu’à l’heure du dîner qu’elle ouvrit enfin les yeux.

Elle inspira aussitôt profondément, puis fit une grimace de douleur. Elle se réveilla dans la frayeur.

Je passai un bras autour de ses épaules et l’aidai à se rasseoir.

— Hé, c’est moi. Constance. Je suis là. On est dans ta cabane. Ils sont partis.

Je savais quels mots employer, parce que j’avais moi aussi vécu cette scène, ce réveil après avoir vécu un traumatisme. Mais elle avait été torturée. Je m’étais enfuie dans la forêt et j’avais entrevu une lueur d’espoir sous la forme d’une rivière. Elle avait été découpée comme une dinde de Noël.

Elle inspira plusieurs fois à fond et porta sa main à sa poitrine, tandis que tous ses sens se réveillaient. Elle posa les yeux sur Claire, assise à côté d’elle, sur les beaux yeux bleus et les cheveux blonds de sa fille.

— Claire…

— Maman, dit l’enfant en attrapant sa main.

Comme toutes les mères, elle se souciait davantage du bien-être de sa fille que du sien.

— Est-ce que tu vas bien, ma chérie ?

— Je vais bien. Constance m’a protégée.

— T’a protégée… ? Protégée de quoi ?

— Tout va bien, dis-je en caressant ses cheveux comme je l’avais fait avec Claire. On en parlera plus tard. Tu dois manger quelque chose et prendre ces antidouleurs.

Je l’aidai à s’asseoir au bord du lit avant de lui amener le plateau de nourriture et les comprimés.

Béatrice ne regarda pas la nourriture sur ses genoux. Elle passa une main dans son dos et se figea en sentant le bandage sous sa chemise. Elle ouvrit grand les yeux tandis que tous les souvenirs remontaient à la surface d’un coup.

— Tu es en sécurité, Béatrice.

Il était impossible de rester pragmatique, d’ignorer le traumatisme qu’elle avait subi, le danger que nous courions toutes à tout moment dans cet endroit. Voir une autre femme subir cette torture était pire que de la vivre soi-même et concentrait mes pensées sur sa souffrance. Mes yeux s’embuèrent, mais je ravalai mes larmes, sachant qu’il serait encore pire pour elle de voir mon chagrin et ma pitié.

Elle devait souffrir beaucoup, parce qu’elle se jeta sur les comprimés, au mépris de tout le reste. Elle les avala sans eau et ferma les yeux, comme si elle avait la migraine.

— Je sais que tu ne te sens pas dans ton assiette en ce moment, mais tu te sentirais mieux si tu mangeais.

— Ils m’ont mutilée.

Elle inspira profondément, luttant contre l’horreur du souvenir, les pensées ailleurs, loin de ce plan physique.

— Ils voulaient voir mes ailes… ils m’ont charcuté le dos pour les trouver…

Elle mit les mains devant sa bouche et éclata en sanglots – des sanglots incontrôlables et dévastateurs.

* * *

Je restai dans leur chambre pour la nuit.

Claire s’endormit sur le canapé, entourée de ses jouets.

Béatrice ayant dormi toute la journée et une grande partie de la nuit, elle était à présent bien réveillée. La douleur de ses blessures la faisait grimacer. Elle prenait régulièrement des antidouleurs, mais ces médicaments en vente libre n’étaient pas assez puissants pour soulager ce genre de souffrance.

Elle était perchée sur un fauteuil entre son lit et la harpe, les yeux voilés. C’était comme si l’expérience repassait constamment dans ses pensées. Même si c’était comme revivre cette torture, elle devait trouver un sens à ce qu’elle venait de vivre.

Cela dit, je ne pensais pas qu’il y avait la moindre logique à en tirer.

J’étais assise au bord du lit, à me reprocher de ne pas pouvoir en faire plus pour elle.

— On va trouver un moyen de sortir d’ici, Béatrice. On doit garder espoir, c’est tout.

Elle continua à fixer un point sur le mur opposé, le regard éteint.

— J’ai toujours ma dague avec moi. On ne me l’a pas reprise.

Aucune réaction.

— Béatrice… parle-moi.

Elle finit quand même par me regarder, les paupières lourdes et les yeux tirés.

— Qu’est-ce qui est arrivé à Claire ?

Je posai les yeux sur l’enfant profondément endormie, sans doute épuisée par les émotions de la journée.

— Un Malveillant est entré ici… Il a essayé de lui donner de l’acide.

— À une enfant ?

L’indignation lui avait fait hausser le ton, mais elle grimaça immédiatement, sous l’effet de la douleur. Elle inspira profondément et reprit, un ton plus bas :

— Dieu du ciel, cet endroit… Qu’est-ce qui est arrivé ? demanda-t-elle en baissant les yeux.

— Je l’ai tué.

— Tu l’as tué ? s’exclama-t-elle.

— Oui…

Tout s’était passé si vite que je n’avais pas encore eu le temps de méditer sur mes actions.

— Comment ?

— Avec ma dague.

— Et ils ne te l’ont pas confisquée ?

Je secouai la tête.

— Ils… ils ne t’ont pas punie ?

Je secouai à nouveau la tête.

— Ils m’ont regardée faire, et c’est tout. Ils ont emporté le corps à un moment donné.

— Et ils t’ont laissé garder ton arme ?

Je hochai la tête.

— Alors ils m’ont taillée comme une citrouille… et toi, ils te laissent un couteau. Très logique…, dit-elle en détournant les yeux.

Forneus avait vu l’arme dans ma main, savait que j’aurais pu essayer de le poignarder, mais il semblait s’en moquer. Il avait su que je l’avais cachée dans ma manche, et il avait semblé indifférent. Il devait se penser immortel… ou croire que je n’aurais pas le cran de m’attaquer à lui.

Eh bien, j’avais prouvé aujourd’hui que je ne manquais pas de cran.

— Qui m’a soignée ? murmura Béatrice.

— Moi. J’ai nettoyé la plaie, pour qu’elle ne s’infecte pas.

— Où as-tu trouvé le nécessaire ?

— Forneus.

Elle m’adressa un regard sceptique.

— Il t’a aidée, comme ça ?

— Je n’arrivais pas à y croire non plus.

— Tu as de la chance, parce qu’Amon… ne ferait jamais ça.

Je voulais lui poser des questions sur son démon, mais ce n’était sans doute pas le moment. Et puis, je savais déjà tout ce qui était important : c’était un psychopathe. À côté de lui, mon démon souriant ressemblait à un clown.

Le regard de Béatrice se voila à nouveau, éteint.

— S’il t’a aidée comme ça, tu crois qu’il t’aiderait avec autre chose ?

— J’en sais rien… Je n’y ai pas réfléchi.

Le temps que j’avais passé avec Forneus ne m’avait pas permis de mieux le comprendre. En fait, je le comprenais encore moins. Mais j’étais presque certaine qu’il était relativement inoffensif par rapport à d’autres démons. Je n’aurais jamais cru être un jour reconnaissante pour son sourire sadique.

— Prends ma dague la prochaine fois. Et tue-le.

— Je sais à peine manier un couteau à beurre.

— Vise les organes de l’abdomen, lui conseillai-je, car c’était ce que j’avais fait.

C’était l’instinct. La survie. La soif de vengeance.

— Il est tellement grand. Il doit mesurer presque deux mètres.

Je n’aurais pas beaucoup de chance contre Forneus non plus. Il n’était pas dégingandé comme le Malveillant que j’avais tué. Et tuer ce type n’avait rien changé. Mais tuer Amon pourrait empêcher que Béatrice soit charcutée.

— Il ne croit pas que je suis un ange… Il voulait que je le lui prouve.

Merde.

— Je planais tellement que je n’ai pas vraiment compris ce qu’il faisait sur le coup. Il cherchait mes ailes. Apparemment, il change d’ange assez rapidement…

Alors il fallait que nous nous sauvions le plus vite possible.

Béatrice croisa les bras sur sa poitrine, le visage sombre, les yeux baissés.

— Je ne crois pas que je peux y arriver, dit-elle, les larmes aux yeux. Quand la vie devient trop difficile, on peut toujours faire un break. On peut rompre avec un copain toxique, appeler une baby-sitter pour prendre du temps pour soi, prendre un comprimé pour arrêter la migraine. Mais là… il n’y a pas d’issue. Il n’y a pas de pause. Je me réveille chaque matin dans cette putain de cabane et je fends une foule de monstres qui me fixent de leurs regards fous. Les drogues, les lacérations, c’est terrible. Mais c’est la torture mentale qui est pire que tout.

Il était facile de sentir les émotions derrière ses paroles, car elle avait raison. Ces mêmes pensées m’avaient déjà traversé l’esprit, mais je ne m’étais pas autorisée à les dire tout haut, à peser une autre femme avec cette illumination, au cas où elle n’aurait pas encore atteint la même conclusion.

— Je serai la première à rejoindre les autres dans ce cimetière….

DOUZE

CONSTANCE

La petite main de Claire dans la mienne, je montai la colline jusqu’à notre église.

— Garde les yeux baissés, ma chérie.

Claire regarda ses pieds et ignora les Malveillants qui nous fixaient des yeux, immobiles comme des statues. L’air était si calme que je pouvais entendre la vibration du silence. Il faisait froid et humide, et une brume épaisse entourait le campement, amplifiant cette absence de bruits autour de nous. Je n’avais jamais rien expérimenté de tel, même lors des nuits les plus tranquilles à Paris.

C’était véritablement le bruit du silence.

— Constance… pourquoi ils nous regardent ?

— Parce que ce sont des fous.

— Ce sont des… bêtes ?

— Non. Ce sont des ratés qui s’amusent à porter des costumes. Il ne faut pas avoir peur d’eux. Ce sont juste des tocards.

Je voulais lui faire comprendre ce qu’ils étaient vraiment sous leurs cornes, afin qu’elle ait moins peur.

— Ce ne sont pas des monstres ?

— Non.

— Parce qu’ils sont effrayants, comme des monstres.

— Ils ne sont pas effrayants. Regarde.

Nous nous arrêtâmes à mi-chemin de la montée, et je me tournai vers l’un d’eux. Je lâchai sa main.

— Attends, n’y va pas…

— Laisse-moi te montrer qu’il n’y a pas de quoi avoir peur.

Je marchai jusqu’au Malveillant, qui écarquilla les yeux sous son crâne en voyant à quelle vitesse je me ruais sur lui. Il commença à reculer et trébucha sur l’herbe humide.

— Viens ici ! dis-je en le pourchassant, puis en le poussant dans le dos quand je le rattrapai.

Il chancela et tomba par terre, mais s’écarta rapidement en rampant, jusqu’à être de nouveau debout. Il courut plus vite, cette fois.

— Tu vois ? dis-je en me retournant vers Claire.

Ses yeux nous fixèrent tour à tour, moi et l’homme qui s’était enfui, le visage aussi pâle que la lune. Puis le malaise sembla se dissiper sur ses traits. Je vis même l’ombre d’un sourire dans ses yeux.

Je revins vers elle et serrai sa main.

— Tu vois ? Ce sont des ratés.

Nous reprîmes notre ascension et nous approchâmes de l’église, en passant devant le cimetière des anges, ces femmes oubliées et rejetées après avoir été exploitées.

Ces salauds méritaient de mourir pour ça.

— Est-ce que maman va bien ?

— Oui. Elle est juste fatiguée.

J’ouvris la porte et la fis passer devant moi. Une fois les portes refermées, les Malveillants étaient cantonnés à l’extérieur. Leurs ombres étaient à peine visibles derrière les couches de papier aux fenêtres.

— Tu veux colorier ?

— Oui.

Je m’approchai de l’armoire et en sortis toutes les fournitures. Il restait encore quelques pages qui n’étaient pas coloriées. Les illustrations du paradis et des anges avaient été agrémentées de dessins d’enfants de fleurs et de licornes.

— Tu dessines vraiment bien.

— Merci. Mon papa dit que je pourrais être une artiste, un jour.

— Ce serait cool, comme travail.

Elle feuilleta le cahier pour me montrer un carrousel et la tour Eiffel, un café dans une rue passante et un dessin d’elle tenant la main de son père.

— Tu es très douée, Claire.

— Je veux les ramener à la maison pour les montrer à papa.

— Bonne idée.

Je n’avais pas l’habitude des enfants, mais elle m’avait volé mon cœur et l’avait gardé pour elle. Où qu’elle aille, elle l’emportait. J’avais beaucoup de compassion pour Béatrice, qui devait souffrir dans cet endroit horrible tout en essayant de protéger sa fille. Et j’avais tant de compassion pour Benton, qui les pensait toutes les deux mortes.

— Je reviens dans un petit moment. J’aimerais parler avec les autres.

— OK, dit-elle en s’installant par terre pour dessiner.

Je m’approchai d’une rangée de bancs, où Laura parlait à Nadine. C’étaient les seules présentes dans l’église, mais d’autres viendraient bientôt, car c’était le seul endroit où nous pouvions parler en privé. Nous avions le droit de nous déplacer comme nous le voulions, mais quel intérêt si c’était pour être suivies partout par ces tarés ?

— Coucou, dis-je en faisant un signe de la main.

Laura attrapa mon poignet et le leva à hauteur de ses yeux.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta main ?

Une cicatrice barrait ma paume, et la blessure n’avait pas encore guéri tout à fait. Elle serait sans doute toujours visible.

— J’ai dû me couper pendant un genre de rituel tordu avec mon démon…

En disant ça, j’eus l’impression de sortir tout droit de Buffy contre les Vampires, à la différence que je n’étais pas une héroïne qui déchirait et que je n’affrontais pas des vampires sexy.

— Pour qu’on s’élève ensemble… ou un truc dans le genre.

— Il n’a pas attendu longtemps, dit Laura en reposant ma main sur ma cuisse. Il s’est déjà lié à toi pour l’éternité.

— Ben, il finira en enfer, alors que j’irai au paradis. Alors… pas pour l’éternité.

— Tu sais ce que je veux dire. Il est convaincu que tu es vraiment un ange, que tu peux l’élever.

L’élever… atteindre l’humanité… c’étaient des conneries que je ne comprenais pas.

— Tu dois être très bonne actrice, dit Nadine en me dévisageant.

Ses yeux noirs et sa peau d’ébène contrastaient vraiment avec sa tenue blanche. À côté d’elle, nous avions l’air d’albinos.

— Qu’est-ce que tu lui dis pour le lui faire croire ?

— Bah, fis-je en haussant les épaules. Franchement, j’invente des trucs sur le coup, alors je ne sais pas. Je n’ai pas trop de mal à parler aux fous.

Nadine montra Claire d’un coup de menton.

— Où est sa mère ?

— Elle est souffrante… Je m’occupe de sa fille jusqu’à ce qu’elle se remette.

— Mince, qu’est-ce qui est arrivé ? demanda Laura.

— Elle a rencontré son démon pour la première fois l’autre soir. Il lui a fait prendre du LSD et n’était apparemment pas convaincu qu’elle soit un vrai ange. Alors il lui a entaillé le dos pour y chercher ses ailes.

Pas la peine qu’elles ouvrent la bouche pour que je constate leur stupéfaction. Parfois, l’expression voulait tout dire.

— Ouais, on doit vraiment se casser d’ici.

— Comment va-t-elle maintenant ? demanda Laura.

Elle passait son temps allongée au lit, sur le côté, pour ne pas accroître la douleur.

— Elle a mal… elle est déprimée. Elle n’est pas en état de s’occuper de Claire, alors j’essaie de la distraire.

Je posai les yeux sur Claire, qui dessinait sans se soucier ni de nous ni des ombres aux fenêtres.

— Quand ils ont pris Béatrice, dis-je tout bas, un des Malveillants est entré et a essayé de donner du LSD à Claire.

Laura poussa un cri étouffé.

— C’est pas vrai !

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Nadine. Elle l’a pris ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. Je l’ai tué.

— Pardon ? fit Laura. Tu l’as tué.

— Oui, dis-je en sortant la dague, qui ne me quittait plus. Je l’ai poignardé dans le bide.

Laura paraissait incrédule.

Nadine aussi, mais elle se remit plus vite.

— Et ils ne t’ont pas punie ?

Je secouai la tête.

— Les Malveillants étaient présents pendant toute la scène, et ils n’ont pas essayé de m’arrêter. Forneus sait que j’ai la dague, mais on dirait qu’il s’en fiche.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? s’exclama Laura. Alors… on peut tuer les Malveillants sans risque ? Qu’on s’y mette, alors.

— Je serais la première à te dire oui, à fond, mais… ils sont si nombreux, dis-je en rangeant la dague dans ma robe. Si on s’attaque à eux, je m’attends à ce qu’ils ripostent. Ils doivent probablement obéir à certaines règles mais, si c’est l’anarchie complète, ils ne se laisseront pas faire.

— Et ton idée de construire un radeau ? demanda Laura. Ça avance ?

— Je faisais de la pêche en bateau avec mon père, dit Nadine. Je pourrais peut-être t’aider.

— Je n’en sais rien. Je réfléchis toujours. Il commence à faire vraiment froid, et on dirait qu’il va bientôt neiger…

— Tu veux dire qu’il ferait trop froid pour fuir cet endroit ? demanda Laura. Qu’on doit attendre le printemps ?

— Non, répondis-je vivement. On ne peut pas attendre. Béatrice ne survivra pas longtemps ici, alors on ne peut pas s’attarder. Vous avez vu que, le matin, parfois, il fait si brumeux qu’on y voit à peine à trente centimètres ? Je me dis qu’on pourrait attendre les bonnes conditions… et se casser d’ici. Ils ne nous verraient pas. Et le temps que le brouillard se lève, ils ne sauraient pas où nous chercher.

— Ce n’est pas une mauvaise idée, commenta Nadine.

— Mais si on ne voit pas où on va, on risque de tomber dans un lac ou d’une falaise, non ? renchérit Laura.

Je haussai les épaules.

— Je ne vois pas de solution qui ne soit pas risquée. Si on se bat, on risque de perdre. Si on s’enfuit, on risque d’être rattrapées. Si on prend un radeau, on risque de couler dans la rivière. Selon toute probabilité, certaines ne s’en sortiront pas. Certaines pourraient mourir dans la tentative de fuite. Mais rester ici n’est pas une option, alors on doit prendre le risque. Je ne vais pas poireauter ici plus longtemps que nécessaire. Je dois sauver Claire.

Laura baissa les yeux et poussa un lourd soupir.

— Ouais, je crois que tu as raison.

— On mourra si on reste ici… et on pourrait mourir en fuyant, dit Nadine. Alors, on attend le brouillard ?

— Si vous êtes d’accord. En attendant, j’essaierai de fureter un peu pour voir de quel côté il vaut mieux partir.

— Et ils ne se méfieront pas ? demanda Laura.

— J’ai une dague sur moi, et ils ne se méfient pas. On doit détenir un certain pouvoir sur les Malveillants, Rebecca et les autres serviteurs. Même sur les démons… dans une certaine mesure. Mieux vaut en tirer profit tant qu’on peut.

* * *

— Forneus demande son ange, dit Rebecca sur le seuil de ma chambre.

Elle se tenait telle une nonne, les mains jointes devant sa taille, le regard toujours hostile.

— Je connais le chemin, dis-je en refermant mon livre et en me levant du lit. Inutile que vous me guidiez à chaque fois.

Je marchai jusqu’à l’armoire et en sortis ma robe et mes ailes, traitant le costume comme si c’était une simple bricole et non une tenue qui avait nécessité des heures de travail.

Elle me regarda faire comme si elle n’avait rien entendu. 

J’en voulais à Amon pour ce qu’il avait fait à Béatrice, mais cette mégère méritait tout autant ma haine.

Les portes coulissantes entre nos deux chambres étaient ouvertes. Béatrice était en train de dormir et passait tout son temps dans son lit, comme si elle était trop fatiguée ou avait perdu la volonté de continuer.

— Deux minutes, dis-je en dépassant Rebecca pour entrer dans l’autre chambre.

— J’ai dit que votre démon vous attendait.

— Et il peut attendre deux minutes de plus. 

Je l’ignorai et m’approchai de Claire, qui jouait par terre.

Celle-ci leva les yeux vers Rebecca, comme si elle comprenait ce que sa présence signifiait.

— Tu t’en vas ?

Je hochai la tête.

— Je ne serai pas longue. Tu te souviens de ce que je t’ai dit, hein ? murmurai-je. S’ils essaient de te donner une pilule ?

Elle hocha la tête.

— Bien, dis-je en la câlinant et en l’embrassant sur le front avant de m’approcher de Béatrice. Je pense que je serai absente jusqu’à demain…

Elle ouvrit les yeux et me regarda, toujours aussi molle depuis des jours. La blessure ne devait pas la faire tant souffrir à présent, alors c’était plutôt qu’elle avait perdu le désir de vivre.

— Je vais laisser ma dague sous mon matelas si tu en as besoin, d’accord ?

Elle hocha doucement la tête.

Je les laissai toutes les deux et rejoignis Rebecca à l’extérieur. L’air frigide fit picoter ma peau. Depuis combien de temps étais-je retenue ici ? L’automne avait fait place à l’hiver, et chaque inspiration me brûlait les poumons tant l’air était froid.

Nous montâmes la colline, comme d’habitude.

Mais cette fois, elle ne me mena pas à l’église noire.

— Où va-t-on ?

Rebecca continua en m’ignorant.

— Hé, je vous ai posé une question.

Silence.

Je regrettai de ne pas avoir pris le couteau.

— On vous paie pour travailler ici ou quoi ?

— Me payer ? s’offusqua-t-elle, réagissant enfin. Non. Je suis ici parce que c’est un honneur de servir les anges.

— Un honneur ? Ah bon ? Parce qu’on dirait que vous me détestez…

Elle s’interrompit en pleine marche.

Les fenêtres de certaines cabanes étaient illuminées par des lampes et des feux de cheminée. Cela me parut étrange d’imaginer les Malveillants sans leurs crânes, en train de regarder la télévision comme des gens normaux, comme s’ils n’étaient pas fous.

Elle pivota sur ses talons et me dévisagea sans me cacher son mépris.

— Vous êtes un ange, mais vous tenez cela pour acquis. Vous êtes divine. Vous êtes bénite. Vous êtes belle. Et vous tenez cela pour acquis.

— Regardez autour de vous. Vous trouvez que ça ressemble à une colonie de vacances ou quoi ? On a charcuté le dos de mon amie. Et vous croyez que je tiens mon statut pour acquis ?

Elle plissa les yeux, sa colère palpable.

Je n’avais pas compris avant, mais ça me parut soudain évident.

— Vous voulez être un ange…

Elle tourna les talons et reprit sa marche.

— Voilà pourquoi vous servez ici… parce que vous pensez qu’ils pourraient vous promouvoir au statut d’ange. Vous vous croyez chez Victoria’s Secret ou quoi ?

Elle continua à marcher sans répondre.

— Croyez-moi, vous ne voulez pas de ça. Ça craint.

Elle m’ignora pendant le reste du trajet et s’arrêta devant la plus grande cabane, à l’arrière.

Cet endroit était différent des autres, surtout en raison des statues. Elles étaient toutes immenses, plus grandes que celles près de ma cabane, et chacune représentait un démon. Je regardai celle devant la grande cabane, qui montrait un monstre aux dents acérées, avec plusieurs bras et plusieurs jambes.

Tout comme dans ma dernière hallucination.

Mon cœur chuta dans mes talons. Je n’avais jamais vu cette statue avant aujourd’hui. Pourtant, elle avait fait partie de mes rêves hallucinés… je l’avais vue cette nuit-là.

— Il attend, dit Rebecca, devant la porte de la cabane.

Je détournai les yeux et m’approchai, de plus en plus anxieuse. La terreur s’était emparée de tous mes muscles. Cette cabane était ses quartiers privés, et je ne voyais qu’une raison pour qu’il veuille que je le rejoigne dans une pièce avec un lit.

Rebecca ouvrit la porte pour que j’entre.

Un plancher en bois. Un grand feu de cheminée. L’endroit était douillet.

Mais terrifiant.

Rebecca attendit que j’obéisse.

J’avais laissé mon couteau pour Claire. Mais j’avais le sentiment que j’étais celle qui en aurait besoin ce soir.

J’inspirai profondément avant de franchir le seuil.

Rebecca referma la porte, mais sans la verrouiller.

Forneus était installé sur le canapé au coin du feu. Il portait un pantalon de jogging et était torse nu. Des veines parcouraient ses avant-bras et ses épaules avant de remonter vers son cou. Ses muscles étaient très épais, sa peau très tendue. Il était sans doute capable de soulever une de ces statues, tant il était fort et viril.

Je restai plantée là, sans savoir quoi faire.

Le salon était meublé de canapés et d’un tapis, ainsi que d’une grande cheminée. Je ne vis pas de télévision, juste une bibliothèque avec les mêmes livres que dans ma chambre. Il y avait un couloir qui menait sans doute à sa chambre et à sa salle de bain.

Il était étrange de le voir dans un cadre si… normal.

Forneus me dévisageait, et les flammes soulignaient les angles de son visage, illuminant les détails de son expression. Il était assez beau, avec sa mâchoire carrée, ses traits virils, ses yeux intelligents. Mais au lieu de profiter de son charme, il avait fondé un culte du démon… et détruit des vies.

— As-si-se.

Je détestais cet accent traînant. C’était comme s’il parlait le fourchelangue comme Harry Potter. Ne voulant pas l’entendre se répéter, je m’assis sur le canapé en face du sien. J’étais mal à l’aise en sa présence et à cause de cette robe et de ces ailes encombrantes.

Il me dévisageait toujours, sans arrêt, s’abreuvant de ma vue comme si j’étais descendue du ciel pour passer la soirée avec lui.

Je posai les yeux sur le couloir, craignant que nous ne finissions par là.

Que pourrais-je faire si c’était ce qu’il avait en tête ?

Je me battrais, même si je devais en mourir.

— Avez-vous guéri l’an-ge ?

Il n’avait encore jamais commencé une conversation par une question personnelle. Il commençait toujours par des conneries sur la divinité et le pardon.

— Oui. Elle va mieux… en surface.

Il s’adossa à son canapé, les mains sur les cuisses, aussi immobile que les statues dehors.

— Pourquoi m’avez-vous aidée ?

Le sourire apparut. S’étira. Et fendit son visage jusqu’aux oreilles.

Je détestais le voir.

— Parce que vous me l’avez demandé.

Que pouvais-je bien lui demander d’autre ? Je finis par baisser les yeux ; son sourire était trop grotesque. Il n’était ni adorable ni charmant. On avait l’impression qu’il pourrait se disloquer la mâchoire.

— Qu’est-ce que je peux vous demander de faire pour moi ?

— Tout ce que vous voulez.

— Pourquoi ? demandai-je en le regardant attentivement.

— Parce que vous êtes mon an-ge.

Il posa les bras sur le dossier du canapé, écartés, comme s’il voulait occuper tout le mobilier. Il était aussi immense qu’un bœuf ou un étalon.

— Alors… vous me relâcheriez ?

Son sourire resta en place, révélant chaque dent de sa bouche, comme s’il se faisait faire une radio chez le dentiste.

— Un an-ge est libre d’aller et venir à s-son gré, comme je l’ai déjà dit.

J’étais au milieu de nulle part et sans moyen de transport raisonnable. Avoir la permission de partir n’était pas un moyen de retrouver la liberté.

— Me ramèneriez-vous à Paris et me libéreriez-vous ?

Est-ce que ça pouvait être aussi simple que ça ? De demander à être libérée ?

Son sourire rétrécit de plus en plus, et il retrouva son air froid.

— Oui.

Quoi ? Me mentait-il pour me torturer ?

— Et vous le feriez… maintenant ?

— Il fait noir. Il fait froid. Ce serait dangereux. Mais si ce sont vos ordres, alors oui.

Mes ordres ? Était-ce un piège ?

— Alors je veux partir dès l’aube.

Aucune réaction.

— Et je veux emmener les autres anges avec moi.

Il me dévisagea longuement, examinant tous mes traits, de mes yeux à mes joues et à mes lèvres.

— C’est quelque chose que je ne peux pas accorder.

— Vous m’avez dit que je pouvais tout vous demander…

— Vous le pouvez. Vous êtes mon an-ge. Les autres ne le sont pas.

Si ce n’était pas un jeu psychologique ou un piège, alors je pourrais sortir d’ici à la première lueur du jour. Il me droguerait sans doute pour que je ne puisse pas voir le chemin, mais je pourrais aller à la police et leur parler de ce culte insensé. Je pourrais sauver les autres. Le plan était parfait.

— Alors emmenez-moi demain matin.

— Oui, an-ge.

L’angoisse me prenait aux tripes, tant je n’arrivais pas à y croire. Ça ne pouvait pas être aussi facile que ça. Impossible. Je devais rater quelque chose.

— Pourquoi êtes-vous prêt à me relâcher ?

— Parce que vous serez toujours mon an-ge, où que vous soyez. Je vous vénérerai toujours. Je vous confesserai toujours mes péchés.

Alors il continuerait de me harceler. Dans mon appartement. Dans la rue. Tant que je ne l’aurais pas fait enfermer. Eh bien, qu’il essaie. J’allais me rendre directement chez Benton et lui parler de sa fille. Il m’aiderait à mettre ce fou furieux derrière les barreaux pour le reste de sa vie.

— Nous organiserons le sacrifice demain soir, après votre départ.

Hein ? Quoi ?

— Le sacrifice ?

— Si vous nous quittez, nous devons rendre un an-ge au ciel.

Merde. Je me doutais qu’il y avait un piège. Et pas qu’un peu.

— Il n’y a pas d’autre moyen.

Oh si, il y avait des tas d’autres moyens… quand on n’était pas fou.

— Nous l’accrocherons à la croix et transformerons son corps en cendres, afin que son esprit puisse s’élever vers les cieux.

J’imaginai Laura, puis Nadine sur cette croix. Béatrice, sa peau enflammée et ses cris d’agonie. Puis j’imaginai encore pire… Claire. Je voulais fuir cet endroit comme toutes les autres, mais pas selon ces conditions. Je n’aurais pas le temps d’aller trouver la police et de revenir ici avant Forneus… il serait trop tard.

Mon bref instant de joie s’envola d’un coup. Je me sentis accablée de me voir voler mon espoir de liberté, d’un claquement de doigts.

— J’ai changé d’avis. Je souhaite rester avec vous.

J’eus du mal à me forcer à dire ça tout haut, ce mensonge dégoûtant.

Son sourire réapparut.

— Un an-ge a besoin de son démon.

Ouais, c’est ça.

— J’aimerais demander autre chose.

Son sourire resta.

— Amon doit protéger son ange, pas la blesser. Il lui fait mal. Ça doit cesser.

Je pensais déjà connaître sa réponse, mais je devais essayer, faire ce que je pouvais pour leur épargner ces tortures, à Claire et à elle.

— Vous êtes mon an-ge. Pas elle.

— Les autres anges sont mes sœurs. Vous devriez les protéger aussi.

— La relation entre démon et an-ge est intime et privée. Il sait ce qui est bon pour elle.

Merde.

Même si je fuyais et étais rattrapée, Forneus ne me ferait sans doute rien. Mais si Béatrice était attrapée… elle serait sans doute torturée. Et si je m’en allais, un ange serait sacrifié. La seule manière de sortir d’ici et de retrouver notre liberté, c’était de le faire toutes ensemble.

— Mon an-ge est triste, dit-il sans sourire.

— Je… j’aimerais que leur démon soit comme vous.

— J’ai su que vous étiez mon an-ge au premier regard. Vos ailes magnifiques sous les projecteurs, un cadeau du ciel, juste pour moi.

Complètement timbré. Mais il fallait que je joue le jeu, parce que j’étais sûre que c’était pour ça qu’il m’appréciait, parce que j’exauçais son fantasme ridicule et surréaliste. Je lui donnais ce qu’il voulait, alors il me rendait la pareille.

Soudain, il se remit debout et me tendit la main.

Je la regardai sans savoir quoi faire.

Il resta debout et attendit patiemment. 

Je regardai la cicatrice sur sa main, la même que la mienne.

— Suivez-moi, an-ge. Élevons-nous ensemble.

Ah non… pas encore ! Je me forçai à prendre sa main et à me lever.

Il essaya de me guider vers l’arrière, où se trouvait sa chambre.

Je refusai de bouger, ce qui le força à me regarder.

— Je ne veux pas m’élever.

Je n’avais aucune envie de prendre ces drogues. Je ne voulais pas halluciner. Je ne voulais pas m’enfuir dans la forêt et voir des yeux jaunes autour de moi.

Il me dévisagea longuement, et sa main se desserra autour de la mienne.

Je sus que j’avais dit ce qu’il ne fallait pas. Je pus le sentir. Il avait changé.

— Nous devons nous élever ensemble. C’est pour ça qu’un démon a besoin d’un an-ge.

Si je refusais, je n’aurais plus aucune utilité pour lui. Je deviendrais inutile, remplaçable.

— Bien sûr… je voulais juste dire ici. Je préfère m’élever à l’église.

Sa main se resserra sur la mienne, et il sembla accepter mon explication sans douter. Il me guida néanmoins dans le couloir, nous éloignant de la cheminée, vers une chambre ténébreuse.

Et elle n’était pas ainsi parce que les lumières étaient éteintes.

Il faisait un noir d’encre parce que les murs étaient peints en noir. Il y avait des statues et des portraits de démons aux murs. Il n’y avait qu’un lit pour tout mobilier. Quand je reposai les yeux sur lui, je vis son sourire cruel.

Plus menaçant que jamais.

Dans sa main, deux pilules – une pour chacun.

Il en prit une et la mit dans sa bouche, l’avalant à sec.

Je me forçai à prendre l’autre.

Il se coucha sur le dos dans son grand lit, les mains jointes devant lui.

Je m’allongeai à côté de lui, nos regards tournés vers le plafond.

Il prit ma main dans la sienne et entrelaça nos doigts.

— Ensemble, nous nous élevons.

TREIZE

BENTON

Un père ne devrait jamais enterrer sa fille.

Un parent ne devrait jamais survivre à son enfant.

Mais c’était devenu ma réalité.

Je ne verrais plus jamais ses cheveux blonds dans l’évier de la salle de bain. Je ne la verrais plus jamais jouer à la poupée dans sa chambre. Je ne verrais plus jamais de crayons tomber de la table et rouler sous les meubles.

Je me retrouvais tout seul, entouré par des murs qui réverbéraient ses échos.

J’allais devoir vendre l’appartement et déménager.

Rester ici était au-dessus de mes forces.

J’avais confié les restes à un funérarium afin qu’ils puissent être préparés à être mis en terre. Pour mon dernier adieu. J’avais choisi un magnifique cercueil en bois de rose pour Claire.

Elle avait toujours aimé le rose.

Pour Béatrice, j’avais choisi du blanc.

Elle se serait bien moquée de son cercueil.

Et franchement, moi aussi.

J’étais furieux qu’elle ait souffert ainsi, qu’on lui ait pris sa vie comme on prend une brique de lait sur une étagère de supermarché. Mais mon chagrin était entièrement réservé à ma fille, la seule personne que j’aimais vraiment dans ce monde.

À sa naissance, mon monde s’était réduit au chaos, aux langes et au vomi.

Mais très vite, elle était devenue tout ce qui comptait pour moi.

Je passais tout mon temps dans mon appartement, un verre de scotch à la main. Bleu allait et venait. Les jours se fondaient l’un dans l’autre. Le temps n’avait plus aucun sens. Les nuits étaient devenues les jours, et les jours les nuits.

Ce genre de chagrin ne deviendrait jamais plus facile.

Si j’étais allé voir Bartholomé plus tôt… peut-être serait-elle toujours en vie.

Ma fierté en avait pris un coup.

J’étais un minable, un mauvais père.

Le téléphone se mit à sonner à côté de moi. C’était le numéro du funérarium. Je me rappelai le temps que j’avais passé à le regarder avant de passer ce coup de téléphone. Comme une expérience extra-corporelle, douloureuse. Organiser l’enterrement d’une petite fille de sept ans.

Je décrochai sans dire un mot.

— M. Marseille ?

J’inspirai profondément et soufflai lentement.

— Lui-même.

— Nous voulions vous avertir… Après avoir examiné les restes, nous sommes sûrs que les ossements appartiennent à des adultes. Il n’y a pas de restes d’enfants.

Je fixai le liquide ambre à côté de moi, sentant mon cœur s’arrêter. Je n’avais même pas pris la peine d’ouvrir le sac pour vérifier. Je n’aurais jamais eu le courage de regarder les os de ma fille.

— Je ne comprends pas…

— Nous avons trouvé les restes de deux adultes. Des femmes. Mais pas d’enfant.

Je bondis sur mes pieds et posai les yeux sur la fenêtre. Mon cœur battait la chamade, à présent.

— Comme nous avons des restes appartenant à deux personnes, nous allons devoir suivre toutes les étapes pour établir leur identité.

— Faites ce que vous avez à faire.

— Pouvons-nous accéder au dossier médical de Béatrice ?

— Oui.

Je raccrochai et sortis de chez moi en trombe.

* * *

Je me faufilai dans les tunnels étroits des catacombes jusqu’à accéder à la grande salle qui leur servait de foyer principal. Les deux trônes étaient toujours aussi intimidants. L’un était vide, l’autre occupé.

Bartholomé ne réagit pas en me voyant. Il avait appuyé sa mâchoire sur son poing fermé et croisé les jambes, une cheville sur le genou opposé. Sur la table à côté de lui se trouvait un verre de vin. Les yeux dans le vide, il semblait attendre ma visite.

Je m’approchai de lui sans hésiter, sans faire attention aux hommes et aux activités autour de moi.

— Elle est en vie.

Il baissa la main et me dévisagea en plissant les yeux.

— J’ai envoyé les ossements au funérarium. Ils ont dit que les restes appartenaient à deux adultes.

Il m’observa sans rien dire.

— Il nous a menti. Elle est encore en vie.

— On ne sait pas s’il a menti ou pas. Il aurait pu se tromper en te les donnant.

— On va aller mettre le feu à cet endroit, t’as compris ? Tu vas venir avec moi et me donner tout ce qu’il faut pour y arriver.

Il inclina la tête et, d’un ton d’ennui, lança :

— Ah oui ?

— Oui.

— On dit que l’homme a la mémoire courte. Je vois que c’est le cas.

— Notre accord n’a pas changé.

— Ah non ? Parce que tu parles comme si tu étais le chef, ici. Moi, je pensais que tu étais un déserteur.

Je n’avais pas le temps pour les jeux psychologiques et de pouvoir.

— Aide-moi juste à la ramener.

— Les provoquer ne m’intéresse pas. Pas ces types-là. Mais on peut y retourner et enquêter sur l’affaire.

— Il nous a menti. Il a jeté ses os à mes pieds en souriant, juste pour me faire souffrir. Il s’est foutu de ta gueule. Je pensais qu’on ne laissait personne nous ridiculiser. Je veux les éliminer. Jusqu’au dernier. Leurs têtes sur des piques. Leurs corps pendus à des arbres. Et ces arbres, je veux les voir cramer. Compris ?

Malgré mes cris et ma rage, Bartholomé resta calme.

— On fait les choses à ma manière.

— Va chier…

— Alors tu es tout seul, Benton.

— Si je dois le faire, je le ferai.

Ma voix résonna sur tous les murs de la caverne, comme un tremblement de terre qui secoua le monde entier.

Son indifférence me rendait fou. Rien ne pouvait le faire réagir. Il était immunisé contre la rage, la colère, le mal, tout. Un putain de sociopathe.

— Je gère les choses à ma manière. Si ça ne marche pas…

— On n’a pas de temps à perdre !

Il se tut et attendit que j’aie terminé ma crise.

— Alors on fera comme tu dis. Mais tu les sous-estimes, et je ne ferai pas cette erreur. Tu es aveuglé par l’émotion et la rage, alors que j’ai les pensées rationnelles.

— Tu peux prendre tes pensées rationnelles et te les fourrer profond…

— Si ta fille est vivante, on la ramènera. Quoi qu’il en coûte.

Je finis par la fermer, ayant entendu ce que j’avais besoin d’entendre.

— Mais après ça, tu seras à moi. Compris ?

Je n’avais plus de fierté en moi. Je n’avais plus rien d’autre que ma rage et ma vengeance. Je ne voulais rien d’autre que Claire – et j’en payerais le prix, quel qu’il soit.

— Compris.

QUATORZE

CONSTANCE

Les palpitations cardiaques durèrent des jours.

Je souffrais d’arythmie, d’une panique induite par la drogue et qui prenait plus de temps à se dissiper que la dernière fois. Il m’avait donné une dose plus importante, ou alors je l’avais moins bien supportée que la première fois.

Je ne me rappelais pas ce qui s’était passé.

Je revoyais par flash les démons au plafond. Le rire dément qui s’élevait tout autour de moi. Les portes de l’enfer qui s’ouvraient, et une marée de flammes qui m’engloutissait. Quand je m’étais réveillée, c’était dans mon propre lit, toujours vêtue de ma robe et de mes ailes.

Tout semblait à sa place. Je ne vis aucun signe qu’il avait abusé de moi.

La première chose que je vis en m’éveillant fut le beau visage de Claire.

Cette vision me réconforta.

La situation était ironique. Ces types vénéraient les anges, et je les pensais fous. Mais Claire était devenue mon ange gardien. Elle était la seule source de lumière dans cet endroit si noir.

— Maman ? dit Claire en se tournant vers les portes ouvertes. On peut aller se promener ?

Béatrice était assise au bord du lit. Malgré sa guérison physique, son état mental était toujours faible. Quand Claire lui parlait, soit elle l’ignorait, soit elle n’entendait même pas sa voix.

— Aller se promener ? demanda-t-elle, incrédule, en fixant sa fille avec un regard méchant. Mais tu ne comprends pas…

— Je pense que c’est une très bonne idée, Claire, intervins-je. Et si tu t’habillais et qu’on partait explorer ?

Je me figurais que c’était un bon prétexte pour étudier le terrain.

— Tu veux bien ? demanda-t-elle en se levant, vêtue d’une robe blanche et de petites ailes. Et tu repousseras les monstres ?

J’avais failli les oublier, ceux-là. Comment aurais-je pu ?

— Je ferai de mon mieux.

Claire partit chercher de quoi s’habiller dans son armoire, nous laissant seules.

Je me tournai vers Béatrice, ses pommettes parfaites, ses lèvres pleines, pourtant aussi mutilées que son dos. Sa beauté avait été taillée par sa dépression. Elle n’était plus qu’une carapace vide, comme si son âme s’était déjà envolée et avait laissé derrière elle son corps charnel.

— Je vais m’occuper de Claire toute la journée pour te donner du temps pour toi.

— Super.

Ses bras étaient croisés sur sa poitrine, une épaule tombante, son corps encore plus mince qu’avant. Ses yeux se voilèrent à nouveau, et ce fut tout. Béatrice n’était plus parmi nous.

Claire revint, vêtue d’un jean et d’un pull blancs, prête à sortir et explorer la forêt, les collines et le terrain.

C’était l’excuse parfaite pour aller fureter sans éveiller les soupçons… et sans être accompagnée. Il me suffisait de demander la permission de Forneus.

— Bon, allons-y, dis-je en prenant sa main. Dis au revoir à maman.

— Au revoir, maman, dit Claire en agitant la main.

Béatrice l’ignora.

Nous sortîmes dans l’air froid, sous le ciel plombé, et le vent fouetta nos vêtements et nos cheveux.

Les Malveillants étaient là, à nous dévorer des yeux.

— Regarde le sol, Claire.

— Est-ce que tu vas te débarrasser d’eux ?

— Oui, dans un moment.

Nous montâmes les marches en pierre qui menaient vers le sommet de la colline et dépassâmes l’église noire des démons. Les cabanes semblaient assombries dans l’atmosphère hivernale, et je ne remarquai aucune activité. Plus nous montions, plus nous approchions de cabanes plus luxueuses et grandes, qui devaient être celles des démons. J’en comptai douze.

Et nous étions douze anges.

Au moins, je ne devais pas m’inquiéter qu’ils enlèvent encore une pauvre fille.

— Où est-ce qu’on va ? murmura Claire, les yeux toujours baissés.

J’avançai vers la cabane de Forneus et laissai Claire près du mur.

— Continue à garder les yeux baissés, d’accord ? Je dois aller parler à quelqu’un. Je reviens très vite.

Je ne voulais pas que Claire le voie ou l’entende parler avec son accent traînant, parce qu’il était bien plus flippant que la plupart des Malveillants.

— Tu seras partie longtemps ?

— Juste quelques minutes. Je reviens tout de suite. Promis.

Elle recommença à regarder par terre, le front posé contre le bois de la cabane.

— OK.

Je fis le tour jusqu’à la porte d’entrée et frappai.

Les Malveillants nous encerclaient à une distance respectable. Je regardai par-dessus mon épaule, puis fis mine de bondir, comme si j’allais leur sauter dessus. Tel un banc de poissons, ils se dispersèrent sans attendre, mais reformèrent les rangs quelques secondes plus tard.

Forneus ouvrit la porte, vêtu tout en noir, cette fois avec un long manteau noir qui atteignait le sommet de ses bottes. Des yeux de la texture de la pierre me fixèrent, intenses et directs, comme si j’étais une peinture plutôt qu’une personne. Il me salua sans rien dire.

— J’aimerais que vous disiez aux Malveillants de cesser de me suivre.

Ses yeux se posèrent derrière mon dos, sur les hommes coiffés de crânes.

— Pourquoi ?

— Parce que je veux emmener Claire explorer, et elle a peur d’eux.

— Elle ne devrait pas avoir peur…

— Je vous ai dit ce que je voulais, Forneus. Faites ce que j’ai demandé.

Aussitôt, son sourire réapparut.

— Bien sûr, an-ge.

Il regarda les Malveillants et agita la main d’un geste subtil.

Et, juste comme ça, ils disparurent.

Quand il était si près de moi, je trouvais son sourire terrifiant et repoussant. Avait-il eu recours à de la chirurgie esthétique pour pouvoir sourire comme ça ? On aurait dit un serpent qui pouvait se décrocher la mâchoire pour avaler une proie deux fois plus grosse que lui.

— Merci, dis-je malgré moi en me retournant.

À chaque fois, cela me faisait mal d’avoir à exprimer ma gratitude pour me voir accorder le droit fondamental à ma vie privée, à ne pas être harcelée.

— Un démon ferait tout pour son an-ge, dit-il en me regardant partir depuis sa porte.

Je repris la main de Claire et la guidai par où nous étions venues.

Elle leva les yeux et poussa un petit cri en voyant que nous étions seules.

— Ils sont partis !

— Maintenant c’est juste toi et moi, ma puce.

* * *

Nous nous enfonçâmes dans la forêt et nous retrouvâmes entourées de hauts sapins qui brillaient d’humidité. L’air était si frais ici, comme si nous étions parmi d’innombrables sapins de Noël. Le sol mou et détrempé était percé par des racines, qui le découpaient comme des myriades de ruisseaux.

Si cet endroit avait servi de cadre pour un chalet dans les bois, une maison de vacances familiale ou entre amis, ç’aurait été un endroit magnifique.

Mais ces démons l’avaient gâché.

Claire avait retrouvé son esprit d’enfant et courait dans tous les sens, jouait dans la terre, soulevait l’écorce des arbres et examinait les insectes qui grouillaient. Elle était telle qu’elle aurait dû l’être tous les jours, une petite fille insouciante qui vivait l’instant présent.

J’examinais les environs d’un œil affuté, en cherchant une piste pour nous sortir d’ici. J’avais amené quelques feuilles et un crayon pour pouvoir dessiner une carte, en utilisant les sculptures du camp pour marquer les différentes directions.

Nous marchâmes de plus en plus loin dans la forêt, et je fis de mon mieux pour ne pas nous perdre. Nos pas laissaient des empreintes profondes dans le sol humide, comme des petits cailloux que nous pourrions suivre pour retrouver notre chemin.

Il était impossible d’estimer les distances, car les arbres étaient bien trop proches, denses et hauts. On se serait cru en soirée, parce qu’ils bloquaient la plus grande partie des rayons du soleil. C’était à la fois beau et effrayant. Mais, en présence de Claire, j’avais un peu moins peur.

Et après ce que j’avais traversé ces dernières semaines…

Nous continuâmes notre route. Claire s’amusait à sauter et à donner des coups de pied dans la terre meuble, et ses vêtements blancs étaient à présent couverts de boue.

Nous finîmes par atteindre la lisière d’une clairière.

Nous nous émerveillâmes de la vue.

Les Alpes se dressaient non loin, leurs cimes couvertes de neige. Les tempêtes hivernales auraient tôt fait de recouvrir tout ce paysage d’un manteau blanc. Autour de nous, tout était plus plat. Nous devions être dans une vallée entourée de plusieurs montagnes.

Je ne vis aucun signe de civilisation.

Nulle part.

Je fis un tour sur moi-même, en espérant apercevoir une traînée d’avion ou le clocher d’un village non loin. Même avec des jumelles, il n’y aurait rien eu à voir. Pas de voitures. Pas de routes. Juste une étendue sauvage à perte de vue.

— Et crotte.

— Quoi ? demanda Claire dans mon dos.

— Merde. Je veux dire, euh…

— Ooh, tu as dit un gros mot, gloussa-t-elle. Plusieurs gros mots.

— Pardonne-moi.

— C’est pas grave. Papa le fait tout le temps. C’est drôle.

Je posai les yeux sur la carte grossière que j’avais dessinée : une simple ligne dans les bois, avec une estimation de la distance. Mais à partir d’ici, nous ne pouvions qu’avancer à l’aveugle. Je scrutai à nouveau les pics des Alpes, en me rappelant qu’ils marquaient la frontière avec l’Italie.

— Vu l’angle du soleil, ça veut dire qu’on est à peu près face au sud…, marmonnai-je en marquant un S sur ma carte. Paris est plus ou moins vers le nord, donc dans la direction opposée. La Côte d’Azur doit être vers le sud aussi, derrière les montagnes…

Je marquai tout cela sur ma carte.

— Bon, c’est quoi, le plus proche ?

Je me figurai que nous devions être plus près de la côte d’azur que de Paris. Mais l’intervalle n’était pas aussi peuplé que la côte. Cela dit, il devait y avoir des tas de villes entre nous. Nous étions peut-être à une centaine de kilomètres d’une grande ville, mais il devait y avoir des petites villes avant. Même si nous n’avancions que de dix kilomètres par jour sans nous tromper, étant donné le terrain, il nous faudrait entre cinq et dix jours pour trouver de l’aide.

Mais si nous prenions une bonne avance… il serait presque impossible de nous retrouver. Nous pourrions couvrir nos traces au début, afin qu’ils ne sachent pas par où commencer. Aucun de ces types ne semblait être un expert à la traque et à la chasse… Nous aurions une chance de nous en sortir.

Alors, il nous faudrait juste nous inquiéter de… survivre dans la nature.

Cette pensée était assez terrifiante.

Je n’avais jamais suivi de formation de survie. 

Peut-être que les autres filles étaient allées aux scouts.

— Tu colories ? demanda Claire en regardant le papier dans mes mains.

— Non. Je dessine une carte.

— Au trésor ?

— Ah, si seulement…, dis-je en riant.

— Alors c’est pour quoi ?

— Pour trouver comment sortir d’ici.

— Mais… et papa ? Il va venir nous chercher.

Je pliai le papier et le rangeai dans ma poche.

— J’en suis sûre, ma puce, dis-je en posant une main sur son épaule. Mais je vais te donner une petite leçon de vie, et j’aimerais que tu écoutes bien.

— Quoi ?

— N’attends jamais qu’un homme vienne te sauver. Sauve-toi toute seule.

* * *

Nous rentrâmes au coucher du soleil.

Les flambeaux étaient allumés. Les Malveillants veillaient.

Puis, des cris fusèrent dans la nuit.

— Aaaahhh !

Claire se blottit aussitôt contre moi, se raccrochant à mon bras pour se faire aussi discrète que possible.

Les Malveillants tournèrent la tête vers la source des cris.

Les cris d’une femme.

Je me doutais déjà de qui.

— Viens, dis-je en attrapant la main de Claire.

Je la tirai dans la clairière, devant les piquets et les sculptures.

— Aaahhh !

— Je reviens tout de suite, dis-je en la poussant dans la cabane.

— Où est maman ? s’écria-t-elle en cherchant sa mère partout. Maman ?

Elle entra dans le couloir, la voix brisée, car même une enfant de sept ans pouvait se rendre à l’évidence.

— Maman !

Je sortis ma dague de sous mon matelas, prête à découper le démon et le présenter sur un plateau.

— Je reviens très vite, OK ? Reste ici et ne crie pas.

Les larmes inondaient son visage, ses paupières battaient, ses bras enveloppaient son corps.

Je ne pouvais pas la consoler. Pas alors que j’entendais toujours ces cris résonner dans ma tête.

— Je reviens ! criai-je en sortant.

Je courus devant les statues monstrueuses, en direction d’une colonne de fumée qui s’élevait dans le ciel orangé.

Ses cris s’élevèrent à nouveau – des cris d’agonie.

Je montai précipitamment les marches et m’enfonçai entre les cabanes, vers l’endroit où je m’étais entaillé la main. Une foule de Malveillants oscillait devant mes yeux, l’os blanc, les cornes, les yeux morts.

J’arrivai devant l’estrade.

Béatrice était attachée à la croix, son dos nu exposé. Son démon était en train de découper sa chair avec un couteau rougi de sang.

— Oh putain de Dieu… !

Les autres démons étaient là, dans leurs robes noires. Les Malveillants étaient installés sur les bancs en pierre derrière eux. Stoïques, ils regardaient sans rien faire, comme si cet acte horrible ne différait en rien d’une pub qu’on regardait sans y prêter attention.

Aussi grand et musclé que Forneus, Amon portait une robe noire fluide et tenait son couteau ensanglanté dans sa main. Il avait les traits grossiers, le crâne rasé. Ses yeux étaient enfoncés dans un visage cruel, large et plat. Sa bouche était grande, et des tendons saillaient dans son cou.

J’avais ma dague en main, mais mon courage me fit défaut.

Je crevais de trouille.

Je ne pus braver ma peur.

C’était la scène la plus troublante que j’aie jamais vue.

Elle me hanterait jusqu’à la fin de ma vie.

Amon devait en avoir terminé, parce qu’il posa le couteau sur l’estrade en pierre.

— Je trouverai vos ailes, Ange.

Béatrice s’effondra, son corps uniquement retenu par des bandes en cuir.

Il n’y avait rien que je puisse faire. Je restai en arrière, sous un arbre, la dague dans ma main.

Amon fit un geste vers les Malveillants.

Ils s’approchèrent de la croix et détachèrent Béatrice. Sa robe avait été déchirée et était en lambeaux rougis. Sa poitrine était exposée. Ils l’attrapèrent et la portèrent – plus un cadavre qu’une personne en vie.

J’étais sous le choc, incapable de digérer cette brutalité.

J’avais peine à respirer.

Inspire.

Expire.

Malheureusement, ce n’était pas terminé.

— Apportez la Divine, ordonna Amon en regardant Béatrice être éloignée.

Claire !

Non !

Hors de question !

Oh, merde, merde, merde…

Je repartis en sens inverse dans un sprint, sans me cacher de tous ceux qui regardaient dans ma direction, car c’était le moindre de mes soucis. Les crânes cornus se tournèrent vers moi, me regardèrent courir à toute allure, repousser les branches qui lacéraient mon visage, avancer en zig-zag entre les cabanes et glisser dans la boue. Je me remis debout et descendis les marches. Je manquai la dernière et roulai sur moi-même.

Je me relevai et continuai.

Je voulais aider Béatrice.

Mais je devais d’abord sauver Claire.

Je parvins en vue de la cabane. Je courus jusqu’à la porte et l’ouvris à la volée.

— Claire ! Viens ici !

Claire apparut, l’air terrifié.

— Maintenant, dis-je en lui tendant la main.

Elle semblait trop effrayée pour bouger.

— Ne me force pas à me répéter.

Je me précipitai à l’intérieur et l’attrapai par le poignet, avant de la tirer vers moi.

— Maman ! sanglota-t-elle.

Je commençai à courir en la traînant derrière moi, et me dirigeai sous le couvert des sapins.

— Tu vas devoir courir, Claire. Allez !

— Maman…

— Cours !

Enfin, elle suivit le mouvement. Elle cessa de pleurer.

J’attrapai un flambeau au passage et entrai dans la forêt.

Il faisait noir à présent, et je n’aurais rien pu voir sans éclairer le chemin. Je n’avais pas le choix.

Mais il fallait courir. Courir. Courir.

Sans savoir ni où aller ni ce qui nous suivait, nous avançâmes comme nous le pouvions, mais Claire me ralentissait.

Elle n’arrivait pas à suivre mon rythme.

Je m’arrêtai et me mis à genoux devant elle.

— Lève le flambeau pour moi, s’il te plaît.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Lève-le le plus haut possible, dis-je en levant son bras. Ne le lâche pas, OK ?

Je la pris dans mes bras, l’enfant assez lourde, mais l’adrénaline me vint en aide, et je pus avancer plus vite qu’avant. Le flambeau éclairait juste assez autour de nous pour m’empêcher de me prendre un tronc d’arbre en pleine figure, mais il illuminait aussi les Malveillants qui nous entouraient.

Ils étaient partout.

— Merde !

Je m’arrêtai et changeai de direction, courant à en perdre haleine, même si je savais déjà ce qui allait suivre.

Je ne serais pas capable de la sauver.

Je m’arrêtai devant un tas de branchages impénétrables. Je me retournai.

Derrière moi se trouvait une rangée compacte de Malveillants, leurs yeux terribles reflétant les flammes du flambeau. Un mur maléfique.

Claire poussa un cri terrifié dans mes bras.

— Allez-vous-en !

Je lui pris le flambeau des mains, la posai par terre et fis la seule chose à laquelle je pus penser.

Je mis le feu au tas de branches.

Il prit comme si j’y avais versé un bidon d’essence.

Les Malveillants virent les flammes s’élever des branches et grimper le long des troncs. La panique s’empara d’eux.

Certains retournèrent dare-dare au campement, mais d’autres nous encerclèrent.

Pour la première fois, ils m’attaquèrent de front et m’arrachèrent le flambeau.

Je ne pouvais pas les battre, alors je serrai Claire contre moi, pour la protéger de mon corps.

— Fais-les partir, sanglota-t-elle. S’il te plaît, fais-les partir…

Je me mis à pleurer… parce que j’en étais incapable.

* * *

Ils nous ramenèrent jusqu’à l’estrade en pierre couverte du sang de Béatrice.

Amon nous regarda arriver, les yeux braqués sur Claire.

— Ne la touchez pas !

Je repoussai un Malveillant et brandis ma dague, prête à zigouiller le premier enfoiré qui s’en prendrait à elle.

Claire enfonça son visage contre mon ventre pour ne rien voir.

Je levai le couteau vers Amon, un géant devant mon canif.

— Je le jure devant Dieu, dis-je en sentant des larmes de rage brouiller ma vision. Ne la touchez pas.

Amon ne regardait même pas le couteau, apparemment peu inquiet pour sa personne.

— Je dois fouiller pour trouver les ailes de la Divine…

— Alors je fouillerai votre cœur avec ce couteau…

Forneus se mit debout. Sous sa cape noire, il était torse nu.

— An-ge.

Je tournai mon couteau vers lui.

— Arrêtez ça.

Il se contenta de secouer la tête.

— Je vous ordonne, en tant que votre ange, d’arrêter ça !

Forneus me fixa du regard et, pour une fois, il ne souriait pas.

Amon tendit une pilule dans sa main, à l’attention de Claire, même s’il était à deux mètres d’elle.

— Si vous vous approchez, je vous tuerai. Je vous tuerai tous, bande d’enfoirés !

Amon fit un geste vers les Malveillants.

La vague d’adrénaline qui déferla en moi était indescriptible. J’eus l’impression d’être Kate Beckinsale dans la série de films Underworld. Je poignardai le premier dans le cou, puis le suivant dans le ventre. Je donnai un coup de coude derrière moi et brisai le nez d’un troisième. Mon autre bras était serré autour de Claire, mon couteau brandi dans ma main libre.

D’autres s’approchèrent.

Je fis de mon mieux pour les repousser, poignardant sans merci, laissant une pile de corps blessés autour de nous. Ils parvinrent à m’arracher Claire des bras sans me faire de mal, comme si mes actes ne me valaient pas d’être punie.

— Constance ! cria Claire lorsqu’on l’éloigna de force.

Les Malveillants me bloquèrent le chemin, une marée d’hommes que je ne pouvais pas franchir.

— Forneus ! dis-je en les repoussant autant que je le pouvais pour rejoindre Claire. Forneus !

Pendant tout ce temps, le démon n’avait pas bougé. 

Amon tendit la pilule à Claire.

Elle était pétrifiée, en train de trembler, sans savoir quoi faire.

Je rassemblai toutes mes forces pour écarter les Malveillants de mon chemin. Mais au lieu de retrouver Claire, je me jetai sur Forneus. Je tins le couteau contre mon ventre, en faisant pression.

Forneus me dévisagea avec un éclair de peur dans le regard.

— Protégez-la, ou je le ferai. Je m’élèverai sans vous… et je ne reviendrai jamais.

Sa mâchoire se contracta, le rouge s’empara de ses joues, et il souffla comme un bœuf.

Amon continuait à essayer d’amadouer Claire avec sa pilule.

Je ne savais pas ce que Forneus ressentait. Il paraissait fâché. Si fâché qu’il ignorait comment se contenir.

J’éloignai le couteau et me préparai à le plonger dans mes entrailles.

— Amon.

Au son de sa voix, tous s’immobilisèrent, comme s’ils devaient obéir au moindre de ses ordres.

— Tu fais mal à ton ange… et ça fait mal au mien.

Je manquai de me laisser tomber à genoux et de sangloter. Mon corps me parut faible, mes genoux flageolants, et ma main trembla autour du manche de la dague.

— Si l’un de vous la touche… si l’un de vous la regarde…, soufflai-je d’une voix éraillée. Je m’élèverai seule au paradis. C’est bien compris ?

Forneus paraissait furieux. C’était évident sur ses traits.

— Est-ce que c’est bien compris ?

— Amon, dit-il sans me quitter des yeux.

La pilule disparut, et Claire fut relâchée. Comme je l’avais demandé, ils détournèrent tous les yeux et lui tournèrent le dos, comme si elle n’existait pas.

Claire était debout et observait la scène autour d’elle, les yeux secs.

C’était terminé.

Je pris sa main et la menai loin de cet enfer. Aucun d’entre eux ne nous regarda partir, sauf Forneus. Rien ne pressait, mais nous courûmes pour nous éloigner le plus vite possible.

QUINZE

CONSTANCE

Comme la dernière fois, je pris soin de Béatrice.

C’était pire que la première fois mais, d’une manière ou d’une autre, elle s’en était sortie.

Je bandai ses plaies et la laissai dormir aussi longtemps qu’elle en avait besoin.

Claire me bombardait de questions sur ce qui s’était passé, et je voulais préserver son innocence autant que possible, ainsi que sa santé mentale.

— Qu’est-ce qu’ils voulaient me faire ?

— Je ne sais pas. Mais ce n’est pas important, parce qu’ils ne te regarderont plus jamais, d’accord ?

Elle hocha la tête.

— Et toi… tu m’as sauvée.

— Je te promets qu’il ne t’arrivera rien.

C’était une promesse de taille, mais je ne parlais pas en l’air. Je tuerais autant d’hommes qu’il le faudrait pour la tenir. Je ne laisserais personne s’approcher d’elle. Je ne devrais pas m’inquiéter trop à présent. J’avais compris que ma vie était la chose la plus précieuse aux yeux de Forneus.

— Je sais, murmura-t-elle.

Pendant que sa mère dormait dans leur lit, elle me rejoignit dans le mien. Nous étions comme des sœurs siamoises, et Claire me collait comme de la glu où que j’aille, même quand nous dînions.

Elle le faisait pour se rassurer, mais c’était en réalité elle qui me rassurait.

Sans elle… je ne pensais pas que j’aurais eu la même volonté de sortir de cet endroit.

J’aurais pu baisser les bras comme Béatrice.

Quand celle-ci émergea enfin, quelques jours plus tard, elle souffrait le martyre. Elle prenait plus d’antidouleurs que ce qui était recommandé sur la boîte, mais elle semblait s’en moquer. Je ne pouvais pas l’en empêcher alors que la douleur la faisait délirer.

Je m’assurai que Claire reste loin d’elle autant que possible.

Aucun enfant ne devrait voir sa mère souffrir ainsi.

Une semaine plus tard, Béatrice commença à se sentir mieux. Elle avait réduit sa consommation de médocs. Mais un nuage de peine l’enveloppait de la tête aux pieds, et le voile qui couvrait ses yeux s’était épaissi.

Je lui racontai ce qui s’était passé avec Claire. Je ne voulais pas l’inquiéter, mais je ne pouvais pas le lui cacher non plus. Je voulais qu’elle sache qu’ils ne la toucheraient plus jamais, que Claire était en sécurité, que je le garantirais en me sacrifiant pour elle.

Elle ne réagit pas.

Elle s’assit sur le lit et se tourna vers la fenêtre. C’était le milieu de la nuit.

Je n’arrivais pas à dormir. Je m’efforçais de trouver une échappatoire, de déchiffrer le code qui nous permettrait de retrouver la liberté. Je laissai Claire dans mon lit et m’assis à côté de Béatrice. Mon instinct était de poser la main sur son dos pour la réconforter, mais je savais que mieux valait ne pas la toucher. Je n’avais pas les mots pour la consoler. Il n’y avait rien que je puisse dire, rien qui puisse faciliter sa situation.

Alors je n’essayai pas.

— Je ne peux pas continuer…, dit-elle, brisant le silence.

— Je sais…, compatis-je en posant ma main sur la sienne.

Elle écarta sa main.

— Non, tu ne sais pas.

— J’ai dessiné une carte. Quand le brouillard nous enveloppera…

— Il n’y a qu’une manière de quitter cet endroit : la mort.

Je la regardai attentivement en comprenant ce qu’elle essayait de me dire.

— Béatrice…

— Ça finira par me tuer à un moment donné. Autant ne pas attendre plus longtemps.

— Tu ne peux pas penser ça. On trouvera un moyen de sortir…

— Tu n’as pas idée…, dit-elle en se tournant vers moi, des larmes de colère dans les yeux. Tu n’imagines pas ce que j’ai traversé.

— Je suis désolée, dis-je en sentant mes yeux s’embuer.

— Je ne peux pas continuer. Je ne peux pas.

Cet endroit était si horrible que je ne la jugeais pas d’avoir de telles pensées, surtout après avoir subi ces tortures physiques. Mais elle ne pouvait pas baisser les bras. Et moi non plus. Nous devions nous en sortir.

— Pense à Claire…

Elle secoua la tête.

— Elle a besoin de toi.

— Je ne peux pas l’aider.

— Ce n’est pas vrai !

— Je vais mourir quoi qu’il arrive.

— Pas si on sort d’ici. Béatrice, je n’essaie pas de minimiser tes souffrances, parce que je sais que tu es traumatisée. Je comprends que tu n’aies plus d’espoir. Que tu te demandes à quoi bon continuer. Mais il y a de l’espoir. On sortira d’ici. Je te le promets.

— Tes promesses ne veulent rien dire, dit-elle en soupirant. Notre seul espoir était Benton, mais il ne viendra pas.

— On ne sait jamais…

— Il pense qu’on est mortes.

— Est-ce qu’il n’appellera pas les flics, alors ? S’il pense qu’ils ont tué sa fille ?

— Ce n’est pas son genre.

— Alors il cherchera à se venger.

Elle me regarda avec une lueur d’espoir dans les yeux.

— Tu ne peux pas baisser les bras.

— Ne me juge pas.

— Je ne te juge pas, Béatrice. Mais tu ne peux pas renoncer comme ça. Non. Je suis toujours là pour toi. Je m’occuperai de tout ce qu’il te faut. Et n’oublie pas Claire, qui t’aime de tout son cœur.

Elle inspira en tremblant.

— Je suis une mauvaise mère…

— Bien sûr que non.

— Sans rire. C’est toi qui t’occupes d’elle.

— Parce que tu as besoin de temps pour te remettre, ce qui est parfaitement compréhensible. Et que je l’aime beaucoup. Alors c’est un plaisir de vous aider.

Elle baissa les yeux vers ses mains et se mit à les triturer.

— Tu sais, je n’ai plus la volonté de vivre comme ça…

— Je sais. Et j’aurais préféré ne pas le savoir, dis-je en reprenant sa main dans la mienne et en la serrant. Mais tu ne peux pas baisser les bras. Je trouverai un moyen de nous sortir de là. Peut-être pas demain, ou la semaine prochaine. Mais je trouverai. Et c’est une promesse.

SEIZE

BENTON

Déjà vu.

L’hélico descendit vers la clairière, qui était couverte de poudreuse fraîche après la première chute de neige hivernale.

J’avais les yeux tournés vers la fenêtre, braqués sur le campement et toutes ces cabanes et sculptures étranges… Ces gens devaient être fous. Mon cœur cognait si fort que chaque battement me faisait mal. Mes yeux étaient fixes, pas de peur ou de chagrin, mais d’espoir.

Mais l’espoir était la pire des tortures.

J’imaginais prendre ma petite fille dans mes bras, sentir ses cheveux blonds contre ma peau, voir ses yeux s’éclairer quand elle comprendrait que je venais la sauver. Elle ne perdait jamais la foi. Son papa viendrait la sauver.

Et il tuerait tous ces sauvages pour l’avoir enlevée.

L’hélico atterrit, et le rotor s’arrêta lentement.

Bartholomé retira son casque. Il portait un blouson en cuir noir sur son tee-shirt à manches longues. Une arme était dans un holster à sa hanche. Ses yeux étaient fixés sur moi en attendant que les pales s’immobilisent.

— Tu as besoin d’une minute ?

— Non, répondis-je en enlevant mon casque avant d’ouvrir la portière.

Ils nous attendaient. Le même type au sourire grotesque et ses potes aux crânes cornus.

Bartholomé attrapa mon bras pour me retenir.

— C’est moi qui gère. Ne dis rien.

Je le foudroyai du regard, alors que je m’imaginais déjà découper ce sourire de fou furieux de ce satané visage. Du sang partout. La neige rougie. Mes vêtements trempés de son sang. L’idée de lui taillader le visage comme une citrouille d’Halloween m’apporta une satisfaction douce et indescriptible.

Bartholomé sembla lire la scène dans mon regard, parce qu’il sortit mon arme de mon holster et tendit sa paume de main, me demandant silencieusement mon couteau.

— Je pourrais en avoir besoin.

— Mes paroles suffiront.

Je ne fis pas mine de le lui tendre.

— Benton.

— Il nous a menti.

— Benton…

— Mais pourquoi tu les protèges, hein ?

Sa main resta suspendue entre nous.

— Ce sont mes affaires, pas les tiennes. Je t’ai dit que je récupérerais ta fille si elle était vivante. Maintenant, file-moi ton couteau pour que je puisse faire mon boulot.

Je le dégainai et le jetai dans la neige.

— Comme si j’en avais besoin pour le tuer…

Je me détournai et traversai la clairière, les yeux rivés sur ce clown souriant, celui qui soutenait mon regard comme s’il trouvait l’échange amusant.

Bartholomé et son équipe avancèrent à leur tour, en faisant crisser la neige sous leurs bottes.

Puis ils s’arrêtèrent.

La scène était comme la première fois, sans le sac d’os à mes pieds.

Forneus me dévisagea un moment avant de poser les yeux sur Bartholomé.

— Une autre opportunité commerciale ? Excellent.

J’aurais pu pulvériser son crâne entre mes mains. J’aurais enfoncé ses orbites avec mes pouces jusqu’à ce que le sang dégouline sur son visage et l’aveugle de manière permanente. Puis je lui aurais décroché la mâchoire et je la lui aurais arrachée…

— La même opportunité commerciale. Amendée.

Je dus recourir à tout mon sang-froid pour ne pas intervenir et exiger qu’il m’apporte ma fille. Mais je n’étais plus moi-même en ce moment. La rage m’avait rendu fou, et je n’étais pas au summum de mes capacités. Je ne rêvais que de violence. D’un bain de sang. D’une revanche.

— Quelles sont tes demandes ? demanda Forneus en souriant.

— Ce que tu me dois, répondit Bartholomé calmement. Sans nous duper, cette fois

Sous ces mots directs pesait une menace qui n’avait pas besoin d’être exprimée tout haut.

Le sourire se dissipa lentement.

Prends ça, connard !

Silence. Forneus refusait d’admettre qu’il s’était joué de nous, ne voulait pas montrer son jeu.

Bartholomé laissa le silence se prolonger indéfiniment.

Je posai les yeux derrière eux, comme si je m’attendais à voir Claire et Béatrice apparaître. Ma patience était à bout.

Bartholomé brisa le silence le premier.

— Prends cette opportunité de réparer cette erreur. De me remercier pour ma générosité. Respecte notre accord, comme tu aurais dû le faire dès le début.

Forneus le regarda sans rien dire.

— Maintenant, dit Bartho en soutenant son regard.

— Tu…

— C’est ta seule et unique chance, Forneus, le coupa Bartholomé avec calme. Ne me fais pas perdre une seconde de plus.

Forneus soutint son regard d’un air hésitant, le visage rougi.

Mon corps était sous la contrainte. Je ne savais pas si je devais soupirer, gesticuler, convulser ou me réjouir. Ma respiration était irrégulière et saccadée, et j’oubliais presque d’expirer. Mes bottes étaient si proches de ce que j’attendais…

Forneus se tourna vers ses hommes et hocha la tête.

Ma poitrine faillit exploser.

Claire.

Elle était vivante.

Elle était ici.

Je vacillai d’émotion.

Bartholomé m’adressa un regard qui communiquait sa pensée aussi clairement que s’il l’avait gravée sur son front : ne m’embarrasse pas maintenant.

Nous attendîmes pendant ce qui me parut une éternité. Lente et douloureuse.

Forneus resta planté devant nous sans bouger, mais il ne jubilait plus.

Nous nous affrontâmes du regard pendant tout ce temps.

Puis j’entendis la voix d’une femme. Une cabane et les arbres m’empêchaient cependant de la voir.

— Où est-ce que vous l’emmenez ? Non ! Je vais où elle va.

Les crânes s’approchèrent comme un troupeau. Ils étaient au moins une dizaine.

Je ne pouvais pas voir derrière eux.

D’instinct, je fis un pas en avant, pour voir.

La main de Bartholomé fusa et enserra mon bras comme une vipère.

Je m’immobilisai, même si ça me demanda un effort surhumain.

Les tordus se séparèrent – et je la vis.

Claire.

Sa main était dans celle d’une femme que je ne connaissais pas, et celle-ci retenait Béatrice, qui semblait trop blessée pour marcher toute seule.

Mais mes yeux étaient entièrement fixés sur la petite fille qui marchait vers moi.

Ma respiration se fit haletante, et mes yeux brûlèrent d’émotion. Je dus rassembler mon courage pour ne pas tomber à genoux et sangloter.

Claire se blottissait contre la femme et baissait les yeux, comme si elle avait trop peur de regarder les hommes qui l’entouraient. Elle ne m’avait pas encore vu. Elle ne savait pas que j’étais là. Elle se fiait entièrement à cette femme pour la guider jusqu’à sa prochaine destination.

Elles s’arrêtèrent à quelques mètres de nous.

La petite brune me vit et écarquilla les yeux, comme si elle me reconnaissait.

— Claire, dit-elle avec émotion. Tu peux regarder.

Claire se fia à son instinct et leva la tête.

Pour me regarder.

Ce fut comme la première fois que je l’avais vue à sa naissance, quand elle était devenue tout pour moi, la personne que j’aimais plus que tout dans l’univers. J’étais écrasé, mais incapable de réagir, de faire autre chose que la fixer du regard.

Incrédule.

Son regard… je ne l’oublierais jamais.

— Papa !

Merde… mes yeux s’embuèrent de plus belle.

Elle lâcha la femme et courut vers moi.

Je me laissai tomber à genoux et l’attrapai dans mes bras, en la serrant fort, mes poumons faisant pression contre mon sternum. Je posai la main sur l’arrière de son crâne et fermai les yeux, mon cœur réuni avec mon corps.

— Je savais que tu viendrais, papa, dit-elle en me serrant.

Je l’étreignis plus fort, en larmes, mes sanglots incontrôlables. Je me moquais que ces hommes nous regardent. Qu’ils me jugent faible de pleurer. Ce moment était tout ce qui comptait pour moi. Je ne pouvais même pas lui parler… C’était trop dur.

— Si tu t’avises de me tromper encore une fois, tu le regretteras, dit Bartholomé.

Il me donna un coup de pied, pour me faire comprendre qu’il était temps d’y aller.

Je me forçai à me lever, sans sécher mes larmes, et pris Claire dans mes bras, comme je le faisais quand elle s’endormait sur le canapé et que je devais la porter au lit.

Les hommes s’occupèrent de Béatrice et l’aidèrent à avancer.

Je me détournai et portai Claire en direction de l’hélicoptère, mon bras serré autour d’elle, incapable de croire qu’elle m’était revenue, que ses cheveux flottaient sur ma joue, mon cou, qu’elle n’avait pas changé d’odeur.

— Papa, attends, dit-elle en me tapant l’épaule. Pose-moi.

J’avais perdu l’esprit, alors je fis ce qu’elle demandait.

— Qu’est-ce qu’il y a, ma chérie ?

Elle tourna les talons et repartit dans la direction opposée.

Je saisis son bras à la vitesse de l’éclair. Je n’allais pas la laisser repartir !

— Qu’est-ce que tu fais ?

Je vis la femme qui lui avait tenu la main sourire, malgré les larmes dans ses yeux. Les hommes cornus s’étaient retournés pour repartir vers leur campement.

— Ma puce, ça ira, dit la femme en agitant la main. Rentre chez toi…

Sa voix se fêla, et un sanglot lui échappa.

— Non ! dit ma fille en tirant mon bras. Papa, on ne peut pas la laisser là !

Bartholomé et ses hommes se retournèrent pour observer la scène.

Forneus ne bougea pas, ses yeux braqués sur moi.

— Benton, m’avertit Bartholomé.

— On doit y aller, ma chérie, dis-je en ramenant Claire vers moi.

Et elle me repoussa. Elle me repoussa !

— Non ! cria-t-elle avant de s’enfuir.

Je courus après elle, plus vite que jamais, et la rattrapai avant qu’elle ait atteint la femme.

— Claire !

Je voulais juste la ramener à la maison et oublier ce cauchemar.

La femme s’agenouilla, et les larmes ruisselaient sur ses joues.

— Ça ira, Claire… Tu peux y aller.

— Allez, on y va, insistai-je en la tirant.

Elle planta ses pieds dans la neige en criant :

— Je ne la laisserai pas ici !

Elle courut vers la femme et se jeta sur elle.

La femme la rattrapa et la prit dans ses bras en pleurant.

— Ma puce, tout va bien.

Forneus continua à me regarder froidement.

Je fis demi-tour en le gardant à l’œil, concentré sur ma fille.

— Benton, on en a fini ici, dit Bartholomé en perdant son calme.

Claire se raccrochait à la femme comme elle s’était raccrochée à moi.

— Non… je ne te laisserai pas ici, Constance.

La femme recula pour regarder ma fille dans les yeux et dégager les mèches de son visage.

— Tout va bien. Ne t’inquiète pas pour moi. Ça ira. Tu vas rentrer avec ton papa, d’accord ?

Je récupérai Claire et la jetai sur mon épaule sans ménagement. Nous n’avions pas le temps de faire des adieux. Il était temps de se barrer d’ici.

— Papa, non ! protesta-t-elle en se tortillant pour se libérer.

Je la tins d’une main en ignorant ses coups de pied.

— Elle m’a sauvée !

J’arrivai devant l’hélicoptère, rejoignant les autres hommes et Béatrice.

— Papa, elle m’a sauvée ! Elle m’a protégée, sanglota-t-elle. S’il te plaît…

Je la remis par terre et la dévisageai en scrutant cette réaction que je n’avais jamais vue chez elle.

Les cornus avaient disparu. Il n’y avait plus que la femme à genoux et le taré qui la surveillait.

— Claire, je suis désolé, dis-je en posant la main sur son épaule.

— Ils allaient me faire du mal, bredouilla-t-elle en essayant de chasser ses larmes. Et elle m’a sauvée. Ils ont essayé de me faire prendre quelque chose, mais elle les a fait partir. Elle a éloigné les monstres…

Je la dévisageai quelques secondes et encaissai ses paroles, en essayant de me protéger tant bien que mal de cette réalité. Je ne voulais pas savoir ce qui avait bien pu se passer ici… pour ne pas être brisé.

Je me tournai vers Bartholomé, tout en sachant déjà ce qu’il dirait.

— Non.

Claire me supplia, ses yeux trempés et désespérés.

— Papa, s’il te plaît.

Je me remis debout et fis face à mon ancien allié, mon ancien ami.

— On n’a qu’à l’emmener avec nous…

— Non. Elle ne fait pas partie du marché.

Les autres hommes étaient déjà montés à bord, et il ne restait que nous dans la neige. Béatrice n’avait pas dit un mot. Soit elle était sous le choc, soit elle était droguée.

— Mentir ne faisait pas partie du marché non plus, mais ça ne les a pas empêchés de le faire, dis-je en le regardant dans les yeux. On devrait la prendre comme paiement pour leur erreur. Cette femme s’est occupée de ma fille – je lui dois tout.

Bartholomé serra les mâchoires et regarda Forneus, qui n’avait toujours pas bougé.

— S’il te plaît, s’il te plaît, dit Claire en tirant sur ma manche.

Sans attendre son approbation, je tournai les talons.

— Claire, reste ici.

— Je n’ai pas donné ma permission, dit Bartholomé en m’emboîtant le pas.

— Et je ne te l’ai pas demandée.

Claire n’avait pas besoin de m’expliquer ce que représentait cette femme pour elle. Je l’avais vu de mes propres yeux. Cette femme aimait ma fille comme si c’était la sienne et s’en était occupée à ma place. Je n’allais pas la laisser pourrir ici.

Forneus observa mon approche.

Je m’arrêtai devant lui, Bartholomé dans mon dos.

— La femme vient avec nous.

Celle-ci resta agenouillée, pantelante, comme si elle n’osait espérer repartir dans cet hélicoptère avec nous.

— Non, répondit Forneus doucement en me regardant.

— Ce n’est pas une question, mais une demande, dis-je en m’approchant, rêvant de lui exploser la tête contre un tronc d’arbre pour le défigurer. On a conclu un marché et vous avez menti. Vous avez menti aux Chasseurs. On devrait vous trancher la gorge. Je devrais avoir vos yeux dans ma poche. Vous m’avez enlevé ma fille et vous avez menti, putain !

Mon corps entier trembla tant j’étais furieux.

— Elle vient avec nous, pour que vous vous rachetiez.

Son visage rayonnait de rage. Il rêvait lui aussi de me tuer.

Au moins, le sentiment était réciproque.

Je tendis la main vers la femme, prêt à l’aider à se relever.

Elle tourna la tête vers lui, comme si elle attendait sa permission.

Il continua à me fixer, le souffle court, réprimant ses désirs de violence.

Elle finit par prendre ma main, avec une telle force qu’elle me fit presque mal.

Je la tirai sur ses pieds et la poussai derrière moi.

— Espèce de tordu.

DIX-SEPT

BENTON

L’hélicoptère s’éleva parmi les pics montagneux, et nous nous envolâmes vers Paris.

Béatrice était assise à côté de moi, Claire de l’autre côté. Au bout d’une heure de silence, je vis les yeux de Béatrice rouler dans leurs orbites, et je la secouai légèrement.

— Béatrice ! Hé, dis-je dans mon micro en tapotant sa joue. Reste avec nous.

— Du LSD, commenta Bartholomé, assis en face de moi. Elle plane toujours. Ils ont dû exagérer la dose.

La femme inconnue était appuyée contre la vitre et n’avait pas dit un mot depuis le décollage. Elle avait l’air sous le choc.

Les yeux de Béatrice se fermèrent à nouveau.

— Béa ! dis-je en lui donnant une petite claque.

— Je pense que maman est blessée…, dit Claire d’une petite voix douce.

— Son dos… elle saigne, dit la femme.

C’était la première fois qu’elle prenait la parole, et ce n’était pas avec la même force que quand elle s’était adressée à Claire. C’était comme si elle était blessée, elle aussi. Que le choc l’avait diminuée.

Je poussai Béatrice vers l’avant, en la retenant. Ce fut alors que je vis le sang qui trempait le tissu blanc de son pull.

— Merde !

Bartholomé le vit aussi.

— Si on ne l’emmène pas à l’hosto, elle pourrait mourir de choc.

La réalité me frappa de plein fouet.

— On a besoin d’un traitement médical le plus vite possible, dis-je au pilote.

— OK, on change de cap, dit-il.

— Maman… Maman va mourir ? sanglota Claire.

— Non, on va s’occuper d’elle, mentis-je, car je voulais épargner la terrible réalité de la mort à ma fille. Je dois arrêter le saignement.

Bartholomé se leva pour aller me chercher la trousse de premiers secours.

Je détachai ma ceinture et allongeai Béatrice par terre, puis Bartholomé m’aida à faire le nécessaire pour arrêter le saignement.

Il soutint Béatrice tandis que j’enveloppais son torse dans un bandage.

La femme s’assit sur le siège libre à côté de Claire et la prit dans ses bras.

— Elle va s’en sortir, bébé. Comme les autres fois, d’accord ?

Les autres fois ? Que lui avaient-ils fait subir ?

Quand j’eus fini de bander Béatrice, je lui donnai quelques claques pour essayer de la réveiller.

— Même si on arrive à arrêter le saignement, elle pourrait faire une overdose, dit Bartholomé.

— Ferme-la, tu veux bien ? m’énervai-je en le foudroyant du regard, car je ne voulais pas que ma fille entende ça.

Il me regarda sans changer d’expression. La vie et la mort n’avaient aucune emprise sur lui. Même sa propre mort ne l’inquiétait pas.

J’avais récupéré ma fille et gagné le combat, mais je faisais à présent face à une autre crise de vie ou de mort.

Béatrice et moi, nous ne partagions rien en commun à part notre fille.

Mais je ne voulais pas pour autant que Claire perde sa maman.

Alors je continuai à la secouer et à la gifler, pour qu’elle reste avec nous, qu’elle ne renonce pas avant que nous n’atteignions l’hôpital.

* * *

Nous atterrîmes à l’héliport de l’hôpital lorsque nous en reçûmes l’autorisation. Béatrice fut prise en charge par l’équipe des urgences. Les médecins allaient s’interroger sur ce qui lui était arrivé, car ils n’avaient sans doute jamais vu ça. Bartholomé avait sa propre équipe médicale pour s’occuper des Chasseurs, mais nous n’avions pas le temps de descendre dans les catacombes et de la mobiliser.

On nettoya les plaies de Béatrice et on lui fit un lavage d’estomac. L’acide était déjà passé dans son sang, mais les médecins pompèrent tout ce qu’ils purent. Au minimum, elle planerait moins longtemps.

Je regardais derrière moi toutes les quelques secondes pour m’assurer que Claire allait bien. Elle était assise avec l’inconnue, leurs mains jointes. Je me retournai vers Bartholomé.

— Je dois ramener Claire à la maison. Tu me tiens au courant de son état ?

Nous avions tous deux l’air incongru dans cet hôpital, tout de noir vêtus. Nous avions laissé nos armes dans l’hélico pour ne pas créer la panique. Mais, à en croire les regards inquiets qu’on nous jetait, nous ne passions pas inaperçus. Bartholomé fit un écart quand un homme le croisa et le regarda d’un air incrédule, comme s’il n’arrivait pas à croire que quelqu’un l’avait approché volontairement.

— Un peu dur, tu ne crois pas ?

— Claire est ma priorité. Et je ne peux rien faire pour elle.

Il posa les yeux sur ma fille.

— Qu’est-ce qu’elle fait toujours là ?

Maintenant que la femme était libre, elle n’avait pas fait mine de faire ses adieux et de partir. Elle était restée collée à Claire.

— Je me demande la même chose.

Il la regarda longuement.

— Bon, on en a terminé ? demanda-t-il en reposant ses yeux bleus sur moi. J’ai à faire.

Je hochai la tête.

— Prends ta semaine. Mais après, je vais avoir besoin de toi, dit-il en s’éloignant.

Je l’attrapai par le bras, comme il m’avait attrapé deux heures plus tôt.

Il me regarda d’un air vide.

— Merci, dis-je en le lâchant.

Il me dévisagea longuement avant de dire :

— Je ne l’ai pas fait par bonté de cœur.

— Tu m’as ramené ma fille. C’est tout ce qui compte.

* * *

Nous prîmes un taxi pour retourner à mon appartement. Je vivais au cœur de Paris, pas loin de l’école de Claire, pour pouvoir l’accompagner à pied le matin. Le soir était tombé, et les réverbères éclairaient chaque coin de rue. Les phares des voitures étaient allumés. Il y avait des flaques d’eau partout dans la rue, comme s’il avait plu depuis mon départ.

Nous franchîmes la porte, et mon appartement si froid parut soudain chaleureux et vivant.

Les cheveux blonds de Claire bondirent quand elle franchit le seuil et entra chez elle. Elle passa devant les portraits d’elle accrochés au mur et se dirigea tout droit vers la cuisine et le salon, où nous passions nos soirées. D’habitude, elle m’aidait à cuisiner, puis nous regardions un énième film sur des héros et des princesses.

Ces soirées allaient m’être rendues.

J’en perdis l’équilibre une seconde ; jusqu’ici, j’avais eu l’impression d’être dans un rêve, dont je risquais de me réveiller. Mais maintenant que nous étions chez moi et que je pouvais entendre sa voix depuis l’autre pièce, je savais que c’était réel.

Elle m’était bien revenue.

J’inspirai profondément, debout dans le couloir, dépassé.

Une main se posa sur mon épaule.

Je tournai lentement la tête pour la regarder, la femme aux yeux verts qui s’était liée avec ma fille, qui s’exprimait peu. Ses yeux étaient emplis d’émotion. Curieusement, ils ne semblaient pas refléter son émoi, mais le mien.

Elle baissa la main au bout d’un moment et recula. Ses cheveux foncés bouclaient autour de son visage, et du fard faisait scintiller ses paupières et ses joues. Elle était habillée tout en blanc, en jean et en pull, tout comme Claire et Béatrice.

Je me détournai pour suivre Claire dans la cuisine.

— Papa, est-ce qu’on va…

Je m’agenouillai pour la serrer contre moi, mes bras aussi solides que de l’acier. Je voulais l’enfermer dans mon cœur pour toujours. Le menton posé sur son front, je fermai les yeux et appréciai son petit corps fragile entre mes bras forts. Je voulais pouvoir la protéger toujours mais, malgré tous mes efforts, je n’avais pas réussi. C’était tellement fou de récupérer ce que je désirais le plus au monde.

Claire me serra sans rien dire, la respiration rapide et régulière.

— Tu m’as manqué, papa.

Mes yeux s’embuèrent, et je fus trop ému pour lui répondre. Je l’avais pourtant dit mille fois, chaque fois que j’avais regardé sa photo, que j’étais entré dans sa chambre et que j’avais cru y voir son fantôme. D’habitude, mon spectre d’émotions était limité. Mais elle m’avait percé le cœur et m’avait fait ressentir de l’amour pour la première fois. Parfois, cet amour me dépassait. Aimer quelqu’un à ce point… était la chose la plus douloureuse au monde.

— Je t’aime tellement.

Ma voix s’étrangla, et les larmes se remirent à couler. Même enfant, je n’avais pas eu pour habitude de pleurer. Ça ne m’était arrivé que quelques fois, toujours à cause de Claire. Parfois, les larmes avaient été amères… quand je l’avais amenée à son premier jour à la maternelle. Une fois, parce qu’elle m’avait offert un dessin de nous deux pour la fête des pères… et j’avais craqué. Comme je craquais maintenant.

— Ne sois pas triste, papa, dit-elle en me dévisageant.

Je pris ses petites joues dans mes mains et observai ses taches de rousseur, ses yeux bleus identiques aux miens, ses cheveux blonds un peu sales et hirsutes.

— Je ne suis pas triste, chérie. Je suis heureux… que tu sois à la maison.

Je l’embrassai sur le front et la serrai à nouveau. Elle ne ressemblait en rien à Béatrice, et je ne vis ni cicatrice, ni meurtrissure, ni signe qu’elle était perturbée. Béa m’avait fait l’effet d’une coquille vide… mais ma fille semblait m’être revenue telle qu’elle était partie.

Au bout de quelques minutes, Claire se dégagea.

— J’ai faim.

Je souris à travers mes larmes. Ces mots m’avaient manqué. J’avais l’habitude de l’entendre dire ça tout le temps : le matin en se levant, dès qu’elle rentrait de l’école, et parfois même après le dîner.

— Alors on va préparer quelque chose, dis-je en me levant et en la regardant courir dans la cuisine pour ouvrir le frigo.

— Constance, tu veux cuisiner avec nous ? demanda Claire à la femme, qui avait donc un nom, et qui semblait au bord des larmes.

Je me retournai vers elle en me demandant encore une fois ce qu’elle faisait toujours là.

— Chérie, je suis sûr que Constance veut rentrer chez elle aussi. Elle a sans doute manqué à beaucoup de gens.

Constance croisa mon regard, puis baissa lentement les yeux.

— Viens dire au revoir, dis-je en me tournant vers Claire.

Claire ferma le frigo et vint serrer la femme dans ses bras, au niveau de la taille.

Celle-ci lui décocha un sourire tendu avant de s’agenouiller et d’étreindre Claire comme je venais de le faire. Elle la serra fort, les yeux fermés, l’enveloppant dans une chape d’amour invisible, mais palpable.

— Tu avais raison, ma puce. Ton papa nous a sauvées.

— Je le savais, dit Claire en reculant. C’est le meilleur.

— Oui, tu avais raison là-dessus aussi.

— Tu veux venir nous voir demain pour manger une glace ? demanda Claire.

J’intervins avant que Constance puisse répondre.

— On en parlera plus tard, chérie.

J’appréciais ce que cette femme avait fait pour ma fille, mais cet épisode était terminé, à présent. J’étais encore plus parano qu’avant, et je ne voulais pas que quelqu’un ait une relation spéciale avec ma fille, encore moins une inconnue. Je ne la connaissais pas. Ce n’était pas parce qu’elle avait aidé ma fille que c’était quelqu’un de bien. Je ne savais rien d’elle en dehors de ce que Claire avait dit en passant.

— Maintenant, choisis quelque chose pour dîner, et je vais raccompagner Constance.

— D’accord. À plus tard !

Claire fit ce que je lui demandais et se retourna vers la cuisine.

Dès que ma fille eut disparu, Constance se remit debout en faisant la grimace – comme si on lui avait donné un coup dans l’estomac. Elle prit son temps avant de lever les yeux vers moi.

Je la laissai dans le couloir et montai dans ma chambre. J’y pris une liasse de billets, puis je retrouvai la femme dans l’entrée.

Celle-ci regardait dehors par la fenêtre. Son maquillage avait bavé sur ses joues, car elle avait pleuré plusieurs fois.

— Merci pour tout ce que vous avez fait pour ma fille, dis-je en lui tendant la main.

Elle la regarda un moment avant de la serrer mollement.

— Benton, dit-elle en regardant nos mains se lever et se baisser, comme si elle n’avait jamais vu une poignée de main. Vous ne vous souvenez pas de moi…

Elle lâcha ma main et leva les yeux avant de poser sa main sur son ventre.

— Vous êtes venu au théâtre pour poser des questions sur Claire et Béatrice.

— J’ai posé des tas de questions à des tas de gens.

— C’est après que je vous ai vu que Forneus a commencé à apparaître partout où j’allais. Aux spectacles, dans l’appartement en face du mien… J’ai appelé la police, mais ils n’ont rien pu faire.

Je n’étais pas surpris.

— J’étais en chemin pour venir chez vous quand ils m’ont enlevée.

Je ne savais ni quoi dire ni ce qu’elle attendait de moi.

— Désolé de l’apprendre.

Elle tourna les yeux vers la fenêtre.

— Mais vous êtes rentrée, maintenant. C’est terminé.

Elle tourna lentement la tête vers moi, les yeux tristes.

— Ce ne sera jamais terminé. Du moins, pas pour moi.

— Prenez ça, dis-je en lui tendant l’argent. Pour vous remercier.

Elle regarda les billets sans les prendre.

— Je… n’ai nulle part où aller.

— Alors ça vous aidera à retomber sur vos pieds.

La liasse resta coincée sous mon pouce alors que j’attendais qu’elle la prenne et sorte de chez moi.

Elle releva les yeux, et le voile qui les couvrait se dissipa enfin, comme avec la brise.

— Je sais que vous ne me connaissez pas… et c’est vraiment étrange, mais… je ne veux pas partir.

Ma main retomba lentement le long de mon flanc.

— Quelqu’un d’autre aura loué mon appartement. Je n’ai pas de famille… juste quelques collègues de travail et amies. Tout s’est passé si vite… je ne sais pas comment digérer les choses. Et je ne veux pas quitter Claire.

Je la scrutai d’un regard vide et prolongé. Dans ses yeux brillaient de l’espoir et du désespoir mêlés, comme si j’étais devenu responsable de son bien-être.

— Vous n’êtes pas mon problème.

Elle tressaillit, comme si je lui avais donné un coup à la figure.

Je levai de nouveau la main et, cette fois, j’enfonçai l’argent dans sa paume.

— J’apprécie tout ce que vous avez fait pour Claire. Je vous ai sortie de là. Je vous ai donné de l’argent. Ma dette est payée.

J’ouvris la porte et attendis qu’elle descende les escaliers jusqu’au trottoir et qu’elle disparaisse dans la nuit… et de nos vies.

Hébétée, elle avança vers le seuil, et son souffle se cristallisa dans l’air froid. Elle regarda la rue vide en soufflant de la vapeur par le nez.

— Je sais qu’il viendra me chercher.

— Vous pouvez quitter le pays. Rien ne vous retient, et vous en avez les moyens.

— Je n’ai pas de papiers sur moi… je n’ai rien. Même si j’en avais, je ne saurais pas où recommencer ma vie. Je n’aurais même pas de chaussures si une des infirmières à l’hôpital n’avait pas trouvé une paire à ma taille. Je suis danseuse, et c’est tout ce que je sais faire, dit-elle avec un regard implorant.

Je ne comprenais toujours pas en quoi elle était mon problème. J’avais récupéré ma fille, et tout ce que je voulais, c’était aller la retrouver et manger des macaronis avec elle, son plat préféré. J’en avais acheté ce matin dans l’espoir de la revoir ce soir.

— Allez voir la police.

— Ils n’ont pas servi à grand-chose la dernière fois…

— Je n’essaie pas d’être un salaud, mais votre bien-être n’est pas de mon ressort. J’ai une petite fille à l’intérieur qui a besoin de moi. Franchement, je n’en ai rien à faire de vous. Je me moque de tout le monde à part d’elle.

Elle commença à respirer plus vite et à souffler par les narines.

— OK, j’ai compris. Je ne veux pas que vous pensiez que je demande la charité…

— Ça y ressemble, pourtant.

Ses yeux jetèrent des éclairs, signes annonciateurs de l’orage.

— Toute ma raison d’être, ces derniers mois, a été de protéger Claire. Sans elle, je ne sais pas quoi faire de ma vie. Je ne veux pas lui dire adieu.

— J’apprécie votre dévouement envers ma fille. Vraiment. Mais c’est ma fille, pas la vôtre.

— Je n’ai jamais sous-entendu le contraire.

— Au revoir, Constance, dis-je en essayant de refermer la porte.

— Et c’est tout ? s’étrangla-t-elle. Il y a un campement horrible où ils torturent des femmes parce qu’ils pensent que ce sont des anges, et vous vous en foutez ? Vous n’allez pas essayer de les arrêter ?

La porte me resta dans la main, et je la dévisageai.

— Je l’ai dit une fois. Je le répéterai. Je me moque de tout le monde à part d’elle.

Je refermai la porte, la verrouillai, et retournai à ma fille dans l’autre pièce.

* * *

Même après que j’eus dormi toute la nuit, le lendemain matin, ma vie ressemblait toujours à un rêve.

Le meilleur rêve que j’aie jamais fait.

Le matelas rebondit quand ma fille sauta sur mon lit dès l’aube, avant même que le soleil se soit levé et ait percé la brume.

J’ouvris les yeux et vis son visage rayonnant au-dessus du mien.

Je souris comme je n’avais jamais souri de ma vie.

— Papa ! Allez, réveille-toi, pépia-t-elle en tirant sur mon bras.

Je refermai rapidement les yeux et restai immobile, en prétendant être endormi.

— Papa ! rit-elle en tirant à nouveau sur mon bras. Je sais que tu es réveillé… tu souris.

Je rouvris les yeux et la regardai, puis l’attrapai entre mes bras et la serrai de toutes mes forces.

— Tu m’as eu, petite maligne.

Elle portait un pyjama rose avec des dessins de poneys ; toute sa chambre était décorée de chevaux blancs avec des crinières roses. Elle adorait les poupées et les histoires de princesses, mais ça ne la dérangeait pas de se salir les mains pour attraper des insectes.

— Je suis plus maligne que papa.

— Oh, ne t’emballe pas trop…

— Je ne souris pas quand je fais semblant de dormir, moi, dit-elle en riant.

— Oui, tu n’as pas tort.

Elle repoussa mes bras et se rassit à côté de moi.

— On va aller voir comment va maman ?

— Oui.

Elle était toujours à l’hôpital mais, d’après le message de Bartholomé, elle avait survécu au pire et se reposait dans sa chambre.

— Alors qu’est-ce qu’on attend ? On y va ?

Elle glissa hors du lit et courut dans le couloir, ses petits pieds claquant sur le plancher, puis étouffés par les différents tapis avant de claquer à nouveau sur le carrelage de la cuisine.

Mon sourire s’évanouit. J’avais bien cru ne plus jamais entendre ce bruit.

* * *

— Maman, est-ce que ça va ?

Claire se tenait au chevet de sa mère et la regardait d’un air triste. Elle n’avait pas l’air de comprendre pourquoi celle-ci était reliée à des tuyaux et des tensiomètres, pourquoi elle portait une blouse blanche et pourquoi les appareils bipaient constamment.

La dernière fois que Claire s’était retrouvée dans un hôpital, c’était le jour de sa naissance.

Béatrice lui sourit en caressant sa tête blonde.

— Je vais mieux, ma chérie. Juste un peu fatiguée.

— J’ai eu si peur.

Elle continua à caresser les cheveux de sa fille, le regard lointain.

— Moi aussi… Tu dois être contente de revoir ton papa.

— Oui. On a mangé des macaronis au fromage et il m’a promis des hot-dogs ce soir.

— Ça a l’air très sain, tout ça, pouffa-t-elle.

— Papa a dit que je pouvais manger ce que je voulais.

— Bien entendu… il te donne toujours tout ce que tu veux, dit-elle en jouant avec les mèches blondes de Claire.

Elles parlèrent un moment, et je restai assis de mon côté, loin d’elles. Je posais les yeux sur la porte chaque fois que quelqu’un passait devant. Puis je regardais Claire, encore et encore, craignant au fond de moi que quelqu’un entre ici et m’arrache à nouveau ma fille.

Elles ne parlèrent pas une fois de leur temps passé au sein d’un culte du démon.

Pas un mot.

J’en fus soulagé, parce que je ne voulais rien savoir.

Ma fille était saine et sauve, et n’avait rien perdu de son beau sourire et de sa personnalité éclatante – alors autant ne pas remuer le couteau dans la plaie.

— Constance va venir manger une glace avec nous bientôt.

— Ah oui ? demanda Béatrice, légèrement surprise.

Je voulais que ma fille oublie tout de cette femme et, avec le temps, son souvenir se dissiperait. Une vie normale, les devoirs, ses poneys adorés, et elle retournerait à la normalité. Je ne voulais pas qu’elle soit constamment renvoyée au souvenir d’un passé qu’elle devait oublier.

Je me levai de ma chaise et m’approchai du lit pour m’asseoir à son chevet.

— Ma chérie, tu veux bien me laisser parler à ta maman ?

Claire alla prendre ma place de l’autre côté de la pièce, où il y avait une télévision et quelques magazines. Elle choisit un National Geographic et le feuilleta. Elle balançait ses jambes au bord de la chaise, une boule d’énergie.

Béa me regarda, et je vis que son teint avait perdu de son éclat, que ses yeux étaient plus vides qu’avant.

Je baissai la voix pour que Claire ne nous entende pas.

— Comment tu te sens ?

Elle croisa mon regard et haussa les épaules.

— Le docteur dit que tu peux sortir demain.

— Oui…

— Tu peux rester avec nous si tu veux. Prends le temps de te remettre. Je peux t’aider si tu en as besoin.

Sa respiration se fit plus lourde et lente, et elle plissa les yeux.

— Tu ne me supportes pas, Benton.

L’accusation déborda de ses yeux, et des souvenirs de notre passé houleux s’agitèrent à leur surface. Les disputes. Les cris. Les mots que nous ne pourrions jamais effacer.

— Ça ne veut pas dire que je ne veux pas t’aider.

Elle détourna les yeux et regarda Claire. Des larmes jaillirent et reflétèrent la lumière des néons.

— Je souffre beaucoup. Je ne peux pas faire grand-chose pour le moment. J’ai juste besoin… de repos.

— Alors je passerai te prendre demain.

Elle refusait de me regarder, comme si elle s’en voulait d’accepter mon aide.

— Comment elle va ?

— Elle n’a pas changé. C’est comme si… elle n’était jamais partie.

— Bonne nouvelle.

Béatrice observa Claire un moment, la poitrine dilatée à chaque inspiration. Il y avait beaucoup de non-dits, mais notre fille était tout près, alors elle se tut.

— Si seulement je pouvais en dire autant…

DIX-HUIT

CONSTANCE

Quand les Malveillants avaient emmené Claire et Béatrice, j’avais refusé de les laisser partir. Ma dague en poche, je les avais suivies – pour le meilleur ou pour le pire. Et quand j’avais vu Benton et ses hommes, ma respiration s’était hachée, car j’avais cru ne jamais le revoir.

J’avais sous-estimé cet homme.

Tout s’était passé si vite que je n’avais pas eu l’occasion de réfléchir. Forneus m’avait relâchée, je m’étais retrouvée dans cet hélicoptère, Béatrice avait recommencé à saigner, et j’étais retournée à Paris. Nous avions volé au-dessus d’une mer de sapins. Les sommets montagneux s’étaient éloignés. Nous avions retrouvé la civilisation. En hélicoptère, il n’avait pas fallu longtemps pour survoler des villes et des routes mais, à pied, cela nous aurait pris plusieurs jours de marche pour rejoindre la première habitation.

Quand la réalité m’avait enfin frappée, que j’avais retrouvé la liberté, j’avais ressenti une terreur soudaine.

Je n’étais pas vraiment libre.

Les Malveillants se tenaient toujours parmi les arbres. Leurs sculptures étaient toujours illuminées par des flambeaux. Laura et Nadine étaient toujours là, avec les autres, s’éveillant à la même terrible existence. La secte existait toujours.

Ce n’était pas terminé.

Et Forneus ne renoncerait pas à moi.

Ça ne faisait aucun doute.

Je passai ma première nuit à Paris à errer dans les rues, passant devant des cafés fermés, des restaurants où des clients buvaient un café après un bon repas. L’air était humide, et la pluie faisait briller mes cheveux et mes joues.

Vêtue en blanc de la tête aux pieds en hiver, je sortais du lot.

Un nouveau locataire vivait sans doute chez moi. Toutes mes affaires avaient été données aux bonnes œuvres.

Il ne me restait que le liquide que Benton m’avait donné.

Ça ne remplaçait pas la vie qu’on m’avait arrachée. Ça ne remplaçait pas les trois mois que j’avais perdus, les dégâts que l’acide avait occasionnés dans mon corps, le traumatisme mental qui me suivrait toujours. Au campement, j’avais été concentrée sur la survie et la liberté. À présent… je n’avais plus de mission. Je ne pouvais que digérer ma destruction en rôdant seule dans les rues. Je ne pouvais que penser à ce que j’avais vu. Je ne pouvais qu’attendre que Forneus me rattrape.

Je me retrouvai au milieu des bois. Les ombres. Les yeux verts. Les démons.

Partout.

Je les voyais partout autour de moi.

* * *

Je me tins sur le seuil de sa chambre et regardai Béatrice.

Elle était assise dans son lit, les yeux tournés vers la fenêtre, ses cheveux attachés en chignon. Elle n’avait pas perdu son expression lointaine en quittant les Alpes. On aurait dit qu’elle n’avait plus aucune raison de vivre. J’avais des fleurs en main, que j’avais achetées avec l’argent de Benton. Je frappai contre la porte ouverte.

Elle tourna la tête, et son regard s’anima légèrement lorsqu’elle me reconnut.

— Constance ?

— Je voulais voir comment tu allais, dis-je en portant le vase jusqu’à sa table de chevet.

Elle me regarda approcher d’un air surpris.

— Pourquoi tu portes toujours ces vêtements ?

J’étais toujours en jean et pull blanc, parce que je ne m’étais pas abritée de la nuit. J’aurais pu m’acheter quelques vêtements, mais ce n’était pas ma priorité.

— Je… n’ai pas eu le temps de me changer. Comment tu te sens ?

Elle prit appui sur le matelas et grimaça en se redressant.

— Très mal.

— Les médocs te rendent malade ?

— Non. Mais leur effet se dissipe trop vite.

Elle posa les mains sur son ventre, les yeux fatigués.

— Au moins, tu n’auras plus à souffrir comme ça à l’avenir.

— Les dégâts sont faits.

Je la dévisageai en repensant à la conversation que nous avions eue dans la cabane.

— Je ne vivrai plus jamais une vie normale, avec ces cicatrices.

— Peut-être pas tout de suite… mais avec le temps…

J’avais failli péter les plombs hier soir quand Benton m’avait fermé la porte au nez, mais je me sentis mieux en parlant à quelqu’un qui avait bien plus à se plaindre que moi. Elle me donnait quelque chose à faire, un sujet sur lequel me concentrer. Je me sentais mieux d’essayer de lui remonter le moral.

Elle regarda devant elle sans répondre.

— Tu restes ici encore longtemps ?

— Jusqu’à demain matin. Je vais rester chez Benton un moment.

— Oh.

— Ce sera juste pour quelques jours. Puis je verrai ce qui viendra ensuite.

De mon côté, je n’avais aucune idée de ce que j’allais faire de ma vie. Le ballet était toute ma vie, mais je ne pourrais jamais retourner à cette carrière. Pas en raison des cicatrices, mais des souvenirs. Je ne me rendrais jamais plus dans un théâtre sans revoir les crânes à cornes dans la salle de spectacle. Et puis, ce serait là que Forneus me chercherait en premier.

— Et toi ? demanda-t-elle.

Je posai les yeux sur la fenêtre. Le ciel était déjà presque noir, maintenant que l’hiver était bien installé. Les jours avaient raccourci, et le soleil se faisait rare.

— Je… je n’en sais rien. Je pensais aller voir la police ensuite…

— Tu crois vraiment qu’ils feront quelque chose ?

— Je dois essayer. Après ce qu’ils nous ont fait subir… ce qu’ils t’ont fait… et les autres sont toujours coincées là-bas.

— Ça ne fera pas de mal d’essayer, mais ne te fais pas trop d’illusions.

— Pourquoi tu dis ça ? demandai-je en la regardant dans les yeux.

— D’après le peu que je sais à propos de l’ancienne carrière de Benton, la police ne s’intéresse pas à ce genre de trafic. Ils s’occupent de vols de voiture, d’homicides dans la population normale, de crimes… pas de trafiquants du calibre de Forneus et sa bande.

— Je refuse de croire qu’ils fermeraient les yeux là-dessus.

— Alors fais de ton mieux.

— Qu’est-ce qu’ils vont faire ? Me traiter de folle ?

— Tu ne serais pas la première femme à qui on a dit ça…

Béatrice ne semblait pas inquiète au sujet des femmes que nous avions abandonnées. Benton non plus. Ne voulait-il pas se venger de ce qu’ils avaient fait subir à sa fille et à sa mère ? Étais-je la seule qui ne pouvait pas oublier ? La seule qui se souciait des pauvres femmes coincées là-bas ? Des femmes qui nous remplaceraient, Béatrice et moi ?

Ou était-ce parce que je ne serais jamais en sécurité… tant que Forneus serait en vie.

* * *

J’étais assise en face de l’agent de police au commissariat, à qui je racontais tout ce qui s’était passé.

— J’ai porté plainte contre ce type qui me suivait il y a environ trois mois. Vous pouvez parler à l’agent qui a pris ma déposition. Ils n’ont rien pu faire à l’époque.

Le policier me fixait du regard, le menton posé sur son poing fermé.

— Soit il va revenir me chercher, soit il va trouver une autre femme pour me remplacer. Donc cette histoire n’est pas terminée pour moi. Et tant que cet endroit existera, ce cirque continuera. Ils croient que nous sommes des anges, mais ils n’hésitent pas à nous torturer. Ils dealent aussi de l’acide ou quelque chose comme ça…

Je plissai les yeux en le regardant. Il n’avait pas pris une seule note de mon témoignage. Au moins, les agents avaient écrit ma déposition, la première fois.

— Pourquoi vous n’avez rien écrit ?

— J’ai compris l’essentiel.

— Si vous avez compris l’essentiel, pourquoi vous ne réagissez pas ?

Il fallait que la police m’aide, et je ne voulais pas paraître désagréable, mais je n’allais pas me laisser intimider sans rien faire.

— Parce qu’une personne normale aurait réagi, à ce stade. La presse s’emparerait de l’histoire… Un culte du démon, une secte qui vénère des femmes-anges… qui leur découpe le dos…

— Au lieu d’aller voir la presse, vous devriez contacter une maison d’édition. C’est une sacrée histoire.

— Histoire ?

Je balayai le commissariat des yeux, voyant les agents qui répondaient au téléphone et s’occupaient de leurs tâches. On escortait un criminel menotté à la réception. On distribuait des cafés.

— Vous pensez… vous croyez que j’invente tout ça ?

Il me détailla du regard, en s’attardant sur mes cheveux sales, mes vêtements blancs.

— Vous êtes sans-abri ?

— Pardon ? m’écriai-je d’une voix aiguë. Non ! J’ai été kidnappée, puis libérée. Les gens kidnappés ont tendance à avoir une sale gueule. Vous n’avez jamais résolu de kidnapping avant ? Pas étonnant, vu combien vous avez l’air doué dans votre boulot !

Alors là, j’allais vraiment m’en faire un ami.

— Désolé, dit-il en haussant les sourcils. Je n’ai jamais entendu parler d’une secte secrète…

— Ça, c’est parce qu’elle est secrète ! lâchai-je. Trouvez-moi un hélico, et je vous la montrerai.

— Vous pensez qu’on a des hélicoptères qui attendent sur le toit du commissariat ?

— Je dis juste que je peux vous montrer où c’est, mais ce serait beaucoup plus facile en survolant les lieux.

— On ne va pas dépenser l’argent du contribuable pour aller en safari…

— Ouah ! OK… Je peux parler à votre superviseur ?

— Si vous voulez, dit-il en appelant l’agent qui se trouvait derrière lui.

Je restai plantée là, en comprenant que Béatrice avait raison : c’était futile.

— Ils trafiquent du LSD. Il y a toute une opération clandestine que vous pouvez éliminer. Les honneurs et la reconnaissance que vous recevriez…

— Parlez à mon superviseur ou sortez d’ici. J’ai du travail.

Je baissai les épaules, vaincues, encore plus déçue de reconnaître que Béatrice avait eu raison. Je m’étais au moins attendue à faire une déposition. À ce qu’ils creusent un peu avant de m’envoyer paître. Mais ils m’avaient tout simplement rejetée et discréditée. Ils avaient agi comme si j’étais une SDF folle, alors que j’avais manifestement toute ma tête.

Qu’étais-je censée faire, à présent ?

* * *

Je m’enregistrai à l’hôtel pour quelques jours.

Je n’allai pas dans un endroit trop chic, puisque l’argent de Benton était tout ce que j’avais en poche. Maintenant que la police était une impasse, j’allais devoir déménager. L’Angleterre était trop chère. L’Italie aussi, surtout les grandes villes. Je n’avais même pas de papiers d’identité pour acheter un billet de train.

Benton m’avait bien fait comprendre qu’il ne voulait plus me voir, mais je n’avais personne vers qui me tourner.

Je n’étais pas sûre que changer de pays me mettrait à l’abri.

Si Forneus pensait vraiment que j’étais sa seule chance de salut, il me retrouverait où que j’aille.

Même en Antarctique.

J’allais devoir le tuer.

Pas d’autre choix.

Mais un couteau ne me suffirait pas.

Il me fallait une arme.

Cet hôtel n’avait même pas de room service. C’était un endroit miteux que des hommes visitaient sans doute pour rencontrer des prostituées. Je devais sortir pour me nourrir et choisir quelque chose de bon marché. Le salaire d’une danseuse était chiche, et je n’avais jamais mangé comme une reine, mais je me rationnais et me contentais de sandwichs préparés dans des cafés.

Je ne voulais pas rester seule dans ma chambre, alors je m’assis dans un boui-boui complètement vide. Les vitres étaient couvertes de gouttes de pluie. Ça faisait un petit moment que je n’avais pas bu un bon café, alors je commandai un cappuccino. Je n’allais pas dormir de la nuit, alors la caféine n’y changerait rien.

Je contemplai le liquide noir en revoyant la petite fille aux cheveux blonds et aux yeux bleus qui avait illuminé mes journées, ces derniers mois. Elle était passée d’une simple petite fille qui partageait mon espace à ma raison de vivre.

J’avais voué ma vie à sa survie.

Je me serais poignardée et sacrifiée pour y arriver.

Sans hésiter.

Sans elle, je me sentais soudain perdue.

Et l’idée de ne jamais la revoir me rendait plus triste que jamais.

Au fond, je comprenais que Benton ne veuille pas de moi auprès de sa fille. Si une inconnue que je n’avais rencontrée que cinq minutes s’était prise d’obsession pour ma fille, je ne l’aurais pas vu non plus d’un bon œil, surtout hors contexte. Claire et moi, nous avions traversé l’enfer… et il ne le comprendrait jamais.

Mes yeux étaient toujours rivés sur le café.

Mais je le sentis.

Son regard perçant.

Son sourire, net dans mon esprit.

Le café se fondit en étendue sauvage. Les lampes furent remplacées par des flambeaux. Les tables par des statues. Il faisait terriblement froid, et la neige fouettait mes joues congelées. Je gardai les yeux baissés, trop effrayée pour les lever.

Mais je n’y tins plus.

Et je le vis.

Il se tenait sous un réverbère, sur le trottoir d’en face.

Tout en noir.

La lumière illuminait son visage, mais le reste était dans l’ombre. 

Il souriait.

DIX-NEUF

BENTON

— Maman et toi, vous allez vous marier ?

Claire se tenait sur la plateforme en bois que j’avais construite pour elle, afin qu’elle puisse atteindre la gazinière. Elle tenait à la main une spatule et l’utilisait pour touiller les légumes et faire cuire la viande.

Je me tenais à côté d’elle, et je repoussai ses cheveux derrière ses épaules pour éviter qu’ils brûlent sur le feu. Je lui disais constamment de les attacher pour cuisiner, mais elle refusait toujours.

— Non.

— Mais elle va venir vivre avec nous ?

— Pendant un petit temps.

Je saisis son poignet et dirigeai la spatule sous la viande pour la retourner.

— Je peux le faire. Je peux le faire.

Elle éloigna la main, brandit la spatule trop vite, et l’huile éclaboussa partout. Le poulet tomba entre deux becs de gaz. Son visage se ferma aussitôt, et elle leva les yeux, comme si elle savait qu’elle avait des ennuis.

— Oups.

Je pris les pinces pour remettre le poulet dans la poêle.

— Vas-y doucement, cette fois.

— Mais tu ne le fais pas doucement, toi.

— C’est parce que j’ai plus l’habitude.

Elle prit son temps pour glisser la spatule sous la viande, qui avait commencé à brûler, puis la retourna.

J’aurais mangé de la merde si elle l’avait préparée avec amour, alors je m’en moquais.

J’étais juste heureux qu’elle soit auprès de moi.

— Quand est-ce que je vais retourner à l’école ?

— Tu veux retourner à l’école ?

Elle hocha la tête en mélangeant les légumes dans l’autre poêle.

— Mes amies me manquent.

Je ne savais pas si elle ne devrait pas prendre un peu de temps, peut-être voir un thérapeute. En apparence, elle semblait aller bien et être prête à continuer sa vie. Je ne savais comment, mais elle semblait avoir été protégée de toutes les folies qui s’étaient passées dans cette secte. Elle avait eu les yeux baissés quand elle était arrivée devant moi, et elle avait laissé Constance la guider. Peut-être avait-elle fait comme si rien de tout ça n’existait vraiment.

Nous terminâmes de préparer le dîner et nous mîmes à table.

Quand j’allai chercher Béatrice, je la trouvai allongée sur son lit, sur le côté, dans le noir.

Les rideaux étaient tirés, la télévision éteinte, et il y avait comme une odeur de mort dans la pièce. J’eus l’impression d’être dans une chambre mortuaire, et non avec une personne bien portante. J’avançai pour essayer de déterminer si elle était réveillée ou endormie.

Je me retrouvai devant son visage.

Elle avait les yeux ouverts et regardait droit devant elle, mais elle ne semblait ni me voir ni m’entendre.

Elle s’était jointe à nous quelques jours plus tôt et, pendant son séjour, elle n’avait pas quitté sa chambre. J’avais emmené Claire manger une glace et visiter le zoo, mais Béatrice était restée là. Elle ne demandait pas notre aide, car elle quittait rarement son lit.

Je la dévisageai.

Aucune réaction.

— Le dîner est prêt.

Elle finit par lever la tête pour me regarder.

— C’est un peu brûlé, mais c’est mangeable.

— Je n’ai pas faim.

Claire et moi étions sortis toute la journée, aujourd’hui. Je soupçonnais Béatrice de n’avoir rien avalé au déjeuner non plus.

— Tu devrais manger.

— Je sais ce que je devrais faire. Ça ne veut pas dire que j’en ai envie, dit-elle en reposant les yeux sur le mur.

Je m’attardai en entendant Claire tirer une chaise pour s’asseoir à table.

— Ce n’est pas bon pour Claire de te voir comme ça.

— Oui, je suis une mauvaise mère. Sans surprise.

Les mots qui seraient normalement sortis de ma bouche restèrent coincés dans ma gorge. Pour deux raisons : la pitié et la compassion. Mais surtout, je sus que c’était une perte de temps.

— J’en apporterai plus tard si tu changes d’avis.

Je refermai la porte de la chambre et allai m’asseoir en face de ma fille.

— Maman n’a pas faim.

— Elle dit qu’elle a trop mangé au déjeuner.

Je me servis le morceau de poulet qui était tombé de la poêle, le plus brûlé, et le découpai comme si c’était le morceau de viande le plus juteux que j’aie jamais mangé.

— Ça a l’air délicieux, ma chérie.

— Merci, papa. Je crois que je veux devenir chef, un jour.

C’était mieux que ce que je faisais pour gagner mon pain – avant de devenir entrepreneur.

— Bonne idée.

— Alors je pourrai te cuisiner tous tes repas.

Quand elle aurait quitté la maison, je pourrais retourner à mon ancienne vie. Retrouver ma liberté et mon mode de vie. Mais ça ne compenserait jamais le fantôme de ma fille – comme je l’avais récemment appris. J’adorerais qu’elle m’invite chez elle toutes les semaines pour me cuisiner un petit plat. Juste pour passer du temps avec elle. J’aurais pu jurer qu’elle était née hier, mais elle avait sept ans – bientôt huit. Je n’avais plus que dix ans devant moi.

Les années passeraient à la vitesse de l’éclair.

Je comptais chérir chaque moment, encore plus qu’avant.

Nous terminâmes le dîner, et je laissai la part de Béatrice sur le côté.

Claire annonça qu’elle allait s’occuper de la vaisselle et grimpa sur son escabelle en bois pour rincer les plats. Nous avions établi un système : elle rinçait la vaisselle et me la passait pour que je la range dans le lave-vaisselle. Elle ne considérait pas ça comme une corvée, mais appréciait de m’aider dans tous les domaines.

J’espérais que ça durerait toujours.

Une fois la vaisselle terminée, elle se prépara à aller au lit. Elle se lava la figure, se brossa les dents et enfila son pyjama. Elle avait une magnifique coiffeuse blanche et un édredon rose. Des posters de poneys ornaient tous les murs. Sa chambre reflétait sa personnalité jusqu’au bout des ongles.

Je m’assis au bord de son lit et la bordai, puis me penchai pour l’embrasser sur le front.

— Bonne nuit, ma chérie.

Ses paupières étaient lourdes, comme si elle avait besoin de toute son énergie pour les garder ouvertes et prétendre qu’elle n’était pas épuisée.

— Qu’est-ce qu’on va faire demain ?

— Je ne sais pas encore. Quelque chose d’amusant.

— Super…

Elle ferma les yeux.

Je restai longtemps à la regarder, la vis serrer l’édredon dans ses doigts, son visage si angélique. J’avais trouvé difficile d’entrer dans sa chambre après son enlèvement mais, maintenant qu’elle était de retour, je la regardais comme avant.

Je l’aimais tant que ça faisait mal.

* * *

Béatrice était toujours réveillée.

Je posai le plateau de nourriture sur sa table de nuit, même si je m’attendais à devoir le jeter.

Elle était toujours couchée sur le côté, le drap relevé jusqu’à l’épaule, les rideaux fermés sur les lumières de la ville.

Je me tournai pour sortir.

Alors, elle s’assit dans le lit et gémit tout bas en posant son dos contre les oreillers.

Je me retournai vers elle. Ses bras et son cou étaient amaigris, ce qui lui donnait l’air émacié. Elle n’était plus la déesse svelte qui rayonnait de bonheur et de santé.

Elle plia les genoux et passa les bras autour de ses jambes. Ses yeux étaient baissés, et elle se tassait comme si elle était la proie des éléments extérieurs.

Je m’assis au bord de son lit.

— Je vais aller vivre chez mes parents, à Londres.

Je compris qu’elle irait seule, car elle ne m’aurait pas enlevé Claire alors que je venais de la récupérer, que je souffrais encore de son absence.

— Un changement d’air te ferait certainement du bien. Faire un break.

Ses yeux restèrent baissés, et elle se frotta les bras du bout des doigts.

— Je ne reviendrai pas.

Je la fixai du regard.

— Je ne veux plus être ici. La France, Paris…, dit-elle en secouant la tête. Ce n’est plus chez moi.

La colère me fit voir rouge.

— Je ne te laisserai pas me prendre Claire.

C’était non négociable.

— Je n’allais pas la prendre, dit-elle en levant enfin les yeux pour croiser mon regard.

Déception. Rage. Fureur. C’était moi qui m’occupais de Claire la plupart du temps, et elle ne passait que peu de temps avec sa mère. J’étais déjà parent à temps plein. Mais je ne voulais pas que ma fille se sente abandonnée par sa mère.

— Tu ne peux pas lui faire ça. Surtout pas après ce qu’elle a traversé.

Béatrice soupira profondément, comme si les mots qu’elle avait à dire l’épuisaient.

— Je suis une mauvaise mère. Sois honnête et dis-le.

— Et ce sera encore pire si tu la quittes.

— Benton, arrête. Tu ne me supportes pas.

— Et ce sera encore pire si tu t’en vas, m’énervai-je, laissant libre cours à ma colère. Je suis prêt à t’aider à traverser cette épreuve. Tu dois vivre ici pendant plusieurs années pour te remettre du traumatisme ? D’accord. Tu as besoin d’un soutien financier ? Ça me va. Ma fille a besoin de sa mère.

— Ne faisons pas comme si j’avais eu envie de la garder…

— Mais tu l’as fait. Et je te serai toujours reconnaissant pour ça.

Béatrice n’avait été qu’un coup d’un soir. Elle n’avait jamais rien signifié pour moi. Son existence me rendait indifférent. Quand elle m’avait annoncé qu’elle était enceinte, je m’étais mis à la détester. Une femme qui ne comptait pas à mes yeux allait faire partie de ma vie pour toujours. Mon engagement envers les Chasseurs avait été rompu. La vie que je m’étais bâtie – terminée. Mais quand elle m’avait dit qu’elle ne voulait pas du bébé… alors, ç’avait été bien pire.

J’avais dû la convaincre de ne pas tuer mon enfant.

Puis la supplier.

Plus d’une fois.

Et je devais dire que je ne regrettais rien.

Elle resta muette et détourna les yeux.

— Je l’aime. Vraiment. Mais… je n’ai jamais voulu d’enfant, et l’avoir n’a fait que conforter ce désir. Je ne suis pas une bonne mère. Je le suis par obligation. Et cette expérience dans cet enfer… n’a fait que me montrer mes manquements.

— Elle est revenue saine et sauve. Tu peux te féliciter pour ça.

Claire était exactement la même petite fille heureuse et pétillante qui avait fait de moi un homme meilleur. Elle n’avait pas une égratignure, aucun signe de traumatisme. On me l’avait rendue dans le même état qu’on me l’avait prise. Je pouvais mieux dormir la nuit.

— Ce n’est pas grâce à moi, dit-elle en serrant ses bras autour de ses genoux. Constance s’est occupée d’elle la plupart du temps. J’étais trop mentalement perturbée pour penser à elle, franchement.

La petite brune me revint en tête, ainsi que son expression quand je lui avais fermé la porte au nez.

— Les Malveillants nous surveillaient par les fenêtres de l’église. Claire avait peur… alors Constance a collé du papier sur la vitre pour leur bloquer la vue. On ne pouvait pas échapper à leurs regards, à part dans les cabanes. Ça nous a donné un autre asile.

Je n’avais vu que des fragments de la colonie, donc je ne visualisais pas ce qu’elle me racontait mais, en imaginant ces tordus partout, avec leurs crânes à cornes, leurs airs de monstres décérébrés, dévisager Claire où qu’elle aille… j’eus envie de tous les trucider.

— Quand ils m’ont emportée pour me… torturer, ils ont laissé Claire dans la cabane. La porte entre la chambre de Constance et la nôtre était fermée, alors elle était toute seule. Un des Malveillants a essayé de lui faire prendre de la drogue.

Toutes mes vieilles blessures aux articulations tirèrent d’un coup. L’adrénaline pompa dans mon cœur, la rage brûla dans mes veines, et mes inspirations profondes alimentèrent mon envie de destruction. Mes poings se serrèrent, et je les fléchis instinctivement, tirant sur les tendons. Je rêvais de voir leurs corps mutilés.

— Constance l’a sauvée, et elle a tué le Malveillant.

Je poussai un soupir de soulagement.

— Je n’aurais jamais pu faire ça.

— Comment l’a-t-elle tué ?

— Elle a volé un couteau à son démon.

— Et qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Rien, murmura-t-elle. Ils l’ont laissé faire. C’était un cirque morbide, cet endroit…

Je relâchai les mains et mes tendons.

— Même si j’avais été là, je n’aurais rien pu faire. Ils m’ont charcuté le dos pour trouver mes ailes. Ils voulaient lui faire subir la même chose. Ils sont allés la chercher dans la cabane. Constance a essayé de les retenir. Elle les a suppliés. Rien n’a marché. Alors elle a enfoncé la dague dans son ventre en menaçant son démon de se tuer ; elle savait qu’il était trop obsédé pour risquer de la perdre. C’est comme ça qu’ils ont laissé Claire tranquille. Grâce à elle. Elle a dit qu’elle se tuerait si quelqu’un la regardait encore… et ça a marché.

Je regardai mes mains, écrasé par ce récit. Ma fille avait presque… je ne pus terminer cette pensée.

— Je voulais arrêter de vivre, dit Béatrice en s’étouffant, la voix fêlée, les larmes dévalant ses joues.

Je posai les yeux sur ses mains.

— Mais elle m’en a dissuadé… Je n’aurais pas survécu sans elle.

Je ne pris pas sa main pour la réconforter. Je ne fis rien.

Elle pleura un moment, et ses larmes remplirent la chambre noire et silencieuse.

— Je ne peux pas rester ici, Benton.

Et je ne le lui demandai pas. Pas cette fois.

— Je suis désolée…

Ses excuses tombèrent dans l’oreille d’un sourd.

Des yeux verts m’avaient supplié. Le désespoir avait teinté l’air entre nous. Une petite voix avait demandé mon aide. La voix d’une femme qui avait tué pour protéger ma fille.

Et je lui avais fermé la porte au nez.

VINGT

CONSTANCE

J’appelai un taxi depuis l’intérieur du café. Une fois sur la banquette arrière, je lui demandai de rouler.

Où qu’il veuille.

Il conduisit dans les rues détrempées. Les flaques couvraient les trottoirs déserts, et la pluie zébrait le pare-brise sans discontinuer. L’averse redoubla d’intensité.

Je ne pouvais pas retourner au motel.

Il devait savoir où je logeais. Peut-être qu’il m’avait suivie. Je n’en étais pas sûre.

Il se pouvait qu’il me suive en ce moment même, alors je demandai au chauffeur de rouler dans Paris, de faire le tour de la tour Eiffel. Le compteur grimpait, la course allait me coûter une fortune, mais je devais m’assurer que Forneus ne savait pas où je me rendais.

Puis je lui donnai une adresse.

Il se gara devant chez Benton. L’appartement avait une porte noire et des arbres en pot de part et d’autre. Les gouttes rebondissaient sur le trottoir, et le bruit devint assourdissant quand j’ouvris la portière.

— Vous voulez que je reste ? demanda le chauffeur.

— Non.

Je voulais qu’il s’en aille le plus vite possible, dans l’espoir que Forneus continue à le suivre au lieu de me chercher sur les trottoirs. Je me courbai sous le déluge, mes vêtements aussitôt trempés, et je courus jusqu’aux marches menant chez lui.

C’était le milieu de la nuit. Il m’avait déjà dit qu’il ne m’aiderait pas. Il n’y avait aucune raison que ça marche cette fois.

Mais j’étais désespérée.

Je frappai bruyamment. Mon poing cogna trois fois sur la porte, ce qui fit trembler le bois. Je regardai par-dessus mon épaule avec effroi, au cas où une silhouette se découperait parmi les ombres, son sourire stupide brillant sous un lampadaire.

La porte s’ouvrit peu après.

Benton se tenait derrière, en simple jogging.

C’était un mec costaud. Très costaud. Tout en muscles, avec des veines. Et il semblait animé d’une rage froide. Il n’avait pas pris d’arme pour se défendre, parce qu’un couteau aurait sans doute du mal à percer ses abdos ciselés. Et une balle… rebondirait sans doute sur ce corps d’acier. Il était encore plus intimidant que Forneus.

Ses yeux bleu vif me fixèrent comme des balles fusant de ses orbites.

— Papa, c’est qui ?

Il étendit un bras derrière lui pour la bloquer, comme s’il savait toujours exactement où elle était.

— Retourne au lit…

— Constance ! dit Claire en essayant de contourner son bras.

Mon cœur palpita aussitôt à la vue de ses cheveux blonds.

— Je suis désolée de venir comme ça à l’improviste…

— Entrez.

— Pardon ?

— La pluie me trempe les pieds. Entrez.

Il attrapa mon bras et me tira à sa suite avant de fermer la porte. Il ferma plusieurs verrous derrière nous.

Claire faillit me renverser en se jetant sur moi. Ses petits bras entourèrent ma taille, et elle se raccrocha à moi. C’était comme si nous étions de retour au campement, qu’elle se fiait à moi pour la protéger des monstres.

Je m’agenouillai et l’embrassai, pour m’aider à oublier mes monstres personnels.

L’anxiété et la terreur qui m’avaient animée s’évaporèrent soudain quand la porte se referma. J’avais retrouvé ma petite Claire, et son père ne m’avait pas jetée à la rue comme un rat.

— Pourquoi es-tu venue si tard ? demanda Claire en reculant. Tu veux voir ma chambre ?

— Retourne te coucher, ma chérie, dit Benton d’un ton ferme en posant la main sur son épaule.

— Mais…

— Tout de suite.

Elle fit la moue, mais n’osa pas le défier en entendant son ton.

— Tu pourras voir Constance demain matin.

Demain matin ?

Claire me fit un petit signe de la main, puis disparut dans l’escalier pour rejoindre sa chambre.

Son appartement était très élégant. Du lambris recouvrait la moitié inférieure des murs, et du papier peint la moitié supérieure. Il y avait quelques peintures et beaucoup de photos aux murs – toutes de Claire. Le plancher était en bois massif, et je gouttais partout dessus. Une faible lumière éclairait le couloir, comme si des variateurs de lumière étaient en place pour la nuit.

Lorsque Claire fut partie, Benton se retourna vers moi. Il n’était pas complètement accueillant, mais beaucoup moins hostile que la dernière fois. Je m’en réjouis. D’un autre côté, peut-être avait-il toujours l’air peu amène, quelle que soit la situation.

Il repartit en sens inverse dans le couloir, me montrant son dos musclé.

Je l’observai un moment avant de le suivre.

Il emprunta l’escalier et puis m’indiqua une chambre d’ami.

Je n’y entrai pas, mais me retournai vers lui.

— Pourquoi vous m’aidez, maintenant ?

Il faisait une tête de plus que moi et carra les épaules. Ses cheveux étaient hirsutes, car j’avais dû le réveiller. Il prit son temps avant de répondre :

— Parce que vous m’avez aidé.

* * *

Je dormis comme une pierre.

Je n’avais plus dormi aussi bien depuis qu’on m’avait enlevée et amenée dans cette secte.

Même si Forneus savait où je me trouvais, cela m’aurait étonnée qu’il s’en prenne à Benton. Lui et ses associés exerçaient un certain pouvoir sur leur culte. C’était la seule manière d’expliquer comment il avait réussi à en sortir Claire et Béatrice.

Je dormis toute nue, puisque je n’avais toujours pas acheté de vêtements.

Quand j’ouvris la porte de ma chambre le lendemain matin, je vis un tas de vêtements par terre. Je les emmenai à l’intérieur et découvris qu’ils appartenaient à Benton – et qu’ils m’allaient comme des bâches. Son tee-shirt me tombait sous les genoux, et je dus faire des doubles nœuds dans les cordons du pantalon pour qu’il reste en place.

Peu importait. Au moins, ils étaient propres et secs.

J’entendis du vacarme en provenance de la cuisine. Des casseroles qui s’entrechoquaient.

Je rouvris la porte et pus le sentir.

Le petit déjeuner.

Pieds nus, je sortis dans le couloir.

— Elle t’a dit ce qu’elle faisait ici ? demanda Béatrice.

Je reconnus facilement sa voix après avoir vécu avec elle pendant plusieurs mois. Elle avait retrouvé de la force, comme si elle avait bien récupéré depuis ma visite à l’hôpital quatre jours plus tôt.

— Non, répondit Benton d’une voix aussi froide que d’habitude.

— Est-ce que Constance va vivre avec nous aussi ? demanda Claire. Comme maman ?

Aucun des deux ne répondit.

J’entrai dans l’espace ouvert de la maison. Il y avait une grande cuisine avec une table à manger, ainsi qu’un salon au milieu duquel trônait une cheminée. Un feu brûlait, et des gouttes marquaient les fenêtres.

Benton me vit arriver et, aussitôt, il se leva pour aller me préparer une assiette.

— Tu es réveillée ! s’écria Claire, un pétillement dans les yeux.

— Oui, répondis-je en m’asseyant à table en face de Béatrice.

Je soutins son regard en pensant à notre passé récent, un peu incrédule de me retrouver à cette table, en face d’elle.

Elle me scruta, et je vis son beau visage rayonner.

— Tu as bien dormi ? me demanda-t-elle.

J’éclatai d’un petit rire hystérique, ne sachant pas comment répondre autrement.

Elle sembla comprendre, car elle ne réagit pas.

Benton déposa une assiette devant moi et s’installa en bout de table.

Il m’avait servi deux tranches de lard, des œufs brouillés au gruyère, quelques légumes rissolés et des croissants. Un repas chaud, frais et délicieux… J’eus du mal à en croire mes yeux. J’avais passé ces derniers jours à manger des sandwichs tout préparés. C’était la première fois que je mangeais quelque chose de chaud. J’avalai une bouchée et admirai l’assiette d’un air émerveillé.

— Papa cuisine bien, hein ? lança Claire avant d’enfourner une bouchée d’œufs au fromage. Il prépare les meilleurs macaronis au fromage du monde entier.

Benton mangeait avec les coudes sur la table et regardait sans rien dire par la fenêtre.

— C’est très bon, dis-je après une autre bouchée. La meilleure chose que j’aie jamais mangée.

Béatrice termina de mâcher en me regardant.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ?

Je regardai Claire à la dérobée, car je ne voulais pas l’effrayer. Elle avait repris son ancienne vie, et je ne voulais pas lui rappeler cette période. C’était terminé pour elle, un souvenir lointain.

Benton posa les yeux sur moi et me fixa, son regard dur.

— Heu, dis-je à Béatrice. Je me suis enfermée hors de mon appart… je ne savais pas où aller.

Benton détourna le regard, comme si c’était la réponse qu’il attendait.

Béatrice cessa de m’interroger.

— Tu as l’air d’aller mieux, dis-je en voyant que le rose était réapparu sur ses joues, que ses yeux étaient moins voilés.

— Oui, je me sens mieux, dit-elle avant de boire une gorgée de café.

J’avais traversé tant d’épreuves avec ces trois personnes que je trouvais surréaliste de déjeuner à la même table qu’eux ce matin… comme si rien ne s’était passé.

— Papa, qu’est-ce qu’on va faire aujourd’hui ? demanda Claire. On peut aller voir les poneys ? Constance, tu veux venir voir les poneys ?

— Si tu veux, ma puce. J’adore les poneys.

Benton but une gorgée de café avant de reprendre la parole.

— Et si tu y allais avec ta maman, chérie ?

Il échangea un regard avec Béatrice. Un regard qui en disait long.

— Tu veux venir avec nous, maman ? demanda Claire.

— Juste toutes les deux, clarifia Benton. Pour passer un peu de temps ensemble.

La petite fille se tourna vers moi.

— Mais, et Constance…

— Tu peux l’emmener un autre jour, la coupa Benton. Maintenant, termine ton assiette pour aller te préparer.

Il n’était plus aussi gentil et tendre que d’habitude. Il devait avoir beaucoup de choses en tête, parce que son ton était presque dur. Ce ton était naturel chez lui, mais vraiment étrange quand il l’empruntait avec sa fille.

Béatrice le regarda sans rien dire, puis reposa les yeux sur son assiette.

Nous terminâmes le repas en silence.

* * *

Une voiture privée se gara dans la rue, avec deux hommes à l’avant.

Béatrice et Claire avaient mis des imperméables. La pluie s’était arrêtée, mais la météo était assez imprévisible en ce moment. Benton serra fort sa fille dans ses bras, puis déposa un baiser sur son front.

— On se revoit très vite, ma chérie.

— Au revoir, papa, dit-elle en prenant la main de sa mère.

Elles se mirent en route. Je les regardai partir sans quitter le vestibule, toujours vêtue des vêtements trop grands qu’il m’avait donnés.

Il attendit de les voir partir, une main sur la porte. Quand elles eurent disparu, il referma la porte et se tourna vers moi.

C’était la première fois que je me retrouvais seule avec lui.

Je le fixai du regard.

Il me fixa du regard.

Il portait un jean et des bottes noirs, et un tee-shirt bleu foncé. Il finit par passer à côté de moi dans le couloir étroit, puis par se diriger vers le salon, devant la cheminée.

Je le suivis.

Il prit place dans son fauteuil ; à côté de lui se trouvait une carafe de scotch. Jour ou nuit, elle ne semblait jamais bouger de là, comme si elle était toujours prête pour le servir. Le feu n’était plus que des braises, et il y avait un tas de bûches pour le relancer, mais Benton n’en fit rien.

Je m’assis dans un autre fauteuil, les mains sur mes genoux, en regardant l’homme qui m’avait ouvert sa porte et offert l’asile.

Ses genoux étaient écartés, un coude posé sur l’accoudoir, son corps costaud enfoncé dans le fauteuil matelassé. Ses doigts étaient accrochés au bord de l’accoudoir, ce qui me rappela Forneus. Son autre poing était fermé, sous son menton. Un regard prolongé suivit, ses yeux bleu clair inflexibles.

— Vous voulez que j’y aille ?

— Non.

— Vous semblez fâché.

— Je suis fâché. Mais pas contre vous.

— Ah. Bon à savoir.

Je n’étais pas moi-même quand j’étais avec lui. J’avais vécu entourée de psychopathes qui se prenaient pour des démons et je n’avais jamais perdu ma verve. Mais, avec lui, j’oubliais qui j’étais.

Il continua à me fixer, comme s’il attendait une réponse, alors qu’il n’avait pas posé de question.

— Vous m’avez fichu dehors. Qu’est-ce qui a changé ?

Il m’avait accueillie chez lui, avait cuisiné pour moi, sans demander de comptes.

— Béatrice m’a raconté tout ce que vous avez fait pour ma fille. Claire serait morte à l’heure qu’il est, sans vous. Et même si elle avait survécu, elle n’aurait pas été la même.

Il baissa momentanément les yeux, le visage tendu ; ses pensées le hantaient sans doute.

— Dites-moi ce que vous voulez. Et je vous aiderai.

Soudain, j’avais tout pouvoir, et j’ignorais quoi faire avec. Je posai les yeux sur le feu de cheminée. Les ambres rougeoyaient. Le vent avait cessé de frapper la fenêtre dans mon dos, alors peut-être que la tempête était passée.

— Il me suit. Forneus.

Benton leva les yeux et les posa sur moi.

— Je savais qu’il ne renoncerait pas à moi si facilement…

Il était encore plus effrayant quand il me suivait dans la rue, surtout avec ce sourire.

Benton me regarda sans réagir, comme si le fait que je sois suivie par un harceleur psychopathe ne l’étonnait pas. Ou peut-être n’était-il pas très expressif et contenait-il toutes ses pensées et ses émotions.

— Je peux vous fournir des papiers. Vous pourriez recommencer votre vie ailleurs. Je peux vous recommander le Canada. Ce n’est pas trop peuplé. Vous pourriez louer une cabane dans une petite ville, et il ne vous retrouverait pas.

— Je ne veux plus jamais vivre dans une cabane… ou dans une forêt.

— Quand j’aurai vos papiers, on vous trouvera un endroit qui vous convient.

Sa voix grave était pragmatique mais douce, pas agressive comme avant. Maintenant, j’étais son égale, au lieu d’être un poids.

— Je ne suis pas sûre de vouloir des papiers.

Il me lança un regard interrogateur.

— Où que je sois, il me trouvera. Il croit que je suis sa seule chance de salut. Il me suivra où que j’aille.

Il n’y avait ni obstacle ni distance qui le retiendrait. Ni les sommets du Tibet ni les jungles de l’Afrique équatoriale.

Benton posa les bras sur ses genoux et se frotta les paumes. Les cals se firent entendre.

— Alors qu’est-ce que vous voulez faire ?

— Le tuer.

— Je ne peux pas faire ça, dit-il en baissant la tête.

— Pourquoi pas ? Après ce qui est arrivé à Béatrice et…

— Croyez-moi, ce n’est pas l’envie qui me manque, dit-il d’une voix sépulcrale et hostile. Vous n’imaginez pas ce que je rêve de faire subir à tous les tarés qui hantent cet endroit. Mais je n’ai pas le choix. Ne me demandez pas ça.

— Pourquoi ?

— Parce que je l’ai dit, répondit-il en levant la tête, l’air furieux.

— Je voulais dire, pourquoi n’avez-vous pas le choix ?

Au bout d’un long silence, il secoua subtilement la tête.

— C’est compliqué.

— Vous négociez avec eux ?

Il plongea ses yeux bleus dans les miens, et sa présence parut aussi solide que les statues de l’enfer.

— Pas personnellement.

— Alors votre ami ?

— Ce n’est pas mon ami.

— Ouais, bon. C’est à cause de lui ?

— Oui. C’est grâce à lui que j’ai retrouvé Claire. Il ne l’a pas fait pour me faire plaisir : je lui dois quelque chose en échange. Je lui ai donné ma parole de ne pas riposter. Et je la tiendrai. Au lieu de me lancer dans une folie meurtrière, je veux passer du temps avec ma fille. En ce qui me concerne, c’est terminé.

Pour moi, ça ne le serait jamais.

— J’ai encore des amies là-bas…

— Je suis désolé pour vous, dit-il sans le paraître du tout. Mais vous devriez les oublier. C’est ce qu’elles voudraient que vous fassiez.

— Absolument pas !

Je les imaginai se rassembler dans l’église, comme des souris en cage, entourées de Malveillants.

— Si la situation était inversée, je m’attendrais à ce qu’elles fassent tout leur possible pour me sortir de là. Pas qu’elles reprennent leur vie et leur liberté comme s’il ne s’était rien passé.

— Alors allez voir la police.

— Déjà fait. Ça n’a servi à rien… et vous vous en doutiez déjà.

Il détourna les yeux, comme pour reconnaître sa culpabilité.

— Est-ce qu’ils leur versent des pots-de-vin ou quoi ?

— C’est… compliqué.

— Je doute que ça le soit, au contraire.

— J’ai dit que je voulais bien vous aider, pas vous donner une leçon sur les organisations criminelles clandestines de France.

La police ne vaudrait rien, parce que ces types étaient bien plus puissants que les flics. Je ne sortirais jamais ces pauvres filles de là. Du moins, pas toute seule.

— Alors, comment puis-je vous aider ? demanda-t-il, les mains jointes, en me regardant.

— Je…

Je n’en avais aucune idée. Je ne pouvais aller nulle part. Je ne pouvais me cacher nulle part.

Ses yeux bleu clair restèrent patients, pendant qu’il attendait une réponse afin de rembourser sa dette envers moi et de m’oublier.

— Je n’ai nulle part où aller…

Cette pensée me déprima. Personne dans ma vie ne pouvait gérer cette situation. Je m’en étais toujours bien sortie toute seule, mais je ne suffisais plus à la tâche. Je ne pouvais pas reprendre le ballet et recommencer à zéro. Forneus m’enlèverait à nouveau.

Puis je compris.

Forneus ne s’approcherait pas de Benton.

Et alors, il ne pourrait pas s’approcher de moi.

— Je sais que c’est beaucoup demander…

— Rien n’est trop, après ce que vous avez fait pour Claire.

Eh bien… il ne s’attendait sans doute pas à ma demande.

— Alors, je veux rester…

Ses yeux intelligents me scrutèrent, m’évoquant des eaux cristallines et des sables fins. La profondeur de ses prunelles s’étendait à l’infini, comme l’univers lui-même.

— À Paris ?

— Non… Je veux rester ici avec Claire.

Il mit du temps à comprendre, mais finit par accepter qu’il avait bien entendu.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il ne s’en prendra pas à vous.

— Si vous l’obsédez à ce point, rien ne se mettra sur son chemin. Et je ne veux pas que Claire risque quoi que ce soit juste parce qu’il veut vous récupérer.

— Comme je l’ai dit, c’est beaucoup demander. Mais si je sors d’ici, il me ramènera aussitôt dans cet endroit horrible. Il n’y a nulle part où fuir… où me cacher… tant que je ne l’aurai pas tué.

Il reposa les yeux sur le feu mourant, les traits tendus.

— Je peux m’occuper de Claire, être sa nounou, me charger de tenir la maison.

Il n’y avait pas de meilleur remède que d’être avec Claire, la petite fille que j’avais protégée de tout. Nous pourrions toutes les deux surmonter cette expérience pénible, pendant que Benton veillait sur nous.

— Ce ne sera pas pour toujours. Il finira par me remplacer par une autre, une femme en qui il croit… Alors, je pourrai partir.

Ses yeux restèrent posés sur le feu.

Je connaissais déjà sa réponse. Il venait de récupérer sa fille et il ne prendrait aucun risque, pour personne. J’allais devoir demander autre chose, des armes par exemple. Quand Forneus viendrait me chercher, je lui tirerais dessus en espérant ne pas mourir dans la fusillade.

— D’accord.

D’accord ?

— Vous… vous me laissez rester ?

Il hocha la tête sans quitter le feu des yeux.

Je le fixai, incrédule.

— Vous n’avez reculé devant rien pour protéger ma fille. Alors je ferai pareil pour vous protéger.

Le feu n’était plus qu’un tas de cendres enfumé, mais il le regardait, les mains jointes, sans bouger.

— Euh… merci beaucoup.

— Et cela me serait utile que vous m’aidiez avec Claire.

Je n’arrivais toujours pas à y croire, mais je fus submergée par le soulagement. Tout mon corps se sentait mieux. Ma réponse combat-fuite s’était dissipée. L’angoisse m’avait quittée. Tant que j’étais sous son toit, sous sa protection, Forneus ne pourrait pas me toucher.

— Je serais ravie de vous aider.

— Je serai absent de la maison… surtout la nuit.

— Je pensais que vous étiez entrepreneur.

— Plus maintenant, soupira-t-il, l’air agacé. 

— Je vois… C’est pour ça que votre ami a accepté de vous aider.

— Oui.

Je hochai la tête, même s’il ne me regardait pas.

— Désolée pour vous.

— J’ai quitté cette vie pour protéger Claire… mais je suis de retour à la case départ, dit-il en frottant à nouveau ses paumes calleuses. Je ne pourrai pas lui cacher ça. Plus elle grandira, plus elle comprendra. Je veux qu’elle me regarde toujours comme elle me regarde maintenant : comme son héros. Mais elle est maligne. Elle s’en doutera.

— Vous ne devriez pas vous excuser d’avoir fait le nécessaire pour la protéger.

Il me lança un regard peu amène.

— Je, je voulais dire…

— Ne justifiez pas mes actions. Je suis un criminel de haut vol. Je tue des gens. Et pire. Et j’ai échoué en tant que père. Dans le cas contraire, je l’aurais retrouvée tout seul.

Je fis la grimace en l’entendant se dénigrer ainsi.

— Maintenant, il n’y a plus que nous deux, dit-il en regardant de nouveau la cheminée. Je ne peux pas être dans deux endroits en même temps, alors j’ai besoin de quelqu’un pour veiller sur elle en mon absence. Je me fie à vous pour la protéger.

— Bien entendu. Mais… et Béatrice ?

Immobile. Silencieux. Formidable. Sans qu’il bouge ou parle, il était évident que ma question l’avait enragé.

— Elle va rejoindre sa famille à Londres.

— De manière… permanente ?

Il ne répondit pas – inutile.

— Pourquoi ferait-elle ça ? Je lui parlerai…

— Pas la peine. C’est une mauvaise mère. Mieux vaut pour Claire de n’avoir qu’un parent qui se soucie d’elle plutôt qu’une mère qui aurait préféré ne pas l’avoir.

— Elle… elle a dit ça ?

Pas de réponse.

Notre séjour en enfer avait été un défi pour toutes – mais surtout pour Béatrice. Son mental avait été affecté, ainsi que son corps. Elle m’avait avoué que la maternité n’avait jamais été sa vocation et, après tout ce qui s’était passé, elle était sans doute encore moins apte pour ce rôle. Mais j’eus mal pour Claire, car c’était la plus adorable petite fille qui soit.

— Navrée.

— J’ai essayé de lui faire changer d’avis. Je ne veux pas que Claire se sente abandonnée. Mais une mère fantôme… c’est pire que tout. J’accepte sa décision. J’espère que Claire le pourra aussi.

Après cet épisode, perdre sa mère serait sans doute traumatisant. Elle ne méritait pas ça. Mais Benton avait raison. Avoir un parent qui vous en voulait chaque jour, ce n’était pas gai pour un enfant.

— Elle vous a, et vous êtes plus qu’assez, Benton.

Il croisa mon regard. Sans hostilité. Sans colère. Mais avec émotion.

Je pensais ce que je disais. Malgré ses tendances criminelles, il était le père de l’année. Je n’avais jamais vu un homme aimer autant son enfant. Il avait le spectre émotionnel d’un mur de béton – qui s’effondrait dès qu’il s’agissait d’elle.

VINGT-ET-UN

CONSTANCE

— Benton m’a dit que tu partais.

Ma chambre était près de celle de Claire, au deuxième étage, à l’opposé de la chambre de Benton. Son foyer était splendide, et l’appeler un appartement ne lui rendait pas vraiment justice. Les moulures, les parquets, l’éclairage d’ambiance… on aurait dit un palace. Il y avait beaucoup de place pour un père et sa fille, mais l’immeuble était situé dans un des beaux quartiers de Paris, près d’écoles réputées et de bons cafés. Je n’avais jamais vécu dans un tel luxe, avec du mobilier fait sur mesure, des draps doux, une salle de bain privée d’une taille incroyable… il y avait même un balcon et un petit salon.

C’était là que nous étions assises en ce moment.

Béatrice était sur un des canapés, mais n’avait pas touché au verre de vin que je lui avais servi. Claire était endormie, et Benton était dans sa chambre. Nous étions les seules à être toujours debout en cette soirée sombre.

— Oui. Demain.

— Tu es sûre que tu ne veux pas rester un peu ? Tu sais… ça ne fait qu’une semaine.

Son regard était aussi éteint que lorsque nous étions dans notre cabane, piégées entre ces quatre murs, comme si elle n’avait pas recouvré la liberté.

— Je dois sortir d’ici. Je déteste cet endroit.

— Ils ne vont pas te traquer…

— Je ne pourrai jamais retourner travailler dans ma troupe. Ou vivre dans mon appartement. Ma vie ici est fichue. Je dois changer d’air. Mes parents ont hâte de me voir à la maison, et je suis prête à recommencer quelque part.

— Je comprends tout ça… Mais, et Claire ?

Je savais que Béatrice était plus forte qu’elle ne le laissait paraître. Je l’avais vue serrer sa fille, caresser ses cheveux, montrer qu’elle tenait à elle. Je l’avais vu de mes propres yeux.

Elle posa les yeux sur la fenêtre obscurcie.

— On sait toutes les deux que je ne suis pas faite pour être mère…

— Être une mère, ça s’apprend. C’est un sacré boulot…

— Ben, tu t’es admirablement débrouillée, rétorqua-t-elle en me décochant un regard accusateur.

— Je ne suis pas sa mère…

— Et tu as plus fait pour elle que je n’aurais pu.

— Ne sois pas injuste, Béatrice. Tu souffrais…

— Et je voulais me suicider. Si tu n’avais pas été là, je l’aurais fait. Tout ce qui comptait, c’était moi… pas Claire.

— Tu étais bouleversée. Tu devrais être plus indulgente envers toi-même.

— J’apprécie ce que tu essaies de faire, mais ma décision vaut mieux pour tout le monde, dit-elle en serrant son châle autour de ses épaules. Benton s’occupait d’elle la plupart du temps, et je ne la prenais que par obligation. C’est un meilleur parent que je ne le serai jamais.

— Ce n’est pas une compétition.

— Et puis, je ne le supporte pas.

— Je ne pense pas que tes sentiments envers lui devraient compter.

Elle poussa un lourd soupir.

— Qu’est-ce que tu veux de moi, Constance ? s’énerva-t-elle, du désespoir dans les yeux, comme si la vie ne valait pas la peine d’être vécue. Je ne suis pas faite pour être mère. Je ne l’ai jamais été. Je veux partir. Tu peux essayer de m’en dissuader ou de me réprimander pour mon égoïsme tant que tu veux, ça n’y changera rien. Je sais que je suis une merde.

Elle se cala dans sa chaise et s’enveloppa dans son châle, puis posa les pieds au bord de la table basse.

Je laissai couler.

— Que feras-tu à Londres ?

— J’irai vivre chez mes parents au début. Peut-être que je reprendrai des études.

— Tu ne veux plus danser ?

— Non, répondit-elle en secouant la tête.

— Je suis désolée de l’entendre.

— Je n’en retirerais plus jamais du plaisir, alors ça ne me rend pas triste.

— Peut-être que tu pourrais te faire aider. Parler à un psy. Je suis sûre que ça t’aiderait.

Elle haussa les épaules de manière évasive.

— Et toi, qu’est-ce que tu vas faire ?

— Rester ici.

Elle leva lentement les yeux du sol, comme si elle soulevait un poids du regard.

— Combien de temps ?

— Je ne sais pas… Un certain temps. J’ai proposé de l’aider avec Claire pendant qu’il sera au travail en échange du logement.

— Et il a accepté ? demanda-t-elle, légèrement surprise.

— Il sait que, si je pars, Forneus me capturera. C’est le seul endroit où je suis en sécurité.

Elle se détourna et se tut.

— Il a dit qu’il ferait tout pour m’aider… quand tu lui as dit ce que j’avais fait pour Claire.

Elle hocha lentement la tête.

— Alors j’ai bien fait de le lui dire. Sinon, tu serais à la rue. Comme je te l’ai dit, il ne se soucie que d’elle. Il ne t’aide pas parce qu’il se soucie de ton bien-être. Il le fait parce qu’il s’y sent obligé après que tu as aidé sa fille.

— Ce n’est pas grave. Je n’attends rien de lui.

Par la fenêtre, elle posa les yeux sur l’appartement d’en face. Les lumières d’une chambre filtraient derrière les tentures fermées.

— Et ce n’est pas le genre d’homme avec qui tu devrais avoir une histoire. Il est beau à l’extérieur, mais il n’y a pas grand-chose à l’intérieur. Un coup d’un soir, au mieux.

— Je… je n’ai rien envisagé de tel.

— Moi, j’aurais préféré ne jamais l’avoir envisagé.

Je regardai son profil, son teint superbe, qui brillait sous l’éclairage tamisé. Je ne jugeais pas facilement, parce que je voulais d’abord me mettre à la place des autres avant de me le permettre, mais ses paroles me firent un peu mal.

Surtout pour Claire.

— Du coup, je me demande…

— Quoi ? murmurai-je.

— À quel point ma vie aurait été différente si je ne l’avais pas rencontré, répondit-elle en me regardant fixement, le regard éteint.

— Si tu ne l’avais pas rencontré, il ne t’aurait pas sauvée de l’enfer. Sans Claire, il ne serait pas venu pour toi.

Je devais avouer qu’il était un peu brut de décoffrage, mais il avait plus d’amour dans son cœur que la plupart des gens.

— Mais je voulais retourner à Londres, et j’ai été forcée de rester ici… pour Claire. Si je n’étais pas tombée enceinte, si je n’avais pas gardé le bébé, rien de tout ceci ne serait arrivé. Je ne serais pas mutilée pour le restant de mes jours.

Je compris alors, comme un coup de gong.

— C’est pour ça que tu le détestes…

Elle reposa les yeux sur la fenêtre.

Son silence était assourdissant.

* * *

— Voila Mimi, dit Claire en levant un poney blanc à la crinière blonde. Parce qu’il est mignon, tu vois ?

Elle me tendit le cheval en plastique, et je souris en lui caressant les cheveux.

— Oui, je vois.

— Et voilà Framboise. Je l’ai appelé comme mon vrai cheval, dit-elle en attrapant un cheval alezan à la crinière rose pétante.

— Il avait les cheveux roses ? demandai-je, car on aurait dit qu’elle l’avait teint elle-même.

— Non. J’ai dit à papa qu’il avait besoin d’un relooking, alors il m’a aidée.

Je gloussai, car il était ridicule d’imaginer un homme comme lui aider Claire à teindre la crinière d’un cheval en plastique.

— Elle est très belle.

Elle me montra le reste de ses chevaux en les plaçant en rang sur le lit, entre nous. Ses murs étaient couverts de posters d’animaux, tous roses et blancs, ce qui correspondait très bien à sa personnalité.

Je regardai sur la table de nuit, où se trouvait une photo de Claire et de Benton devant un cheval. Ce n’était ni une jument ni un poney, mais un cheval de trait.

— Où l’avez-vous prise ? demandai-je en lui indiquant le cadre.

— Oh, dit-elle en le regardant. C’est le cheval de mon papa. Bud.

— Bud ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Ouais, dit-elle en riant. Papa adore regarder le Super Bowl parce que les pubs sont toujours marrantes. Et chaque année, il y a un truc avec des chevaux de trait. Alors je lui ai demandé si on pouvait l’appeler Budweiser.

— Très drôle, pouffai-je. C’est là que, ta maman et toi, vous êtes allées, l’autre jour ?

— Oui.

— Cool. Il faudra que tu m’emmènes un de ces jours.

Claire s’illumina et me sourit.

— Ça veut dire que tu vas rester ?

— Oui. Un petit temps.

— Super ! couina-t-elle. On va bien s’amuser. Peut-être que tu pourrais venir à l’école avec moi.

— Je pense être un peu vieille pour retourner à l’école.

— Ma maîtresse dit qu’on n’est jamais trop vieux pour apprendre.

— Et elle a bien raison.

On frappa à la porte. Benton n’attendit pas pour entrer. Il était vêtu tout en noir et semblait éteint, par rapport à son enthousiasme habituel quand il voyait sa fille.

— Chérie, viens ici, dit-il en indiquant le couloir.

Elle sauta du lit et le suivit.

Quelque chose me souffla que je devrais rester ici, que ça ne me concernait pas.

Je pus quand même tout entendre.

D’une voix grave, comme du scotch âgé, du vieux bois, des rochers anciens, il dit :

— Ta maman s’en va. Viens lui dire au revoir.

— Oh. Je t’aime, maman, dit-elle d’une voix étouffée, comme si elle serrait sa mère dans ses bras.

Je fermai les yeux, m’en voulant d’assister malgré moi à cette séparation.

— Je t’aime aussi, bébé, dit Béatrice au bout d’un long moment d’hésitation.

Silence.

Comme si elles se regardaient dans les yeux.

Béatrice ne disait rien, alors Benton prit le relais.

— Maman sera partie un moment. Elle rend visite à tes grands-parents, à Londres.

Il n’y avait pas de colère dans sa voix, contrairement à ce à quoi je m’étais attendue, parce qu’il cherchait à faciliter les choses pour Claire, pour qu’elle ne soit pas trop touchée.

— OK, dit Claire. Alors on se verra à ton retour.

Encore un blanc.

Mes yeux restèrent fermés, et j’imaginai la scène. Béatrice debout devant la porte avec ses affaires, consciente qu’elle allait sortir de sa vie sans un regard en arrière. C’était la fin.

Mais pour Claire et Benton, ce n’était que le début.

La porte s’ouvrit et se ferma.

Je rouvris les yeux.

— Constance a dit qu’elle allait rester un peu, dit Claire. Je lui ai dit que je lui présenterais Bud.

Benton ne dit rien.

— Elle aime bien mes chevaux. Je pense qu’elle préfère Framboise.

Toujours rien.

— Papa… ça va ?

Au bout d’un long silence, il poussa un soupir audible.

— Je vais bien, ma chérie. Tu veux préparer à manger ?

* * *

Benton me laissa préparer Claire pour le coucher. Il était de mauvaise humeur depuis le départ de Béatrice et avait l’air absent.

Je n’avais aucune expérience avec les enfants, mais j’avais été forcée d’apprendre sur le tas pendant mon enlèvement. À présent, c’était tout naturel, comme si j’avais fait ça toute ma vie. Je donnai son bain à Claire, lui séchai les cheveux et la regardai se brosser les dents, puis je la mis au lit.

Quand je revins dans le salon, Benton était installé dans le fauteuil et contemplait le feu. Un coude sur l’accoudoir, les doigts contre sa tempe, il tenait un verre rempli de scotch dans l’autre main.

Il semblait prêt à se coucher, car il ne portait qu’un jogging.

Il semblait se moquer de sa vanité devant moi.

Cela dit, il semblait se moquer de ce que pensaient tous les autres – surtout chez lui.

Ses yeux bleus étaient braqués sur le feu. Soit il ne m’avait pas vue, soit ma présence le rendait indifférent.

Après cette épreuve, je ne pensais pas éprouver autant de compassion pour les autres, car je ne connaissais personne qui ait survécu à ce que j’avais traversé. Mais devant cette scène, je me sentis émue : un homme fort qui se saoulait comme s’il n’avait plus que ce plaisir au monde.

Au lieu d’aller me coucher sans le déranger, je me décidai à m’asseoir.

Il posa les yeux sur moi quand j’entrai dans le salon, sans bouger.

— Je peux ? demandai-je en prenant un verre vide.

Pas de réponse.

J’inclinai la carafe et remplis mon verre. Le fumet pénétra dans mes narines – un arôme de fumée. Ça faisait un bon moment que je n’avais pas bu d’alcool fort. Je me contentais généralement de vin mais, cette fois, j’avais mérité un bon coup.

Je bus une gorgée et laissai l’alcool descendre jusqu’à mon estomac.

Il me brûla au passage.

Benton reposa les yeux sur le feu et but une gorgée.

Il n’y avait pas un seul tatouage sur sa peau claire. Pas une seule cicatrice. Juste une peau tendue sur des muscles épais. Ses pectoraux me rappelaient les grandes dalles du sentier au camp, trop lourdes pour être bougées.

Je n’aurais pas dû me rincer l’œil comme ça, mais c’était plus fort que moi.

Il continua à regarder le feu un moment avant de reposer les yeux sur moi.

Nos regards se croisèrent.

Plusieurs secondes passèrent.

Je ne détournai pas les yeux.

Il ne recula pas. Ne cilla pas. Les flammes se reflétaient dans ses yeux, formant des auréoles rouges dans ses yeux bleu clair.

— Je suis désolée, dis-je en baissant les yeux.

— Pourquoi ?

— Béatrice.

Je vis qu’il me regardait toujours.

— Inutile d’être désolée. Ça n’en vaut pas la peine.

— Je voulais dire… je vois que ça vous touche.

Il porta son verre à ses lèvres, but une gorgée, et pas comme moi. C’était une grande goulée, comme s’il buvait une bouteille d’eau après une course.

— Ce n’est pas votre problème.

— Ça ne veut pas dire que je ne ressens rien.

— Je ne vois pas pourquoi ça vous affecterait.

Son regard se perdit dans le feu, et il posa le verre contre sa tempe.

Je le regardai un peu plus longtemps et vis de l’amertume dans son regard froid.

— Je sais que ce n’est pas ma place de dire…

— Alors ne dites rien.

Sa mâchoire carrée projetait des ombres profondes sur son cou veiné. Son visage était dur, si tranchant qu’on aurait dit un tesson de verre. De ses ongles à ses sourcils froncés. Viril. Féroce. Monstrueux. Sa seule douceur provenait de ses yeux bleus.

Je gardai ma voix contrôlée et basse, parvenant à me maîtriser devant sa rudesse.

— Si je ne vous engueule pas, c’est juste parce que vous m’avez sortie de là.

Il reposa les yeux sur moi.

— Mais ma patience a des limites. J’ai tué un Malveillant et j’en ai blessé un paquet d’autres. Je me serais enfoncé ce couteau dans le ventre et sacrifiée sans hésiter. Alors croyez-moi quand je dis que, quand je me fâche, je me fâche tout rouge.

Il baissa lentement le verre et le posa sur son accoudoir.

— Je ne suis pas votre ennemie. Je ne suis pas votre amie. Mais je vous serai loyale. Toujours.

L’étendue bleue resta immobile, aussi lisse que la mer Méditerranée par temps calme.

Il m’accordait toute son attention mais, ce faisant, il me rendait nerveuse. Intimidée, je sentis ma respiration s’accélérer.

— Et je sais que vous me serez loyal pour ce que j’ai fait. Alors arrêtez votre cinéma.

VINGT-DEUX

BENTON

L’hiver était brutal, cette année.

La pluie devint de la grêle.

La grêle tourna à la neige.

Je n’en avais jamais vu autant tomber sur Paris.

L’extase que le retour de ma fille m’avait fait ressentir s’était rapidement dissipée. Pas parce que je la tenais pour acquise ou que je lui consacrais tout mon temps, mais parce que Béa avait décidé d’être égoïste et de briser son petit cœur.

Sa mère ne lui manquait pas trop, elle ne se sentait pas encore déchirée, parce qu’elle ne comprenait pas qu’elle avait été abandonnée.

Mais elle le comprendrait un jour.

Béatrice avait laissé un foutoir derrière elle, et ç’allait être à moi de tout nettoyer. Ç’allait être à moi de répondre aux questions de Claire. Ç’allait être à moi de la voir s’effondrer. Ç’allait être mon rôle d’expliquer à ma fille qu’elle n’était pas le problème – que le problème venait de sa mère.

C’était une leçon que je ne me réjouissais pas de lui enseigner.

Mais j’étais mal pour une autre raison.

Il fallait que je respecte le serment que j’avais fait à Bartholomé.

Que je retourne dans les catacombes. Dans l’ombre. Dans les mensonges.

J’étais toujours levé tôt le matin, bien avant Claire, alors j’étais dans la cuisine, en train de regarder le café couler dans la cafetière. L’arôme de café torréfié embauma l’air, et je me réjouissais de déguster cet expresso délicieux.

Je m’appuyai contre le plan de travail et portai la tasse à mes lèvres.

Constance était là. Elle marchait si silencieusement que je n’avais pas entendu son arrivée. Elle avait des cheveux marron foncé, longs et épais, un peu hirsutes le matin, quand elle ne les avait pas encore brossés. Ça faisait plusieurs jours qu’elle portait mes vêtements, parce qu’elle n’avait rien à elle. Elle n’était pas maquillée. Jusqu’alors, je ne l’avais jamais vraiment regardée. Je n’avais pas fait attention à elle. Je m’étais moqué de son existence.

Mais je la regardais à présent.

Elle s’arrêta de l’autre côté de la grande cuisine, m’observant de ses yeux verts avec la même insistance que moi. Hier soir, notre conversation s’était terminée parce que je n’avais pas répondu à son emportement. Elle avait abandonné son verre de scotch et était montée se coucher.

— Bonjour, dis-je en croisant son regard, la tasse à la main.

Elle me regarda en se détendant, et son regard féroce s’atténua.

— Bonjour…

— Vous voulez du café ?

— Avec plaisir.

Je me tournai vers la machine et lui préparai un autre expresso.

Elle me le prit des mains et souffla à la surface. La vapeur enfuma son visage, car il était trop chaud pour le boire.

— On dirait une de ces machines industrielles qu’on voit dans les cafés, commenta-t-elle en s’appuyant à l’îlot de la cuisine.

— Je bois beaucoup de café.

— Et de scotch, apparemment.

Je m’appuyai en face d’elle, les doigts serrés autour de l’anse de ma tasse.

— Le café, c’est pour rester éveillé. Le scotch, pour dormir.

Elle hocha la tête, comme si elle comprenait.

— Moi, je bois pour oublier… même si ça ne marche jamais.

Rien ne permettait d’oublier. J’avais tout essayé.

— J’ai décidé de remettre Claire à l’école. Elle recommencera les cours lundi.

— Oh, cool. Elle est excitée d’y retourner.

— Oui.

Je m’étais longuement demandé si c’était la bonne décision, mais je ne pouvais pas la retenir enfermée pour toujours. Elle semblait aller bien, et lui refuser de vivre une vie normale aurait été égoïste de ma part. Si elle avait encore des vestiges de terreurs, ceux-ci se dissiperaient sans doute plus vite si elle était entourée de ses amies, si elle faisait des choses normales comme lire et calculer… même si elle détestait les maths.

— Comment voulez-vous qu’on se partage les tâches ?

— Je vais commencer à travailler de nuit. Il faudra que vous l’ameniez à l’école et que vous retourniez la chercher ensuite.

— D’accord…

— Et que vous ouvriez à la femme de ménage en journée pour qu’elle nettoie l’appartement.

— Vous savez, je peux nettoyer.

— Pas besoin.

— Ça vous économiserait de l’argent.

— Je n’ai pas besoin d’économiser de l’argent.

Elle baissa la tête, souffla sur son café, puis but une gorgée.

— Et votre travail d’entrepreneur ?

— C’est terminé.

— Peut-être que vous devriez accepter un ou deux contrats, comme façade.

La dernière chose que je voulais, c’était avoir deux boulots en même temps.

— Je pourrais vous aider. Vous savez, avec vos rendez-vous, vos commandes, vos comptes…

Je redoutais cette idée. J’étais déjà un père et un Chasseur. Maintenant, j’allais devoir accepter des petits boulots, juste pour que Claire pense que j’étais un homme bon qui avait un travail honnête. Mais Constance avait raison : comment pourrais-je lui expliquer mes absences nocturnes quand elle serait plus grande ?

— On va voir.

Je glissai une main dans ma poche et en sortis une liasse de billets et une carte bleue. Je les posai sur le plan de travail, à côté de Constance, avant de reculer.

Elle les prit et examina les billets.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est pour acheter ce dont vous avez besoin.

Elle observa l’argent un peu plus longtemps avant de le reposer sur le comptoir.

— J’ai encore celui que vous m’avez donné.

— Ça ne durera pas toujours.

— Euh… pour moi, si, dit-elle en levant sa tasse. J’ai vécu sur un salaire de danseuse. Je sais comment vivre pas cher.

Elle se détourna de l’argent, comme si elle n’avait pas l’intention de le prendre.

— Acceptez-le et c’est tout.

Je n’étais pas d’humeur à chicaner. Cette scène me rappelait les disputes pour savoir qui allait payer le dîner. Ça faisait des années que je n’avais pas eu de rencard. Je détestais les rencards. Je détestais parler. Je détestais les gens. Je détestais les débilités.

— Mais je n’en ai pas besoin…

— Vous aurez besoin de la carte pour payer des choses à Claire. Acceptez-la, point.

— Vous m’avez sauvé la vie, vous n’avez pas besoin de me payer en plus…

— Vous pourriez montrer votre gratitude en l’acceptant au lieu de me faire perdre mon temps avec cette conversation débile.

Elle fit la grimace.

Je la fixai des yeux avec fermeté, même si j’étais conscient d’y être allé un peu fort.

Elle garda la tasse dans sa main, et ses yeux me percèrent tout autant que je la transperçais du regard.

Je refusais de détourner les yeux le premier, alors j’attendis qu’elle baisse les siens.

Elle n’en fit rien.

Sa désobéissance silencieuse m’agaça, et je suis sûr que cela se vit à ma tête, à mes mâchoires serrées, à mes dents qui grinçaient.

— Quoi ? demandai-je sèchement.

— J’attends juste vos excuses, répondit-elle en portant la tasse à ses lèvres pour boire.

Le rictus me vint instinctivement. Le reniflement aussi. Café en main, je sortis de la cuisine.

* * *

Je mis Claire au lit et la bordai avant de l’embrasser sur le front, puis je retournai m’asseoir au coin du feu. Les flammes étaient basses, et j’attendis qu’elles s’éteignent.

La carafe de scotch était là, mais je ne remplis pas mon verre.

Constance sortit du couloir. Elle portait un pantalon et un haut qu’elle s’était achetés avec l’argent qu’elle avait fini par accepter. Les vêtements lui allaient, et j’avais pu récupérer mes affaires.

Elle m’observa sans rien dire, ses bras minces croisés sur sa poitrine, sa taille de guêpe mise en valeur par sa tenue.

J’ignorai son regard un moment avant de me tourner vers elle.

Elle ne tressaillit pas, contrairement à la plupart des gens. Elle ne se laissait pas faire facilement et ne perdait pas vite son sang-froid, ce qui en disait long sur elle. Je ne l’intimidais pas. Elle s’assit dans le fauteuil à côté de moi et regarda le scotch.

— Vous avez déjà utilisé une arme à feu ?

Elle posa les yeux sur moi, le sourcil haussé.

— Non, juste un couteau…

— Vous en voulez une ?

Elle soutint mon regard, légèrement incrédule.

— Je ne pense pas que je devrais en porter une en présence de Claire.

— Vous pourriez la garder dans un coffre-fort dans votre chambre, si vous voulez.

— Vous pensez… que j’en aurai besoin ?

— Non. C’est pour votre tranquillité d’esprit.

Je savais que personne n’oserait me contrarier.

— Alors je préfère m’en tenir à ma dague. Elle m’a bien servi par le passé.

Elle baissa les yeux, comme si elle revivait la scène.

— Vous partez ?

Contrairement à d’habitude, je n’étais pas torse nu. Je portais un jean, des bottes et un tee-shirt à manches longues, noirs. Mais elle l’avait sans doute compris en voyant que je ne buvais pas de scotch.

— Oui.

Son expression se tendit soudain, et elle fronça les sourcils. De la peur transparut dans ses yeux. Elle me refit penser à la femme que j’avais rencontrée lors de ma deuxième visite au culte, à genoux, en train de regarder Claire partir tandis qu’elle devait rester là.

— N’ayez pas peur.

Elle ne se cacha pas.

— Je… je me sens mieux quand vous êtes là.

— Ce n’est pas parce que je ne suis pas là que vous n’êtes pas à l’abri. Je sais tout ce qui se passe ici. Et ces tordus le savent aussi. Ils ne tenteront rien.

— Alors pourquoi ont-ils osé enlever Claire ?

L’avoir à nouveau à la maison cette dernière semaine m’avait aidé à oublier qu’elle avait été enlevée. Mon désespoir s’était vite volatilisé quand elle était revenue dans mes bras. Je faisais de mon mieux pour ne pas trop penser au passé, pour ne pas revivre cette peine, briser mon vœu de paix. La question ne m’était même pas venue à l’esprit.

— J’imagine qu’ils ne savaient pas qui elle était. Ils visaient sa mère. Elle était là…

Elle hocha la tête, comme si elle acceptait cette explication.

— Mais maintenant, ils savent – alors ils ne s’en prendront pas à moi.

Elle baissa les yeux vers ses mains, visiblement mal à l’aise.

— Et, par extension, ils ne s’en prendront pas à vous.

Elle leva à nouveau le menton, les mains jointes sur ses genoux.

— Quand j’étais là-bas, je ne pensais qu’à la survie. Toute mon attention était concentrée sur l’objectif de trouver une issue. Mais, maintenant que je suis ici, c’est pire. Au lieu de me tourner vers l’avenir, je ne pense qu’au passé. J’aimerais être comme Claire… pouvoir reprendre une vie normale, comme s’il ne s’était rien passé.

Ses longs cheveux étaient attachés en chignon, ses lèvres pleines, son cou élégant et long. Quand sa fougue n’illuminait pas son regard, ses yeux ressemblaient à des abîmes ténébreux. Éternels.

— C’est normal.

— Qu’est-ce qui est normal ?

— Le stress post-traumatique.

Elle plissa légèrement les yeux en comprenant.

— Ça ira mieux avec le temps. Vous serez protégée ici – toujours.

Elle avait raison : elle avait mérité ma loyauté éternelle. Bartholomé avait été cette personne pour moi, mais ce lien avait été rompu quand j’avais tourné le dos aux Chasseurs. Je n’avais plus personne pour m’épauler. Il n’était plus là pour me protéger.

Cela sembla la réconforter, car je la vis se détendre à son inspiration suivante.

— Je sais que vous ne pouvez pas rester ici pour toujours. Je vais devoir m’y habituer.

— Ça viendra, dis-je en sortant un téléphone de ma poche, que je posai sur la table entre nous. Envoyez-moi un texto si vous avez besoin de parler. Si c’est une urgence, appelez. Je décrocherai quoi que je sois en train de faire, alors ne criez pas au loup. À demain matin.

Je me levai et sortis. Du coin des yeux, je la vis attraper la carafe au lieu du téléphone. Elle se remplit un verre, le porta à ses lèvres et but en contemplant le feu.

Mon regard s’attarda sur son profil, et je la regardai noyer ses peurs comme j’avais noyé ma peine chaque nuit sans Claire.

* * *

Les catacombes étaient éclairées par les lueurs vacillantes des flambeaux, qui projetaient des ombres dans les orbites vides des squelettes formant les murs. Les courants d’air sifflaient dans les crevasses et faisaient trembler les flammes.

Quand j’entrai dans le grand hall, tous les regards se tournèrent vers moi.

Gilles m’adressa un regard vide. Barter dissimula son froncement de sourcils derrière une gorgée de bière. Des hommes que je connaissais si bien me regardaient comme si je n’avais pas ma place ici, comme si j’avais quelque chose à prouver, que j’allais devoir mettre la barre plus haut que jamais si je voulais racheter ce que je leur avais fait.

Je n’avais plus ma place ici.

Ma place était à la maison avec Claire, celle d’un homme décent et honnête, dont elle serait fière quand elle serait grande et qu’elle me verrait comme un ami, pas seulement comme son père. Mais c’était le prix que je devais payer.

Bartholomé était assis sur son trône, genoux écartés, ses bottes militaires posées sur le sol en pierre, un coude sur l’accoudoir et les doigts posés sur le bois gravé. Ses yeux noirs étaient plongés dans les miens, et il me regarda approcher d’un air indifférent.

Je m’arrêtai, et le silence me parut plus lourd que jamais.

Bartholomé me fixa des yeux.

Je soutins son regard.

Il se mit debout, son visage au même niveau que le mien, ses bras le long de ses flancs.

Nous avions été frères, autrefois. Nous avions été plus proches que des frères. La camaraderie, la confiance… Tout cela n’était plus. Parfois, j’en étais triste. J’avais dû choisir entre lui et Claire. Je ne regretterais jamais cette décision.

Son regard était vide d’émotion, et j’eus du mal à cerner ses pensées. Peut-être repensait-il, lui aussi, au passé. Ou peut-être ne pensait-il à rien. Je n’aurais pas été surpris.

Il me tendit la main et la laissa en l’air entre nous.

Je soutins son regard avant de glisser ma main dans la sienne.

Nous nous serrâmes la main.

— On réessaie ? dit-il en me lâchant le premier.

VINGT-TROIS

CONSTANCE

Le lendemain, je préparai le petit déjeuner de Claire, mais la première chose qu’elle me demanda en entrant dans la cuisine fut :

— Où est papa ?

— Au travail. Il reviendra bientôt.

Sa déception était palpable, mais elle s’en remit vite. Elle s’assit à table en face de moi et prit sa fourchette. D’un regard circonspect, elle examina les œufs trop baveux et les filaments de fromage qui n’avaient pas bien fondu.

— Je ne suis pas aussi douée en cuisine que ton père, comme tu vois.

Elle piqua sa fourchette dans la nourriture et la mangea sans se plaindre.

— C’est quand même bon.

Je souris en entendant son compliment ; elle avait la maturité d’essayer de me ménager au lieu de me dire une vérité blessante.

Je bus mon café et triturai mon omelette.

— Papa, il rentre quand ? Il est toujours là quand je me lève.

— Il doit travailler de nuit sur un chantier. Ça risque de durer un petit moment.

— Ah. Mais tu seras là ?

— Oui, répondis-je en opinant.

— Tu veux aller voir les poneys, aujourd’hui ?

On était samedi, et elle devait reprendre l’école lundi, alors je voulais l’emmener faire quelque chose d’amusant pendant que nous avions encore le temps.

— Euh, si tu veux… Je demanderai à ton papa quand il sera de retour. Il t’a dit que tu reprenais l’école lundi ?

— C’est vrai ? Super ! s’exclama-t-elle en lâchant sa fourchette sur son assiette avec un bang. Je me réjouis de revoir Angélique et Linda.

Sa joie était contagieuse et me remontait toujours le moral. J’étais heureuse pour elle, mais inquiète en ce qui me concernait. Sans elle, je ne savais pas ce que j’allais faire pour m’occuper. Jusqu’alors, elle avait été constamment à mes côtés, et j’avais appris à m’appuyer sur elle pour continuer à avancer. Je comprenais combien Benton avait été accablé par son enlèvement. Je comprenais aussi qu’elle était la seule personne au monde à le rendre tolérable.

— Et aussi Jérémie… je pense qu’il m’aime bien.

— Ah oui ? Pourquoi ?

— Parce qu’il m’offre des fleurs, répondit-elle en souriant, les yeux baissés sur son assiette, les joues un peu rouges.

— Et toi, tu l’aimes bien ?

— Ah non ! Beurk !

— Parce que ce n’est pas grave si tu l’aimes bien.

Elle secoua la tête encore et encore, et agita même un doigt devant mon visage.

— Non, non, non.

J’espérais qu’elle continuerait longtemps à ne pas s’intéresser aux garçons, parce que j’étais sûre qu’elle en ferait voir de toutes les couleurs à Benton.

— J’ai eu mon premier copain en sixième.

— En sixième, c’est vieux !

— Ha ! dis-je. Si tu crois que c’est vieux, attends d’avoir mon âge.

Le bruit de la porte d’entrée parvint à nos oreilles. Claire lâcha à nouveau sa fourchette et se tourna en direction du bruit.

— Papa ?

— Coucou, ma chérie, dit Benton avec bonne humeur.

Son ton de voix correspondait au sourire qui éclairait son visage quand il entra. Ses yeux bleus étaient tellement plus beaux quand il souriait. Son visage changeait aussi, avec une fossette qui creusait ses joues, une douceur qui s’emparait de ses traits. La façade dure avait été taillée, révélant la sculpture au-dessous. Ses yeux étaient braqués sur elle, comme si je n’existais pas.

Toute ma tension s’évapora quand il franchit la porte. La nuit avait été longue et agitée ; j’avais écouté chaque grincement, chaque goutte de pluie aux fenêtres, chaque chuintement des radiateurs. Le couteau était posé sur ma table de nuit, prêt pour que je l’attrape au besoin.

Claire se laissa glisser de sa chaise et courut vers lui, vêtue de son pyjama rose, les bras tendus.

Il se mit à genoux sans attendre, en souriant encore plus ouvertement, et l’enveloppa dans ses bras musclés avant de se redresser. Il la tint à la force d’un bras, et l’enveloppa dans l’autre.

— Comment était le petit déjeuner ?

Elle baissa la voix pour que je n’entende pas, mais je pus percevoir :

— Les œufs avaient le goût de grenouilles…

Je ne pus retenir le gloussement qui s’échappa de ma gorge, et j’essayai de le couvrir en buvant mon café. Rien de tel que la franchise d’un enfant…

Il posa les yeux sur moi sans se départir de son sourire. Puis il tapota le dos de Claire et lui murmura :

— Je lui apprendrai comment préparer les œufs comme papa.

— D’accord.

Il l’embrassa sur le front avant de la reposer par terre.

Il se tourna vers la cuisine pour se préparer une assiette. Au lieu de revenir manger, elle le suivit. Il versa le reste des œufs dans une assiette, prit un morceau de toast froid et se prépara un café.

— Est-ce qu’on peut aller voir les poneys aujourd’hui ?

— Tu es déjà allée les voir cette semaine.

— Mais Constance ne les a pas vus. S’il te plaît ?

Il termina de préparer son expresso et porta le tout à table.

— D’accord. Parce que tu as dit « s’il te plaît ».

— Merci !

Elle remonta sur sa chaise et me regarda pour m’informer de la décision, comme si je n’avais pas entendu leur échange.

— Papa dit qu’on peut y aller.

— Super. Je me réjouis de rencontrer Bud.

Benton s’assit à côté de sa fille, approcha sa chaise de la table d’une main, puis se retourna vers sa nourriture. Il prit une serviette en tissu et l’étendit sur les genoux de sa fille.

— Termine de manger, et on ira.

Elle reprit sa fourchette.

— Ne mets pas les coudes sur la table.

— Mais toi, tu mets les coudes sur la table, rétorqua-t-elle.

Il eut un petit sourire, puis leva ses propres coudes de la table.

Elle fourra rapidement la nourriture dans sa bouche, pressée d’y aller.

— Je vais aller me préparer. Dépêchez-vous.

Elle se glissa hors de sa chaise et courut dans le couloir pour monter dans sa chambre.

Dès qu’elle eut disparu, Benton reprit son air sombre habituel.

Ses yeux s’éteignirent.

Son front se plissa.

Il reposa les coudes sur la table et m’ignora.

C’était comme si j’avais affaire à deux personnes différentes.

— Je lui ai dit qu’elle reprenait l’école lundi.

Il posa les yeux sur moi et mangea distraitement.

— Elle est assez excitée.

Il mâcha une autre bouchée sans rien dire, puis une autre. Comme s’il n’avait pas l’intention de répondre.

— Vous n’êtes pas obligé de nous accompagner aujourd’hui. Je suis sûre que vous devez être fatigué.

— Je ne veux pas rater des activités avec ma fille. Et vous ne savez pas où aller.

Il regardait droit devant lui et mangeait son petit déjeuner froid sans se plaindre.

Je baissai les yeux vers mon café, qui n’était plus très chaud non plus.

— Comment s’est passée votre nuit ?

Il continua à manger.

— J’adore vous voir interagir avec Claire. Ce serait bien si vous étiez plus souvent comme ça…

Il posa les yeux sur moi et se raidit, oubliant sa nourriture.

— N’y comptez pas.

— Vous ne pourriez pas vous montrer un peu aimable avec la femme qui a sauvé votre fille ? Je pense avoir mérité un peu plus de respect que ça.

Je ne m’attendais ni à ce qu’il soit gentil, ni à ce qu’il se mette en quatre pour moi. Mais j’aurais aimé ne pas vivre en permanence dans un foyer hostile.

Il me fixa du regard.

— Je peux savoir pourquoi c’est si difficile ?

Ses yeux bleus me percèrent, un ciel d’été au milieu de l’hiver, aussi immobile qu’avant la tempête. Ses paupières étaient fixes. Il avait arrêté de respirer. Aussi inerte que les statues de démons.

— Vous avez raison.

Attraction et répulsion. Il était telle une girouette. D’un froid mortel une seconde, aimable la suivante.

— Je suis désolé, dit-il sans ciller.

Je ne vis aucune émotion, mais il semblait sincère. Or, les statues ne s’excusaient pas, d’habitude. Mais lui l’avait fait.

— Pourquoi c’est si difficile pour vous ? répétai-je, voulant obtenir une réponse.

Je n’avais jamais rencontré quelqu’un comme lui, si froid et cruel. Je voulais comprendre.

Il me dévisagea sans rien dire un long moment, puis :

— Je ne suis pas du genre sympa.

— Moi non plus.

Une ombre traversa son visage.

— Enfin, plus maintenant.

Il baissa les yeux et reprit sa fourchette. Il recommença à manger mais, cette fois, il ne se fermait pas. Ses yeux étaient baissés, mais il n’était pas hostile.

— Alors… votre nuit ?

Il termina son assiette en quelques bouchées, avalant le tout avec appétit, comme s’il n’avait rien mangé de la nuit.

— Ce n’est plus ma place. Mais c’est comme ça.

— Qu’est-ce que vous faites, exactement ?

Il essuya le reste des œufs avec sa tartine, puis but une gorgée de son verre d’eau.

— On en parlera plus tard.

Il se tourna vers le couloir en voyant Claire arriver, en bottes et jean, prête à y aller.

— Vous mangez toujours ? demanda-t-elle, incrédule. Allez, on y va !

Elle retourna dans sa chambre en courant, ses bottes claquant dans les escaliers.

Il renversa la tête et vida son verre d’eau d’un trait.

— Vous avez entendu la patronne. On y va.

* * *

J’avais utilisé l’argent qu’il m’avait donné pour m’acheter de nouveaux vêtements.

Je portais un jean noir déchiré, des bottines brunes et un chemisier noir que j’avais glissé dans mon jean. Coiffée et maquillée, j’avais du mal à me reconnaître.

Je ressemblais à une autre personne.

Quand je les rejoignis dans l’entrée, Benton était en train d’aider Claire à enfiler son manteau.

— J’ai trop chaud.

— Tu n’auras pas chaud quand on y sera.

Il se remit debout. Il portait toujours le tee-shirt à manches longues de la veille et ne semblait pas près de mettre une veste. Ce n’était pas surprenant. Cette montagne de muscles devait lui donner chaud. Il posa brièvement les yeux sur moi et s’attarda… Jusqu’à maintenant, il ne m’avait jamais vue habillée pour sortir, et la différence était suffisante pour que même lui la remarque.

Puis il détourna le regard, comme s’il n’avait rien vu d’inhabituel.

Nous entrâmes dans le garage et montâmes dans son Range Rover aux vitres teintées. Il roula dans les rues détrempées de Paris. Le ciel était maussade et l’asphalte foncée, après la pluie. Les pneus faisaient éclabousser les flaques. Nous pouvions regarder le paysage défiler, mais personne ne voyait qui se trouvait dans la voiture, avec ces vitres teintées.

C’était complètement illégal – mais apparemment pas pour Benton.

Depuis le siège passager, je lui lançais des regards à la dérobée. Il conduisait d’une main, et l’autre était posée sur l’accoudoir central, afin qu’il puisse atteindre tous les gadgets de son tableau de bord. Le lecteur passait une chanson pour enfant – je trouvai ça ironique, car de la musique rock ou hard rock aurait mieux convenu à cet homme et sa voiture.

C’était la première fois que je sortais de la maison avec lui, et c’était bien plus détendu que les rares fois où j’étais sortie seule. Je n’éprouvais pas le besoin de surveiller mes arrières, de chercher le sourire d’une citrouille qui me suivait.

À côté de lui, je me sentais invincible.

Nous sortîmes de Paris et nous retrouvâmes à la campagne, entourés de prés de fauche et d’étangs. De hautes grilles dissimulaient des maisons magnifiques, que je ne verrais jamais que dans des magazines.

Benton ralentit et tourna sur une route secondaire, qui menait à un haut portail et à des murs autour d’un vaste domaine. Il s’arrêta devant la grille, pianota un code, puis les portes s’ouvrirent.

— Youpi ! s’écria Claire à l’arrière. On est arrivés.

Benton remonta la route en lacet vers une demeure bourgeoise à deux étages qui semblait tout droit sortie du XIXe siècle. Au lieu de s’arrêter devant la maison, il emprunta une route qui menait à des écuries à l’arrière.

Dans les prés, je vis quelques chevaux et des poneys.

— Constance, regarde, dit Claire en pressant le visage contre la vitre.

— Ouah ! comme ils sont beaux.

— Voilà Framboise.

— Très mignonne.

Benton se gara, et nous entrâmes dans les écuries, où se trouvaient quelques chevaux en train de manger du foin.

Je vis également un genre de cow-boy plus âgé en jean et bottes, qui devait sans aucun doute s’occuper des chevaux à la place de Benton. Ils échangèrent quelques politesses, puis l’homme s’éloigna, comme s’il ne voulait pas déranger Benton plus longtemps que nécessaire.

Je comprenais. Il pouvait être assez intimidant.

— Viens, je vais tous te les présenter, dit Claire en prenant ma main.

Un par un, elle me présenta chaque cheval présent dans l’écurie avant de s’approcher de la barrière qui menait aux prés.

— On ne peut pas monter sur les poneys, mais on peut les caresser.

Elle leva ses carottes comme son père le lui avait appris, et Framboise arriva pour les grignoter. Lorsqu’elle eut fini, Framboise lécha les doigts de Claire, ce qui la fit rire.

— Je vais aller en chercher d’autres, dit-elle en retournant en courant dans les écuries.

Benton se tenait appuyé avec les bras sur la barrière, en train de regarder le pré et non le poney qui attendait le retour de Claire. Son regard froid observait les environs avec indifférence, plissés, moroses, et ses cheveux blonds courts ondulaient légèrement au vent.

J’avais du mal à ne pas le regarder.

Puis il recula brusquement et partit en direction d’une autre barrière.

Je tournai la tête pour le regarder partir.

— J’en ai d’autres, dit Claire en revenant et en me tendant une carotte. Garde la main à plat, comme ça.

Je n’avais aucune envie qu’un poney bave sur ma main, mais je ne voulais pas non plus miner son excitation, alors je jouai le jeu. Framboise dévora ma carotte, puis se tourna vers Claire.

Un sifflement déchira l’air.

Je me retournai pour regarder Benton.

Un énorme cheval de trait émergea au loin et trotta vers lui, avant de passer au pas. Sa crinière et sa queue noires étaient brillantes et belles, et il avait la taille d’un petit bateau. Ce cheval puissant, qui marchait vers son maître, lui allait bien.

— Voilà Bud.

Le cheval s’approcha pour que Benton puisse le caresser ; il frotta son encolure et son flanc par-dessus la barrière.

Je vis Benton faire preuve d’une gentillesse à laquelle je ne m’étais pas attendue.

— Je vais aller lui chercher des pommes, dit Claire avec exubérance en retournant fouiller les placards des écuries.

Pour autant que j’en savais, ce domaine était désert et la maison inoccupée. J’abandonnai le poney et marchai en direction de Benton, qui traitait cette bête de cheval comme s’il avait une taille normale.

— Contente de te rencontrer, Budweiser, dis-je en lui caressant le museau.

Benton retira sa main et croisa les bras sur la barrière en admirant l’étalon.

— Vous allez le nourrir ?

Il secoua la tête.

Budweiser recommença à brouter l’herbe et à agiter la queue de temps à autre. Il resta près de la barrière, mais ne chercha pas à se faire caresser.

— Je n’avais jamais vu un cheval aussi grand. Vous le montez ?

— Non, répondit-il en admirant la bête.

— Alors pourquoi vous le gardez ?

— Pour qu’il ne finisse pas à l’abattoir.

— Ah…

— Un de mes anciens… collègues… voulait vendre sa viande, mais je le lui ai acheté.

Il admira le cheval avec un soupçon de respect. Ce n’était pas comme lorsqu’il regardait Claire, comme si le cheval de trait était plus un trophée qu’un animal adoré. Mais c’était un regard très différent de son indifférence habituelle.

— Il est magnifique.

— Oui.

— Et les autres chevaux… vous les avez sauvés ?

— Non. Mais certains ont été donnés. Quand ils sont trop vieux pour être montés ou pour les courses. J’ai de la place, alors je les accueille.

— Alors on est chez vous, ici ?

Il se redressa, soudain aussi énorme que le cheval de trait à côté de lui.

— Oui.

— C’est un endroit magnifique. Pourquoi ne vivez-vous pas ici ?

— On y passe l’été, pour échapper aux touristes. Mais l’école de Claire est dans la rue d’à côté, et mon travail me retient à Paris, expliqua-t-il en serrant la barrière.

— Constance !

Je me retournai et vis Claire arriver, les bras remplis de pommes.

— Framboise est gavée. On peut aller nourrir Millie.

Cette petite fille était sans doute la plus mignonne du monde entier.

— OK, j’arrive, dis-je en me tournant vers Benton avec un sourire.

Il soupira avant de lâcher la barrière.

— Comme si je pouvais lui refuser quoi que ce soit…

VINGT-QUATRE

BENTON

Claire dormait déjà, mais j’allai quand même lui dire au revoir.

J’entrebâillai la porte sans faire de bruit et vis les cheveux blonds étalés sur l’oreiller. Mais il y avait aussi des cheveux bruns. Constance s’était endormie. Elles dormaient l’une à côté de l’autre dans le petit lit, réchauffées sous la couette, et ma fille serrait Constance dans ses bras.

Je les fixai, la main sur la poignée.

Leurs joues étaient aussi pâles que la neige fraîche, et leurs lèvres étaient entrouvertes, dans la paix de leur sommeil. Leur lien transcendait tout, et j’éprouvai de la rancune et de la rage envers Béa, qui n’avait jamais seulement essayé d’avoir un lien aussi profond avec sa propre fille.

Avec Constance, c’était sans effort.

Je ne savais pas pourquoi elle dormait avec Claire, si c’était la première fois ou si c’était habituel.

Je les regardai encore un peu avant de fermer la porte et de quitter la maison.

* * *

Nous amarrâmes le bateau à un kilomètre de la côte.

Nous éteignîmes toutes les lumières.

Il n’y avait que de l’obscurité à la ronde.

Le bateau en approche était tout aussi sombre, à l’exception d’un éclat lumineux provenant d’un écran ou d’une lampe attachée au canon d’une arme. Des lasers rouges balayèrent le bateau amarré, puis s’éteignirent en ne voyant rien d’alarmant.

Bartholomé était à côté de moi, enveloppé dans l’obscurité telle une ombre. Il serrait le bastingage, ses yeux perçants observant la scène, qui se déroulait comme nous l’avions prévu.

Notre bateau plus petit se tenait à l’écart, complètement inaperçu dans l’obscurité, bercé par les vagues.

Des hommes se servirent de cordes pour escalader la coque du bateau amarré et se hisser sur le pont. L’arme au poing, ils étaient prêts à tirer à vue. Ils se disséminèrent, certains prirent les escaliers vers la proue, d’autres s’approchèrent de la tour.

Quelques minutes plus tard, ils se rassemblèrent sur le pont, clairement perdus.

Un navire fantôme.

Bartholomé tenait la télécommande, avec un gros bouton au milieu.

— À toi l’honneur, Benton.

Quand on était au sommet, tout le monde vous regardait. Et tout le monde voulait une part du gâteau. Comme elle leur avait été refusée, ces traîtres avaient voulu s’en emparer par la ruse. Et la trahison se terminait toujours de la même manière.

Je pris la télécommande en les regardant s’éparpiller sur le pont comme des fourmis paniquées. Dans quelques secondes à peine, ils réaliseraient qu’ils étaient pris au piège, qu’ils ne nous avaient pas pris à notre propre jeu – plutôt l’inverse.

Des cris fusèrent.

Les hommes venaient de découvrir les explosifs attachés à la coque.

Bartholomé eut un de ses rares sourires. Large. Rayonnant. Dément.

J’appuyai sur le bouton.

Toutes les parties du bateau explosèrent tour à tour, l’une après l’autre. Les débris volèrent comme une fournaise, et un nuage se forma dans le ciel. L’incendie rugit comme une bête et nous assourdit. Les flammes engouffrèrent les hommes, leur brûlant la peau. Leurs cris ne durèrent qu’une seconde, avalés par la mort.

Quelques hommes parvinrent à se jeter par-dessus bord et retournèrent à la nage jusqu’à leur bateau, qui était intact. L’équipage jeta des cordes aux survivants. Ils se hissèrent sur le pont, et le bateau démarra dans un rugissement de moteur.

Je tournai le cadran et enfonçai à nouveau le bouton.

L’explosion rougit l’eau noire. Une bourrasque brûlante parvint jusqu’à nous et apporta avec elle l’odeur de la chair brûlée. Leur bateau était petit, et il disparut rapidement sous les vagues.

Bartholomé contempla notre bateau, qui brûlait toujours à la surface. Bientôt, il coulerait aussi. Mon partenaire serrait le bastingage, son sourire fendant son visage.

— Eh ben, c’était vraiment marrant, commenta-t-il.

— On a perdu un bateau, dis-je – même si c’était mon idée, car cela nous avait donné l’occasion de détruire toute la fourmilière d’un coup.

— On t’en achètera un autre.

* * *

Claire marchait entre nous sur le trottoir, et son sac à dos rebondissait à chaque pas, car il ne contenait que quelques fardes et sa boîte à repas. Les trottoirs et les rues étaient bondés à cette heure matinale, les gens se hâtant pour aller au travail avec leurs sacs et leurs cafés.

Constance tenait la main de Claire et la regardait de temps en temps avec un sourire qui dissimulait le chagrin au fond de ses yeux. Grâce à sa nouvelle garde-robe, elle ne ressemblait plus ni à la prisonnière d’une secte ni à une rescapée. Elle ressemblait à une femme normale de son âge, avec son jean, des bottines à talons, son chemisier et sa veste. Elle portait des bijoux aux poignets et autour du cou. Ses longs cheveux étaient généralement bouclés, et elle se maquillait pour faire ressortir ses yeux et ses lèvres.

J’étais épuisé après ma longue nuit, mais je n’avais pas voulu rater le premier jour d’école de Claire… après plus de trois mois d’absence. J’avais déjà discuté avec sa maîtresse et je lui avais expliqué qu’elle avait dû s’absenter de l’école pour des raisons personnelles, en lien avec sa mère. La dernière chose que je voulais, c’était que les enseignants et les autres élèves la traitent différemment, ce qui ne lui ferait aucun bien.

Quand nous arrivâmes dans la cour de l’école, elle n’eut pas le moindre malaise. En voyant ses amies, elle courut les rejoindre sans nous accorder un regard.

J’eus mal qu’elle ne prenne même pas le temps de me dire au revoir, même si c’était le mieux que je puisse demander.

Je la regardai gambader, son sac presque vide sur le dos. Ses amies semblaient tout aussi excitées de la revoir. Il y eut des étreintes, des rires et des couinements.

Il était temps d’y aller, même si j’avais mal de la laisser là.

Une main se posa sur mon bras, et des doigts fins serrèrent mes muscles – rassurants.

Un sourire doux accompagna l’étreinte.

Je croisai son regard quelques secondes, éprouvant un lien avec elle qui n’existait pas l’instant d’avant, ou que je ne m’étais pas autorisé à ressentir. La même émotion dansait dans ses yeux, comme si laisser Claire était dur pour elle aussi, quand bien même c’était pour d’autres raisons.

* * *

Nous retournâmes ensemble à l’appartement et marchâmes en silence.

Il y avait moins de gens dans la rue, car les horaires d’école et de bureau avaient déjà commencé.

La voie semblait être libre, juste pour nous.

Ses bottines claquaient sur le trottoir à chaque pas – elle en faisait deux pour chacun des miens.

— Comment était votre nuit ?

— Longue.

— Oui, vous avez l’air fatigué.

— Je suis toujours fatigué, maintenant.

Je devais jongler entre deux rôles en même temps, et cela n’aurait pas été possible sans Constance. La situation s’avérait avantageuse pour tous les deux. Elle avait pas mal de traumatismes à surmonter, et je pensais qu’elle serait avec nous un bon moment.

— Est-ce que vous trafiquez de la drogue ?

— Non, répondis-je sans pouvoir retenir mon sourire.

— Alors… vous êtes un tueur à gages ?

Nous étions en public, mais je m’en moquais. Tant que Claire ne pouvait pas nous entendre, je me fichais des autres oreilles.

— Je suis un Chasseur.

— Un Chasseur ? Vous chassez quoi ?

— On chasse… des tas de choses. Des gens. De la drogue. De l’argent. On fait de tout.

Elle marchait à ma hauteur, les yeux braqués sur moi, comme si elle ne comprenait pas.

— J’avoue que c’est assez compliqué.

— Alors vous faites partie d’un gang ?

Cette fois, je poussai un petit soupir.

— Plutôt un empire. Ou une société écran. Une organisation dont la police et le gouvernement connaissent l’existence. On trafique de la drogue dans le sens où nos partenaires à l’étranger passent par nous pour entrer en France. On soudoie les gens qu’il faut, un peu comme un abonnement annuel à votre entrepôt préféré. On élimine ceux qui nous cherchent, et parfois ceux qui cherchent ceux qui ne nous chercheraient jamais.

Je me tournai vers elle pour croiser son regard et voir qu’elle m’observait calmement.

— On travaille au grand jour, mais personne ne nous voit.

— Et ce culte ? Pourquoi ont-ils autant de pouvoir ?

— Parce qu’ils ont monopolisé le marché de l’acide. Notre relation peut être symbiotique. On est alliés, parfois. Leur organisation ne se limite pas à ce camp. C’est juste un endroit qu’ils se sont approprié pour pouvoir être des tordus en paix.

Elle hocha la tête, comme si elle comprenait, mais elle n’avait pas idée.

Nous retournâmes dans l’appartement vide, et c’était la deuxième fois que nous nous retrouvions chez moi sans Claire.

Je me sentis soudain vide, comme quand elle avait été enlevée et que je sanglotais devant le feu.

Constance sembla s’en rendre compte, à en croire son regard.

— Je peux vous préparer quelque chose à manger.

Je ne voulais pas qu’elle me serve ou s’imagine devoir tout faire pour moi.

— Je vais aller me coucher, dis-je en retournant dans le couloir.

— Est-ce que vous viendrez la chercher avec moi ? demanda-t-elle soudain, d’un ton désespéré.

Je me retournai et croisai son regard. Je vis la peur qui s’emparait d’elle dès que je n’étais pas là.

— Il ne s’en prendra pas à vous.

Elle hocha légèrement et déglutit, mais ne sembla pas du tout consolée.

* * *

— Oncle Bleu !

Mon frère prit Claire dans ses bras et la fit tournoyer en l’air dès qu’il eut franchi la porte.

— La voilà, ma petite.

Il la porta d’un seul bras et la serra contre lui avec la même affection paternelle que moi. Ma fille l’émouvait autant qu’elle me touchait.

— Tu m’as manqué, petite fille.

— Tu m’as manqué aussi, tonton.

— On m’a dit que tu avais repris l’école.

Mon frère m’ignora en s’enfonçant dans l’appartement pour rejoindre le salon. Leurs voix portèrent tandis qu’ils discutaient et que Claire lui révélait chaque détail de son premier jour en classe.

Un jour, elle ne voudrait plus me raconter ses journées.

Je ne m’en réjouissais pas.

J’entrai dans l’espace ouvert et les vis papoter sur le canapé, alors que ses poneys étaient étalés sur la table basse.

Constance sortit de la cuisine, où elle était occupée à préparer le dîner. Elle ne cuisinait pas aussi bien que moi, mais c’était mangeable. De plus, j’étais maintenant trop crevé pour m’occuper de ces tâches. J’espérais qu’elle s’améliorerait avec le temps. Elle regarda Bleu de travers, car elle ne savait pas du tout qui c’était.

— C’est mon frère, dis-je en la rejoignant.

Bleu et Claire n’interrompirent pas leur discussion. Mon frère si fort et silencieux, si terre-à-terre, ressemblait plutôt à une mère poule en ce moment.

— Et qu’est-ce qu’Angélique a dit en entendant ça ?

— Qu’elle n’avait pas besoin de plus d’amies… mais elle est vraiment sympa. Je ne vois pas pourquoi on ne peut pas être toutes copines.

— Parce qu’elle est jalouse.

— Jalouse ?

— Tu sais, elle veut te garder pour elle toute seule.

— Mais je peux être amie avec toutes les deux.

— Tu sais comment sont les filles…, dit-il en levant les yeux au ciel.

— Oui. Parfois, elles peuvent être méchantes, mais je ne sais pas pourquoi.

— Parce que toi, tu es trop gentille, dit mon frère en lui tapotant la tête. Ce qui est surprenant, vu ton père.

Je lui adressai un regard mi-figue mi-raisin.

— Mon père est gentil aussi, dit Claire, me défendant aussitôt. C’est mon meilleur ami.

Je posai une main sur ma poitrine en sentant l’afflux de sang dans mon cœur. Chaque fois qu’elle disait de telles choses, ça me démolissait. J’espérais qu’entre nous, ce serait toujours aussi facile. Que, quand elle aurait quitté la maison et vivrait sa vie, nous serions toujours proches, toujours amis.

— Ben, c’est sympa de ta part, parce que ton papa n’a aucun autre ami que toi, sourit Bleu.

— Constance est son amie.

— Qui est Constance ? demanda mon frère, qui l’avait complètement ignorée jusque-là.

— Heureuse de vous rencontrer, se présenta-t-elle.

Mon frère leva les yeux et la fixa d’une expression que j’aurais pu reconnaître entre mille.

Je le foudroyai du regard.

Il se reprit aussitôt.

— De même. Je suis Bleu.

Il posa ensuite les yeux sur moi, l’air accusateur.

J’avais dû oublier de lui parler d’elle.

— Le dîner est presque prêt, dit Constance en retournant dans la cuisine.

Claire baissa la voix pour s’adresser à Bleu :

— Elle ne cuisine pas bien, mais ne dit rien. Ce serait méchant.

Bleu ne sembla pas entendre ce qu’elle disait, car il m’interrogeait toujours du regard.

— La nounou, répondis-je, car c’était l’explication la plus simple.

— La nounou ? s’étonna Bleu. Tu n’as jamais eu besoin d’une nounou…

— On en parle après.

J’attrapai un verre d’eau et le bus pour faire taire sa curiosité.

* * *

Claire nous dit bonne nuit, puis Constance l’emmena à l’étage pour la coucher.

Je restai seul avec mon frère devant le feu mourant.

Il me lança à nouveau un regard accusateur. M’interrogeant sans rien dire.

— Claire a refusé de quitter le culte sans elle, alors je l’ai emmenée avec nous.

— Ça ne te ressemble pas vraiment de faire ça.

— Elle… a protégé Claire. Alors je lui donne ce dont elle a besoin.

Ce fut tout ce que je pus révéler. Je n’avais pas envie de répéter les horreurs dont Béatrice m’avait fait part.

Il resta silencieux, comme si le sous-entendu l’avait frappé en plein cœur. Il resta muet longtemps avant de reprendre la parole.

— Et elle voulait vivre ici ?

— Elle a peur qu’on l’enlève à nouveau si elle se retrouve toute seule. Et elle a raison. C’est sans doute ce qui arrivera.

— Et la solution, c’est qu’elle vive avec toi pour toujours ?

— Elle m’a demandé de tuer son harceleur. J’ai refusé, même si je suis de son avis. Mais Béatrice est partie à Londres pour vivre avec ses parents, alors j’avais besoin d’aide de toute manière, d’autant que je suis absent toute la nuit, maintenant.

— De manière permanente ? demanda-t-il en faisant allusion à Béatrice.

Je hochai la tête.

— C’est cruel.

— J’ai fini par l’accepter.

— Tu n’acceptes jamais ce genre de manquement.

Je posai mes yeux sur le feu.

— Si elle ne veut pas faire partie de la vie de Claire, je ne veux pas qu’elle reste par obligation. Claire mérite mieux que ça. Claire mérite d’être aimée sans réserve, pas d’être négligée et l’objet de rancœur. Je peux prendre soin d’elle. Je m’en occupais presque tout le temps.

Il se frotta les mains en reposant les yeux sur la cheminée.

— Tu es un bon père.

Je regardai la danse des flammes et les bûches noircies.

— Tu la baises ?

— Non.

— Tu vas la baiser ?

Je me retournai vers lui, les yeux aussi froids que du givre.

Il continua à me fixer en attendant ma réponse.

— C’est la nounou.

— Et ?

Je secouai la tête.

— Elle n’est pas mon genre.

— Ah bon ? Ben, moi, c’est clairement mon genre, alors est-ce que je…

— Non.

— Elle ne t’intéresse pas, alors…

— Cette discussion est terminée, dis-je en me tournant vers lui.

— Alors elle t’intéresse, c’est ça ?

— Cette femme est traumatisée, et tu veux la draguer ?

— Elle semble remise.

Je savais qu’elle devait encore trouver ses marques, et la dernière chose dont j’avais besoin, c’était qu’un type l’invite à boire un verre.

— Elle n’est pas du tout remise. Elle est au bord de la panique chaque fois que je m’en vais. Alors si tu la mets mal à l’aise, tu auras affaire à moi.

Bleu finit par abandonner le sujet et leva les mains, en signe de capitulation.

— Ah ben, dis donc… Compris.

VINGT-CINQ

CONSTANCE

Je ne savais pas trop ce qui m’avait réveillée.

Le chuintement du radiateur ? Une branche d’arbre en éraflant la vitre ? Un simple rêve ?

Quoi qu’il en soit, mes yeux s’ouvrirent d’un coup.

Ils se posèrent immédiatement sur la fenêtre à l’autre bout de la pièce, comme s’ils savaient instinctivement que quelque chose ne se trouvait pas à sa place. Les rideaux étaient légèrement écartés, l’interstice suffisant pour révéler un visage dans l’obscurité.

Je clignai plusieurs fois des yeux.

J’inspirai plusieurs fois.

Puis ma vision se fit plus nette, et je le vis.

Ce sourire tordu.

Le cri qui s’échappa de ma bouche fut instinctif, et je dégringolai de mon lit en cherchant le couteau que je cachais à côté de moi toutes les nuits. Je roulai dans la couverture et tombai sur le tapis. La lampe me suivit avec fracas.

Cachée sous l’édredon et dans la pénombre, je cherchai à tâtons mon couteau – ma seule défense. Je m’énervai quand je ne le trouvai pas et dus repousser la couverture pour enfin le voir. Je ne portais qu’une culotte et un débardeur noir qui était remonté sous ma poitrine tandis que je crapahutais à la recherche de mon arme.

Je la saisis par le manche et la brandis devant moi, comme si Forneus allait briser la fenêtre pour me sauter dessus.

La porte s’ouvrit soudain, et je hurlai à nouveau.

C’était Benton, qui ne portait qu’un boxer noir – un soldat qui n’avait comme armure que ses muscles. Ses yeux bleus étaient mortels, son corps prêt à tuer.

— La fenêtre…, dis-je en l’indiquant avec le couteau. Il me regardait par la fenêtre.

Il ouvrit aussitôt les rideaux et regarda dehors. 

Je me remis debout et posai la dague sur la table de nuit ; je n’en avais plus besoin à présent.

Benton était là.

Il passa d’une fenêtre à l’autre en scrutant l’obscurité.

La menace s’était dissipée, mais j’étais toujours à bout de souffle.

Benton revint vers moi après avoir terminé sa fouille.

— Ce n’était qu’un rêve.

— Quoi ?

— J’en fais aussi.

— Non, je l’ai vu.

— Il ne risquerait pas tout pour venir vous regarder par la fenêtre de chez moi.

Abasourdie, je restai pantelante, à hyperventiler.

— Ne faites pas ça… Ne faites pas ça…

Il me regarda attentivement, l’air inquiet.

— La police a fait ça… Ils ne m’ont pas crue, dis-je en sentant les larmes me monter aux yeux. Il était là. Je vous promets qu’il était là…

— D’accord.

Il leva la main pour me faire taire, avant de sortir de ma chambre.

Je repris le couteau et le suivis, car je ne savais pas ce qui se passait.

Nous descendîmes vers la porte d’entrée.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je vais vérifier.

— Mais vous êtes en caleçon…

— Je n’ai pas besoin de plus, dit-il en ouvrant la porte et en descendant les marches. Refermez à clé derrière moi.

Je n’hésitai pas à obéir.

Le couteau en main, je restai plantée là, à écouter ma propre respiration. Je tendis l’oreille pour détecter le moindre bruit. Je regardai derrière moi, comme s’il y avait la moindre possibilité que Forneus soit déjà à l’intérieur. Le tambourinement de mon cœur allait me tuer.

Les minutes passèrent.

Dans le silence complet.

Puis j’entendis la voix de Benton à travers la porte.

— C’est moi.

Je tirai sur le verrou et ouvris la lourde porte. L’air froid me frappa comme une masse. Je scannai l’extérieur du regard, m’attendant presque à voir un cadavre sur le seuil, puis j’examinai Benton, en cherchant des traces de sang sur ses mains et son torse. Je ne vis rien.

Il entra et verrouilla la porte derrière lui.

— Que s’est-il passé ?

Il se retourna vers moi, ses épaules raides et fortes, ses biceps aussi durs que de la pierre. Son torse était épais et puissant, comme une cible dans un jeu de lancer de couteaux. Ses poumons étaient aussi impressionnants que son torse quand il inspirait profondément. Il avait des cuisses puissantes, des jambes bien galbées et des pieds immenses.

— Je n’ai rien vu. Aucun signe de lui. Aucune empreinte.

Mes yeux s’embuèrent à nouveau, parce que ça ne me suffisait pas.

— Ce n’était qu’un rêve.

Je secouai la tête, et les larmes coulèrent sur mes joues.

— C’est son truc. Je ne sais pas comment il fait, mais c’est son truc à lui…

Il m’observa longuement sans rien dire.

— Ce n’était pas un rêve, OK ?

— Il n’était pas là, Constance. Vous devez me faire confiance.

Je chassai les larmes qui ne cessaient de couler.

— Si un tordu rôdait autour de la maison où ma fille dort, croyez-moi, il serait déjà mort et enterré. Il n’y avait personne.

— Je suis désolée…, dis-je en posant la main sur ma bouche pour faire taire mes sanglots et retrouver mon calme. Ce n’est pas moi. Je ne suis pas comme ça… Je ne pleure pas facilement. Je ne panique pas. Je ne suis pas faible…

— Je ne vous trouve pas faible.

Je levai les yeux vers lui, et ces mots me calmèrent plus que tout ce que j’aurais pu me répéter à moi-même. Je baissai la main et reniflai.

— Votre esprit vous protège pendant l’épreuve et sur le moment. Il vous permet de rester calme et concentré. Mais après l’épreuve, votre esprit ne peut plus vous protéger. Je comprends.

Je hochai la tête et relâchai ma poigne sur le couteau, enfin sûre de ne pas en avoir besoin.

Benton baissa les yeux un bref instant sur mon corps presque nu.

Je n’en fus pas dérangée.

Il croisa à nouveau mon regard.

— Je… vais aller dormir avec Claire. Est-ce que vous pouvez rester ?

C’était pitoyable, mais je savais déjà que je ne pourrais pas fermer les yeux et m’endormir sans lui.

Il soutint longuement mon regard, ses pensées mystérieuses derrière son air froid.

— Je sais que c’est bizarre de demander ça, mais…

— Laissez-moi aller chercher mes affaires.

Il sortit dans le couloir sombre et disparut dans sa chambre.

Je me glissai dans le lit de Claire sans la déranger, puisqu’elle se collait toujours au mur pour dormir. Je tirai la couverture sur mon épaule et me tournai vers la porte au lieu de la fenêtre.

Benton arriva un instant plus tard et laissa tomber un oreiller au milieu de la pièce. Il s’était changé et portait maintenant un jogging et un tee-shirt. Il s’installa sur le dos et étala une couverture sur ses jambes.

Je le regardai contempler le plafond. Il avait une main sur le ventre et l’autre par terre. Sans bouger, il respirait calmement et non comme s’il venait de sortir dans la nuit pour traquer un soi-disant démon.

Je le regardai respirer et imitai sa cadence.

Je m’endormis aussitôt.

* * *

Même des jours plus tard, j’étais toujours ébranlée.

Mais Benton avait raison. Ce n’était qu’un rêve.

Juste un rêve.

J’allais devoir me le répéter un million de fois pour le croire.

Quand j’emmenais Claire à l’école le matin et que Benton dormait encore, je cachais mon couteau quelque part. Le retour à la maison était pire, car j’étais seule et que je savais qu’il en avait après moi, pas après Claire.

Mais rien ne se passait.

Je surveillais l’autre côté de la rue, et les fenêtres, et cherchais des signes de lui partout.

Je n’en voyais jamais aucun.

S’il comptait m’enlever, il aurait profité de ces moments où j’étais à découvert.

J’en étais consolée, mais ce n’était que temporaire. Chaque fois que je me retrouvais seule à l’appartement, mon esprit disjonctait. Chaque fois que Benton s’absentait, j’avais l’impression d’être un appât sur un hameçon. Forneus était la truite qui pouvait me sentir à plus d’un kilomètre.

Cette paranoïa disparaîtrait-elle un jour ?

Redeviendrais-je un jour moi-même ?

J’étais assise sur le canapé du salon. La télévision était éteinte et la cheminée refroidie. Quand Claire était à l’école, je traînais en attendant qu’il soit l’heure d’aller la rechercher. J’aurais pu aller boire un café, regarder un film, faire tout ce que je voulais… mais je ne quittais pas cet endroit.

Tant qu’il serait vivant, que le campement existerait toujours, je ne m’en remettrais pas.

Nadine et Laura étaient constamment dans mes pensées, et cette culpabilité me rongeait.

Que pouvais-je faire ?

Le verrou tourna et une porte s’ouvrit. Les pas lourds de Benton annoncèrent sa présence dans le couloir, en provenance du garage. J’attendais chaque jour d’entendre ce bruit, de ressentir ce soulagement, avec une telle impatience que je pouvais à présent le reconnaître entre mille.

Il arriva une seconde plus tard, vêtu d’un blouson noir, d’un tee-shirt blanc, et d’un jean et de bottes foncés. Il se tourna vers le canapé, et nos regards se croisèrent.

Je lui rendis son regard, en poussant une expiration qui détendit mes épaules.

Il s’attarda un moment avant de se débarrasser de sa veste et de la jeter sur le dossier d’une chaise. Ses épaules larges étiraient le tissu en coton de son tee-shirt, qui moulait ses bras musclés. Il avait une salle de musculation à côté de sa chambre et s’entraînait un peu tous les jours.

Il ouvrit le frigo et en sortit un saladier rempli de restes, qu’il renversa sur une assiette et mangea froids. Sa mâchoire était complètement lisse quand il était parti hier soir, mais elle était à présent couverte de poils sombres et ras. Certains jours, il avait le regard fâché ; d’autres, les yeux fatigués. Aujourd’hui était un jour de fatigue.

De sa place à table, il leva les yeux vers moi.

Je me détournai instinctivement, car j’étais en train de le fixer.

J’entendis ses bottes claquer sur le parquet quand il s’approcha.

J’inspirai profondément, à la fois intimidée et rassurée.

Il s’installa à côté de moi dans le canapé et continua à manger.

En silence, nous restâmes assis l’un à côté de l’autre. Sans se regarder. Sans se parler.

Je trouvai le courage de me tourner encore vers lui, et l’effet de son regard se fit sentir à nouveau. Mon cœur s’emballa et ralentit en même temps. Mon ventre se serra, comme s’il était vide. Mes doigts s’agitaient sous l’envie d’attraper le bras de Benton et de l’attirer à moi. C’était plus qu’un désir physique. C’était plus qu’une émotion. Claire avait été ma béquille pendant mon séjour dans la forêt, mais Benton était devenu la fondation sous mes pieds.

Je le dévisageai.

Il mâcha sa dernière bouchée avant de poser son assiette sur la table basse.

Je continuai à le contempler, le cœur battant, en attendant qu’il croise mon regard. Mes doigts me semblaient à la fois engourdis et trop chauds. Je rêvais qu’il me touche, qu’il me réconforte, car il était le seul à en être capable.

Il but une gorgée d’eau et resta assis sans bouger, les yeux sur la cheminée éteinte.

Mes yeux vrillaient sa peau. Il devait sentir mon regard sur lui, comme le soleil un jour d’été. C’était exactement ce que je ressentais quand il me regardait.

Puis il se tourna vers moi.

La tête d’abord, et il plongea ses beaux yeux dans les miens ; j’en restai abasourdie.

J’en oubliai de respirer. Son regard était si intense. Sa présence si puissante.

Mes poumons vides tirèrent, et je respirai soudain plus vite pour compenser le manque d’oxygène. Je posai les yeux sur ma main, qui glissait d’elle-même vers la sienne, en frôlant sa cuisse musclée. Je me regardai faire comme si j’étais témoin – spectatrice au lieu de participante.

Mes doigts glissèrent sur le dos de sa grande main et s’enfoncèrent entre ses articulations. Sa peau était brûlante, comme s’il venait de sortir la main d’un four allumé.

Il ne recula pas sa main.

Je regardai nos doigts entrelacés quelques secondes avant de lever les yeux vers lui.

Sa main était inerte sous la mienne, mais ses yeux se dégelèrent et se réchauffèrent. Il me regardait différemment à présent, avec une intensité sombre.

Je me retins comme s’il risquait de fuir si je le lâchais.

Sa voix grave brisa le silence, comme un crépitement dans un feu de joie.

— Vous avez envie de moi ?

Je hochai la tête.

Ses yeux me fixèrent encore plus intensément.

Je cessai à nouveau de respirer, anticipant ce qui allait se passer. Je fixai ses lèvres et rêvai qu’il les pose contre les miennes et qu’il avale toute ma peur, toute ma peine.

Il se pencha lentement, sa main glissant dans mes cheveux avec la douceur de la soie. Ses lèvres se posèrent sur les miennes, pour m’accueillir tendrement.

Mes yeux se fermèrent aussitôt sous l’afflux de sensations.

Je ressentais tout ce que j’avais voulu ressentir.

Ses lèvres dansèrent contre les miennes pendant un long baiser poignant, puis il recula et me regarda à nouveau. Ses yeux bleus me pénétrèrent, cruels à la surface, mais si profonds en dessous. Ses doigts calleux et brûlants étaient toujours posés sur ma nuque.

J’en voulais plus.

J’attrapai son tee-shirt en coton et l’attirai vers moi.

Il fut moins hésitant quand il comprit que c’était vraiment ce que je voulais. Je battis des cils, mes joues se colorèrent, et je cherchai désespérément un autre baiser. Sa bouche s’écrasa à nouveau sur la mienne, mais ses baisers se firent plus pressants. Il prit les commandes et aspira ma lèvre inférieure dans sa bouche avant de glisser sa langue entre mes lèvres.

Maintenant qu’il m’embrassait, je cessai de le tirer vers moi et posai les mains à plat sur son torse dur, que j’avais dévoré si souvent du regard, quand il sirotait un scotch sur son canapé. Il était aussi dur que je l’avais imaginé, comme de la pierre.

Je me détendis et me sentis tomber en arrière, tandis que son corps épais rampait au-dessus du mien, me protégeant du monde extérieur. Ses hanches étaient entre mes cuisses, ses lèvres sur ma gorge, son haleine enfiévrée aussi délicieuse que ses baisers.

Je passai les bras autour de ses épaules et l’attirai vers moi, l’écrasant contre moi, me perdant dans les sensations. Je nouai les chevilles sur ses reins et l’embrassai avec passion, pinçant ses lèvres, une main enfoncée dans ses cheveux. Je gémis dans sa bouche en le serrant entre mes cuisses et en sentant son érection frotter contre moi.

— Emmène-moi dans ton lit…

* * *

Son poing était enfoncé dans le matelas à côté de moi ; de l’autre main, il dirigea son membre en moi. Son gland sonda ma fente trempée à travers le préservatif. Il s’enfonça dans mon tunnel étroit et reposa la main sur le matelas pour se soutenir.

Je poussai un gémissement débauché en le sentant me pénétrer.

C’était si bon !

Il était si gros. Si sexy. Si beau. Cet homme au-dessus de moi, avec ses yeux bleus qui dominaient mes pensées comme son corps dominait le mien. Ses pectoraux épais. Ses abdos bien découpés. Ses bras canons. Sa queue énorme. Il était parfait.

Je soupirai en rythme. Je me déhanchai en cadence. Mes mains se cramponnèrent à son corps musclé tandis qu’il plongeait en moi jusqu’à ne plus pouvoir. Chaque gémissement était un mélange de plaisir et de douleur.

Il commença lentement. Nos corps brûlants se déhanchèrent ensemble. Le bruit de sa queue glissant dans ma fente trempée résonna autour de nous. Puis nos halètements. Le lit commença à grincer. Et nos gémissements et grognements recouvrirent bientôt tout cela.

Je posai une main sur sa joue et l’embrassai tandis qu’il me pilonnait plus fort. Nous nous perdîmes bientôt l’un dans l’autre. Il poussait un grognement à l’occasion, et c’était le bruit le plus sexy que j’aie jamais entendu.

C’était exactement ce dont j’avais besoin.

Je me sentais en sécurité.

Au chaud.

Protégée.

En mode automatique.

Ma parano avait disparu. Ma peur était oubliée.

Il était la seule personne au monde qui pouvait me faire ressentir ça.

Je voulais jouir mais, avant même que nous ayons terminé, je sus que je voulais remettre le couvert.

Encore et encore.

Je lui griffai le dos quand l’orgasme me frappa avec une force surnaturelle. Mes parois se comprimèrent autour de sa queue, et la jouissance atteignit son apogée avant de me libérer – une catharsis d’émotions qui me permit d’oublier mon fardeau et ma terreur.

Il se déhancha une dernière fois, puis éjacula dans un râle.

Je lui caressai la joue et l’embrassai à nouveau, désespérée de le retenir un peu plus longtemps, de sentir sa chaleur qui éclipsait l’hiver au dehors.

Il souffla et m’embrassa une dernière fois avant de rouler hors du lit.

Je gémis lorsqu’il se retira.

Il alla jeter le préservatif, puis se coucha à côté de moi, immobile et froid, comme si rien ne s’était passé. Une main était glissée derrière sa tête, et ses yeux étaient posés sur les fenêtres fermées. Son torse se soulevait lentement, paisiblement. La transpiration sécha sur sa peau, et il finit par fermer les yeux, une main sur le ventre.

J’étais nue à côté de lui et j’avais froid sans les couvertures. Je rêvais de sa chaleur depuis qu’il me l’avait reprise. J’avais envie de ses caresses, de sa protection, de sa présence. Je me tournai et posai la tête contre son épaule en me blottissant contre son flanc.

Je n’avais jamais été aussi à l’aise de toute ma vie.

J’en oubliai le culte de Forneus. Je trouvai la paix.

Je fermai les yeux, nichée dans la sécurité du seul homme qui pouvait me protéger.

Puis il s’écarta.

Son bras s’éloigna.

Il se tourna et regarda de l’autre côté.

C’était terminé.

VINGT-SIX

BENTON

Bartholomé était assis à côté de moi à table, une cheville posée sur le genou opposé, à l’étage du restaurant, bondé pour le service du soir. Les fenêtres donnaient sur les lumières de la ville, les appartements et commerces d’en face, et la tour Eiffel au loin.

Le serveur posa une bouteille sur la table, la déboucha et se mit à servir.

Bartholomé leva la main.

Le serveur s’interrompit aussitôt, en renversant une goutte sur la nappe.

— C’est de la pisse de chat, dit Bartholomé en agitant une main. Je ne bois pas de la pisse de chat.

Le serveur se tourna vers moi, comme si je pouvais l’éclairer.

— Vous aimez boire de la pisse de chat, vous ? demanda Bartholomé. Vous trouvez ça amer ou sucré ?

— On va prendre une bouteille de Rothschild, dis-je pour essayer d’aider le pauvre type.

Le serveur essuya la tache et s’en alla.

L’étage du restaurant était une sorte de salon ouvert, autour d’une cheminée. Nous n’étions que tous les deux et attendions l’arrivée de notre invité.

— Tu n’es pas obligé d’être un connard.

Bartholomé se tourna vers moi, le regard perçant.

— Bien sûr que si.

La porte s’ouvrit, et on escorta Julien à l’intérieur. L’avant de son costume était taché de sang, et un côté de son visage était bouffi. Son œil gauche était déjà bleu et décoloré. Les hommes le poussèrent devant nous et le forcèrent à s’asseoir sur la chaise avec une force qui la fit grincer sur le plancher.

Julien se tassa sur la chaise, bouillant d’une rage silencieuse.

Bartholomé resta détendu, les coudes sur les accoudoirs, les doigts joints devant sa poitrine.

Je jaugeai notre ennemi déchu – un rival qui avait pensé, stupidement, pouvoir se montrer plus rusé que nous. J’avais enfilé le costume du passé comme si je ne l’avais jamais enlevé, et j’avais accès à toutes les informations aussi facilement que si j’avais fait une recherche sur Google.

Un long silence passa.

Julien ne dit rien, sans doute parce qu’il savait que ça se terminerait de la même manière, qu’il parle ou qu’il se taise.

Je restai silencieux, parce que c’était très divertissant de regarder quelqu’un voir sa mort arriver avant l’heure.

Bartholomé… Je le connaissais depuis toujours, et je n’avais toujours aucune idée de ce qu’il avait en tête. Peut-être pensait-il toujours à sa pisse de chat.

— On a coulé la fourmilière, dit Bartholomé. Il ne nous reste plus que la reine.

Le visage de Julien se crispa de rage – sans doute était-il froissé par le commentaire à propos de la reine.

— Votre tour viendra.

— Peut-être quand j’aurai quatre-vingts piges, dit Bartholomé d’un ton froid, les mains jointes. En me faisant sucer par un mannequin au Positano. Et en me faisant caresser les couilles par un autre.

Il haussa les épaules en inclinant légèrement la tête.

Je réprimai le sourire qui me chatouillait les lèvres.

Inutile que Julien exprime sa rage. Elle était visible sur tous ses traits : ses lèvres pincées, son regard irrité – enfin, dans son seul œil ouvert.

— Tu es fou… d’avoir fait exploser ton bateau.

— Qu’est-ce que tu veux ? dit Bartholomé en haussant les épaules. J’aime bien faire le spectacle.

— Tu vas…

Je sortis mon arme et lui tirai une balle entre les deux yeux.

Son corps tressaillit, puis s’affaissa sur la chaise.

Je posai l’arme et le silencieux sur la table devant nous.

Bartholomé se tourna vers moi, l’air interrogateur.

— J’ai faim, dis-je.

* * *

Je franchis la porte et accrochai ma veste à une patère.

Constance était en train de faire la vaisselle dans la cuisine. Elle ferma le robinet en m’entendant.

— Je viens de rentrer, m’annonça-t-elle.

Je ne pus retenir le soupir irrité qui franchit mes lèvres. Je m’étais dépêché de rentrer dans l’espoir de pouvoir emmener Claire à l’école ce matin, mais je l’avais manquée.

Constance se séchait les mains avec une serviette en me regardant avec pitié.

Je trouvai les restes dans le frigo et les mangeai froids, au bar de la cuisine. Froid ou chaud, je m’en moquais. À la fin d’une longue nuit, je voulais juste manger un bout et aller me coucher. À mon réveil, Claire serait à la maison. Peut-être que je pourrais l’aider à faire ses devoirs.

Constance s’appuya contre le plan de travail et me regarda.

J’ignorai son regard.

Je dévorai toute mon assiette en moins d’une minute tant j’avais faim. Je n’allais pas ralentir pour savourer des œufs froids qui n’étaient pas géniaux même quand ils venaient d’être préparés. Je laissai l’assiette sale dans l’évier et sortis.

— À propos de l’autre jour…

— C’était juste pour une nuit, dis-je en me retournant vers elle. Ça ne voulait rien dire.

Elle était toujours dans la cuisine, en jean moulant, bottes cavalières et chemisier en soie qui lui arrivait aux coudes.

Ses yeux verts ne trahirent pas de vexation. Elle semblait s’être attendue à ça.

— Mais je ne veux pas que ce soit juste pour une fois…, dit-elle d’une voix basse, qui porta dans la pièce silencieuse.

— Ça ne voulait rien dire. Et ça ne voudra jamais rien dire.

Elle vivait ici depuis assez longtemps pour savoir que je n’étais qu’une coquille vide qui ne ressentait rien – en dehors de ce qui concernait ma fille.

— Ce n’est pas grave. Ça n’a pas besoin de vouloir dire quelque chose.

Je la regardai depuis l’entrée de la cuisine et pus voir la sincérité dans ses mots et son attitude.

— Alors pourquoi ?

— C’est ce dont j’ai besoin en ce moment, répondit-elle en croisant les bras et en se les frottant distraitement. Tu es ce dont j’ai besoin.

* * *

Claire était assise en face de moi à table, occupée à colorier ses livres de coloriage. Les crayons et marqueurs étaient étalés partout.

Je continuai à colorier le cheval en face de moi avec le crayon noir.

— Papa, c’est trop laid, dit-elle en riant. Tu es censé le colorier comme ça.

Elle leva son dessin, sur lequel les chevaux étaient multicolores, entourés d’une prairie en fleurs et d’un ciel bleu clair.

— Tu vois, comme ça, c’est joli.

— Je ne suis pas aussi doué que toi, ma chérie.

Mon cheval noir était entouré d’un ciel gris, comme la brume sur une ville, et d’un sol brun et boueux, trempé par la pluie.

— C’est censé être Budweiser, expliquai-je.

— Oh, je vois… On l’affichera sur le frigo.

— Merci, chérie.

Chaque fois que je passais du temps avec Claire, Constance partait sans rien dire dans sa chambre. Elle comprenait quand sa présence était nécessaire ou pas et s’en allait sans que j’aie à le lui dire. C’était pour cette raison que je l’appréciais le plus. Elle connaissait sa place.

— Comment était l’école ?

— Bien. Mais je déteste l’arithique.

— L’arithique ? Tu veux dire l’arithmétique ? demandai-je en riant.

— Oui, c’était un mot bizarre comme ça.

Elle continua à colorier une autre page avec autant de couleurs vives que la précédente.

— Tu apprécies toujours Constance ?

— Ben oui ! C’est la meilleure. C’est ma meilleure amie.

— Ah bon ? Je pensais que c’était moi, ton meilleur ami.

— Après toi, dit-elle en levant les yeux au ciel. Papa, on peut avoir plus d’un meilleur ami, tu sais ?

Je continuai à colorier mon cheval, même si je me serais bien contenté de la regarder.

— C’est vrai ?

— Oui. Angélique et Linda sont aussi mes meilleures amies.

— Et Framboise alors ?

— On ne peut pas avoir un poney comme meilleure amie. Mais c’est mon poney préféré.

— Je vois, dis-je en hochant la tête. Je suis content que tu t’entendes bien avec Constance.

— Je pense que c’est une magicienne.

Claire posa son crayon rouge et fouilla parmi les autres, à la recherche du rose. Quand elle l’eut trouvé, elle recommença à dessiner.

— Une magicienne ? demandai-je en cessant mon coloriage.

— Oui, elle peut faire de la magie.

— Claire, qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Ma voix s’était teintée d’un soupçon de panique, et je repensai aussitôt à cet horrible endroit dans lequel elle avait été retenue captive pendant plus de trois mois. Elle ne m’avait jamais parlé de telles choses jusque-là.

— Elle fait disparaître les mauvaises choses. Elle a fait disparaître les monstres. Je ne suis jamais triste, avec elle… elle fait disparaître ma tristesse aussi.

Je regardai ma précieuse fille, qui coloriait comme si elle n’avait rien dit d’inquiétant.

— Est-ce que tu es triste, ma chérie ? demandai-je en modulant ma voix, pour ne pas lui montrer mon cœur brisé.

— Parfois.

— Pourquoi ?

— Est-ce que maman va revenir ? demanda-t-elle, les yeux baissés, en coloriant.

Mes yeux se fermèrent. Le moment était arrivé. Claire ne passait plus un week-end sur deux avec sa mère et elle l’avait remarqué. Elle était assez maligne pour savoir que quelque chose avait changé… que tout avait changé.

Et je devais supporter ce fardeau.

Ce terrible fardeau pour elle.

Comme tous les pères dans ma position, je me posai la question :

Devais-je mentir ?

Mentir me ferait gagner du temps. Mais elle n’était pas bête.

— Non.

Claire ralentit ses mouvements et me montra sa peine.

Et sa peine me déchira.

Elle posa la question que j’aurais préféré ne pas entendre.

— Pourquoi ?

Cette fois, elle leva les yeux pour croiser mon regard. Des yeux bleus identiques aux miens, mais emplis de bonté et d’innocence.

Je n’avais pas de réponse.

— Elle doit se concentrer sur son bien-être un moment…

— Est-ce que j’ai fait quel…

Je ne pouvais pas supporter cette question. Je ne pouvais même pas laisser Claire finir.

— Non, la coupai-je d’une voix qui se fêla. Tu n’as rien fait de mal, ma chérie. Ne pense pas ça – pas pour une seconde. Et tu m’auras toujours près de toi.

Elle fit tourner son crayon dans ses doigts et recommença à colorier.

— Dans la forêt… elle n’avait pas l’air de vouloir s’occuper de moi… mais Constance était toujours là pour moi.

Je ne savais pas quoi dire, alors je ne dis rien.

— Constance me fait me sentir mieux… elle me fait toujours me sentir mieux.

* * *

Je préparai le dîner, et Constance s’occupa de la vaisselle.

Je donnai le bain à Claire et la couchai, puis lui lus une histoire jusqu’à ce qu’elle s’endorme, entourée de tous ses animaux en peluche. Elle n’avait pas que des chevaux, mais une collection d’ours, un hippopotame et un tigre. 

Les rideaux étaient tirés, la chambre plongée dans le noir, mais la veilleuse me permettait de voir son beau visage, en paix, tandis qu’elle dormait dans un lit chaud, en serrant son ours en peluche.

Je ne comprenais pas comment Béa avait pu la quitter.

Je ne le comprendrais jamais.

Quand je revins dans la salle à manger, Constance terminait de remplir le lave-vaisselle. Elle le referma, l’alluma, et il démarra dans un bourdonnement. Elle se lava les mains, les sécha, puis se frotta la nuque, comme si quelque chose la démangeait.

J’observai ses mouvements, ses doigts qui repoussaient ses longs cheveux pour pouvoir atteindre la peau en dessous. Elle ferma les yeux et roula la tête vers l’arrière, comme si elle avait trouvé ce qu’elle cherchait.

Je notai tous ses traits : ses longs doigts graciles, la peau claire, comme de la neige fraîche, la couleur de ses ongles au naturel, ceux qui s’étaient enfoncés dans mon dos quelques jours plus tôt. Elle portait toujours un jean et des bottes, et son chemisier gris mettait en valeur sa poitrine menue mais rebondie.

Je m’étais servi d’elle comme d’un corps pour réchauffer mon lit.

Mais maintenant, je la regardais différemment.

Je ne pus l’expliquer.

Elle regarda le tableau accroché au-dessus de l’évier un moment avant de se retourner. En me voyant, elle se figea, car elle ne m’avait pas entendu arriver. Elle ne savait pas depuis combien de temps j’étais là. Son malaise se dissipa vite, et elle inspira profondément pour chasser son stress.

C’était la même réaction qu’à chaque fois que je rentrais à la maison ou dans la même pièce qu’elle.

Ce n’était pas de l’amour. Ni du désir.

C’était du réconfort.

— Je dois dire que Claire avait raison, dit-elle en s’approchant de moi. Tu es vraiment plus doué en cuisine.

Elle posa la main sur la surface la plus proche et leva les yeux vers moi avec un petit sourire.

J’ignorai ses paroles, comme si elle n’avait rien dit.

Son sourire se figea, mais elle continua de me regarder. Avant, elle détournait le regard quand je la dévisageais trop longtemps ou trop intensément. Mais plus maintenant. Elle pouvait soutenir mon regard sans se laisser intimider.

— Merci de rendre ma fille si heureuse.

Ses yeux débordèrent d’émotion, et elle pinça les lèvres, avant d’inspirer par à-coups, me laissant entrevoir une douleur qui n’était pas physique. Mes mots l’avaient touchée en plein cœur, et sa réaction le montrait.

— Je l’aime énormément…

— Je sais.

Son doux sourire émergea, mais ne dura que quelques secondes.

Elle avait des lèvres pleines, mais leur rondeur pouvait disparaître dès qu’elle était fâchée. Elle les pressait l’une contre l’autre quand elle était dépassée. Au lit, elle s’était mordillé la lèvre inférieure, ce qui était très différent. Ses yeux me rappelaient des sapins toujours verts, un lien vers la terre et vers son âme. Elle avait les pommettes hautes, un cou élégant et un creux dans la gorge. Quelques taches de rousseur parsemaient sa belle peau. Ses cheveux foncés me rappelaient la crinière d’un cheval, épaisse et longue, qui ondulait si magnifiquement à chaque mouvement.

Tant de détails que je n’avais jamais remarqués jusqu’alors.

Ses yeux me scrutèrent, comme si elle absorbait tous mes traits. La maison était silencieuse, en dehors du bourdonnement du lave-vaisselle. Il n’y avait que Constance et moi, et je vis dans ses yeux le même regard que quand elle avait pris ma main, sur le canapé.

— Tu restes à la maison ce soir ?

Je hochai la tête si imperceptiblement que personne ne l’aurait remarqué.

Mais elle le vit, car elle me dévorait des yeux.

Dès que je m’approchai d’elle, elle poussa un soupir entre ses lèvres entrouvertes. Puis elle inspira d’un coup, comme si elle venait de crever la surface après une longue apnée. Ses yeux se couvrirent d’un voile de passion. Sa bouche s’était ouverte avant même que j’arrive devant elle. Dès que mon torse se retrouva contre sa poitrine, elle passa les bras autour de mon cou et m’attira à elle, comme pour dévorer ma bouche.

Je glissai aussitôt la main sous son chemisier pour caresser son dos, sa peau chaude et douce. Mon autre main était enfoncée dans ses cheveux, les écartant pour pouvoir l’embrasser avec autant de voracité qu’elle. Nos langues se rencontrèrent. Nos haleines se mêlèrent. La passion s’embrasa, comme si on nous avait couverts d’essence.

Je passai un bras sous ses fesses et la soulevai contre moi sans rompre notre baiser. Elle glissa une main dans mes cheveux et passa ses cuisses autour de ma taille tandis que je la portais dans ma chambre. Elle se tortilla contre moi, même si nous étions encore tout habillés.

Nous montâmes dans l’escalier obscur. Je fermai la porte et posai Constance sur le lit. Je la débarrassai rapidement de ses bottes avant de tirer son jean le long de ses jambes. Elle m’arracha mon tee-shirt en me griffant avant de palper mon torse. J’enlevai ensuite mon caleçon pour mettre une capote, et je me retrouvai en elle.

Elle gémit comme si c’était la toute première fois.

Je passai les bras derrière ses genoux et repliai son corps menu sous le mien. Je la regardai souffler et haleter chaque fois que j’allais et venais en elle. Son chemisier était encore à moitié boutonné, car j’avais été trop pressé pour la déshabiller complètement.

Nous nous déhanchâmes de concert, lentement et profondément, et nos lèvres se rencontrèrent çà et là, entre les vagues de plaisir. Nos corps transpirants glissèrent l’un sur l’autre. Nous respirâmes et gémîmes ensemble dans une extase commune.

Nous jouîmes au même moment. Elle planta ses ongles dans ma poitrine tandis que je l’enfonçais dans le matelas. Nous grognâmes, et puis nos respirations se calmèrent lentement.

Elle attira mes lèvres vers elle et m’embrassa langoureusement, délibérément.

Je fermai les yeux en appréciant la sensation de ses lèvres douces contre les miennes, de l’affection qui n’avait plus rien à voir avec le désir.

Je me levai pour aller me débarrasser de la capote, puis me recouchai à côté d’elle.

Mes horaires étaient décalés, maintenant que je dormais le jour et vivais la nuit.

Mais je me sentais quand même fatigué.

Comme la dernière fois, elle ne fit pas mine de partir. Elle tira la couverture sur son épaule, serra un oreiller contre sa poitrine et ferma les yeux. Puis elle ne fit plus un geste, comme si elle s’endormait déjà.

J’aurais demandé à n’importe quelle femme de retourner dans sa chambre.

Mais je ne lui demandai rien.

* * *

J’ouvris la portière arrière du SUV aux vitres teintées, garé devant mon appartement. C’était le milieu de la nuit, et la fumée du pot d’échappement s’élevait, blanche dans l’air froid. La rue était déserte.

Bartholomé était assis sur la banquette arrière et m’indiqua le siège à côté du sien.

— Entre.

Je montai, fermai la portière, et le véhicule démarra.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Bartholomé me jeta un coup d’œil depuis l’autre bout de la banquette. Il portait une veste noire et une montre d’un noir brillant. Ses genoux étaient écartés, ses bottes militaires plantées fermement sur le tapis.

— Est-ce que tu pourras ne pas craquer ?

— Je ne craque jamais.

— Ouais… Dernièrement, tu as la gâchette facile.

— Quand je suis là pour tuer quelqu’un, je le tue. Je n’aime pas perdre mon temps et le leur.

— Je vois.

Il regarda par le pare-brise tandis que nous roulions dans les rues vides de Paris. Il reposa les yeux sur moi.

— Mais c’est un peu différent, cette fois…

Je le fixai, en attendant qu’il m’en dise plus.

— On a rendez-vous avec Forneus.

Je réagis sans le vouloir. Comme si un ours essayait de défoncer ma cage thoracique pour jaillir de moi dans un rugissement, je vis rouge.

— Tu veux faire affaire avec ce taré, d’accord ! Mais je ne veux pas participer. Si tu crois que j’ai la gâchette facile maintenant, attends que je sois face à ce fils de pute.

Je n’hésiterais pas à lui découper son sourire tordu avec un couteau à beurre.

Bartholomé hocha légèrement la tête, l’air presque ennuyé.

— Je vois que, pour craquer, on repassera.

— C’est personnel, Bartho. Je ne veux rien de personnel dans ce boulot.

— C’est à toi qu’il veut parler, pas à moi.

Mes narines se dilatèrent comme celles d’un bœuf prêt à charger.

— Je vais le tuer.

— Alors je vais te confisquer toutes tes armes.

— Tu crois que ça changera quelque chose ? grognai-je comme un ours. S’il respire encore, c’est parce que Claire va bien et qu’il n’empiète pas sur mon territoire. Mais ça changera vite si je revois sa face de demeuré.

— Benton, c’est un partenaire…

— Ton partenaire, pas le mien.

— Tu n’as pas le choix.

— Va te faire foutre, dis-je en essayant d’ouvrir la porte, mais elle était verrouillée. Si tu ne veux pas que je fracasse ta vitre, ouvre la putain de portière.

— Benton, tu me dois ça, dit-il, stoïque.

— Je ne te dois rien, connard. Je suis revenu pour les Chasseurs…

— Et c’est ce qu’on fait, nous les Chasseurs. Il veut te parler. J’ai organisé une rencontre, parce que c’est notre partenaire.

Je me détournai, furieux, et mis un terme à la conversation.

Le SUV s’arrêta près du Louvre.

Bartholomé me regarda sans bouger.

— Claire va bien. Tu peux tourner la page, maintenant.

— Ne me…

Je ne pus terminer ma phrase tant j’étais fâché.

Le chauffeur et son acolyte sortirent du véhicule, pour nous donner de l’air.

Bartholomé regarda par la vitre passager, le bras sur le rebord.

— Je ne sais pas ce qu’il veut. Et je m’en moque. Il a demandé une rencontre, et je la lui ai accordée. C’est tout. Ce que tu dis, ce que tu fais, c’est ton problème.

Il ouvrit la portière et sortit de la voiture.

Je serrai les poings avant de le rejoindre sur le trottoir et de le foudroyer du regard.

— Tu m’as demandé de revenir parmi les Chasseurs, mais ce n’est pas d’un vassal que tu veux. Tu veux que je reprenne le trône. Tu veux que je sois ton égal. Je ne suis pas en train de courir les rues pour faire le sale boulot. Je suis à tes côtés jour et nuit. Côte à côte, sur nos trônes.

Il soutint mon regard sans me détromper.

— Tu as besoin de moi.

Silence.

— Alors ne me demande plus jamais ça. Ce sera la seule et unique fois que je t’accorderai ce genre de faveur. Après ce soir, ce sera terminé.

Bartholomé soutint mon regard d’un air indéchiffrable. Le lampadaire se reflétait dans ses yeux et illuminait le brouillard aux alentours. Au bout d’un long moment, mon partenaire hocha subtilement la tête.

Je me tournai vers les marches.

— Alors qu’on en finisse.

* * *

Le Louvre était illuminé dans toute sa gloire.

Mais le brouillard était si épais que les lumières ressemblaient à des bateaux perdus sur une mer gelée.

Forneus était là, ainsi qu’une petite armée de ses sous-fifres. Ils portaient leurs crânes à cornes et ressemblaient à des statues, même si c’était une bande de drogués qui n’avaient aucune prise sur la réalité.

Forneus me dévisagea dès qu’il me vit arriver.

Il n’y avait pas de sourire, cette fois.

Je m’arrêtai à quelques mètres de lui, ne voulant pas tenter le diable en m’approchant trop près : je lui aurais coupé la gorge.

Le sang bouillonnait tellement dans mes veines que c’était comme si nous étions en plein été. Je me sentais capable de m’attaquer à toute sa bande, mes mains assez fortes pour pulvériser leurs os. Un jour, je vengerais Claire et Béatrice. Mais je devais être patient et attendre le bon moment.

Bartholomé et nos hommes restèrent derrière moi.

Nous nous faisions face, le regard glacial.

Forneus prit la parole en premier. Ses yeux étaient emplis de fureur, et les tendons saillaient sous son cou.

— Mon an-ge. Ren-dez-la-moi.

Je serrai les mâchoires en entendant sa prononciation ridicule de chaque syllabe.

— Non.

Son visage s’étira sur son sourire tordu. Une veine palpita sur son front. Il carra les épaules, comme s’il se préparait à me sauter dessus.

— Elle ne fai-sait pas par-tie du mar-ché…

— Et vous l’avez bafoué en prétendant que ma fille était morte.

Il fit claquer ses lèvres en réprimant sa rage.

— Rendez-la-moi.

— Non.

— Dites-moi votre prix.

— Ce n’est pas du bétail, connard. Elle n’est pas à vendre, dis-je en reculant. On en a terminé.

— Je ne veux pas de mal à vo-tre fil-le ni à vous.

Il avait parlé plus bas, mais son ton attira mon attention. Je m’arrêtai et me retournai vers lui.

Il s’était rapproché de moi tandis que je m’éloignais. Avec son tee-shirt à manches longues qui moulait ses muscles, il ne ressemblait pas à un homme qui avait besoin de supplier.

— C’est une menace ?

Ses yeux se remirent à brûler lorsque je lui accordai mon attention.

— Pas forcément. Si vous me la rendez.

Je le fixai du regard en comprenant très bien le sous-entendu.

— J’ai une meilleure idée, dis-je en sortant le couteau de ma poche. Et si on mettait un terme à tout ça, pour que vous n’ayez jamais à vivre sans votre précieux…

Bartholomé m’attrapa par le bras et me força à reculer.

— Attention.

— Il vient de me menacer.

— Écoute, dit-il en me lâchant et en baissant la voix. Rends-lui sa pétasse. Elle ne signifie rien à tes yeux. Rends-la-lui, et tu n’entendras plus parler de lui. Problème réglé.

— Je ne peux pas faire ça.

— Parce qu’elle a protégé ta fille ? s’énerva-t-il. C’était avant que tu comprennes que ce psychopathe est obsédé par elle. Elle n’en vaut pas la peine. Renonce à elle. C’est la vie.

Mais Claire était tout pour moi. Je n’aurais pris des risques avec sa sécurité pour rien au monde.

— Donne-lui ce qu’il veut. Ils retournent dans leur forêt. On retourne dans nos catacombes.

Je le dévisageai sans rien dire.

— Je m’occuperai des sales besognes.

— Ou on peut le tuer tout de suite et en finir avec cette histoire.

Bartholomé secoua la tête.

— On a assez d’ennemis comme ça. Je ne vais pas faire la guerre à un culte du démon en plus.

Claire était ma priorité. J’aurais pu droguer Constance pendant son sommeil. Bartholomé viendrait la chercher et s’occuperait de la livraison. J’inventerais un mensonge à dire à Claire. Nos vies redeviendraient comme avant.

Mais je ne pouvais pas faire ça.

— La réponse est non.

Bartholomé plissa les yeux et fronça les sourcils.

— Si elle n’avait pas protégé ta fille, une autre femme l’aurait fait.

— Ce n’est pas pour ça.

Son regard se durcit.

— Elle est ma famille. Et je suis loyal envers ma famille, dis-je en tournant les talons.

— Ne fais pas le con maintenant, s’énerva Bartholomé en m’attrapant par le bras.

Je le repoussai.

— Elle n’en vaut pas la peine.

Je lui donnai un coup dans l’épaule et me retournai vers Forneus.

Ses yeux étaient à la fois emplis d’espoir et de folie.

— Non.

Sa rage brûla comme une allumette.

— Trouve-toi un autre ange, dis-je avant de lui tourner le dos.

— Elle est la seu-le an-ge. Mon an-ge. Rendez-la-moi ! tonna-t-il dans mon dos.

— C’est terminé, le coupa Bartholomé, ayant retrouvé son calme habituel.

Je continuai ma marche.

— Et si, toi et ta bande, vous vous approchez de lui ou d’elle, ce sera interprété comme une déclaration de guerre contre les Chasseurs, continua-t-il.

Je m’arrêtai en l’entendant dire ça.

— Nous brûlerons votre forêt. Et vous brûlerez tous avec.

Les cris commencèrent.

Les cris démentiels d’un démon.

Bartholomé me rattrapa.

Je suivis son pas.

Les cris continuèrent à percer la nuit.

— Aaaaaaagggggghhhhh !

Les hommes ouvrirent les portières du SUV, et nous montâmes.

Nous étions de nouveau sur la route, à accélérer dans les rues fantomatiques.

Je pouvais encore entendre les cris dans ma tête.

Bartholomé restait muet, les yeux fixés sur la route et les flaques. Le moteur rugit tandis que nous accélérions. Des lueurs perçaient le brouillard épais. Le silence était illusoire, car les cris ne cesseraient jamais.

Je me tournai vers Bartholomé et regardai son profil.

Il me décocha un regard en coin.

Je soutins son regard un moment. Il savait ce que cela voulait dire, mais je le dis quand même.

— Merci.

Il hocha la tête et se remit à regarder droit devant.

ÉGALEMENT PAR PENELOPE SKY

Cet homme est la seule chose qui me protège.

La seule chose qui donne un sens à ma vie.

Mais je sais que l’autre reviendra…

Je sais qu’il m’attend dehors.

Et tant que Benton ne l’aura pas tué, je serai toujours en danger.

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